Парень поравнялся с нами и уставился на Симеона, игнорируя меня. Я отметил, что левую руку он прятал за спиной,

– Ты где с самого утра шатаешься? Мать тебя ищет.

– А, Гришка, привет! Я у мастера Макса в помощниках, – гордо ответил Сёма, выпятив грудь.

Черноволосый поморщился. Медленно перевёл взгляд на меня – осмотрел с головы до ног, скривив губы, как раздавленного жука.

– Ты кого мастером называешь? Этого дрища что ли? – Гриша сплюнул. – Сёма, ты что, проклятье на голову словил? Знаешь, что про него в деревне говорят?

– Что? – Сёма нахмурился.

– А не пойти ли тебе своей дорогой? – сказал я, глядя Грише в глаза.

Но он настойчиво игнорировал меня, отводя взгляд и обращаясь только ко Сёме.

– А то. Бабы судачат, что этот, – палец ткнул в мою сторону, – дождался, когда Виктор уйдёт, и поджёг таверну. Марию избил, а Леонида… – Он понизил голос. – Зарезал и в озере утопил. Чтобы таверна ему одному досталась.

Я стоял с отвисшей челюстью. Это были настолько дикие слухи, настолько абсурдные, что я потерял дар речи. Не знал, то ли расхохотаться, то ли наорать на парня. А тот продолжал давить на впечатлительного Сёму.

– А может он тебя заколдовал? – зловещим шёпотом спросил Гриша у моего помощника. – Помнишь, что про него Лёня рассказывал?

Сёма повернулся ко мне. В глазах его метался страх, смешанный с недоверием.

– Это правда? – прошептал он. – Мастер Макс, вы… убили Лёню? И хотели убить Марию, чтобы забрать таверну?

– Да это же…

– А я ещё вам помогал, – Сёма не слушал меня, погрузившись в свои мысли. – Вот я дурак…

– Сёма, – я взял его за плечи и слегка встряхнул. Мне стоило больших усилий говорить спокойно. – Подумай сам. Если бы я убил хозяев, зачем бы я остался в деревне, где все меня знают? Тут Сыч и Коготь смотрят за каждым моим шагом, они бы с меня шкуру спустили за такое.

Сёма моргнул, переваривая. Кажется, мои слова пробились к его сознанию.

– Ну… – протянул он, оглядываясь на приятеля.

Я поймал взгляд Сёмы и твёрдо сказал:

– Марию избили охотники, и они же потом подожгли таверну. Она сейчас у Антония, он её лечит. Леонида забрали те же охотники. А я пытался защитить Марию и чуть не сгорел сам. Спроси Сыча, он подтвердит.

– Да ты и Сыча мог задурить, кто тебя, ведьмино отродье, знает. – Гриша и не думал отступать от своей версии.

А вот для меня время словно остановилось.

Я почувствовал, как кровь бросилась мне в лицо, в висках застучало.

Я сделал шаг вперёд.

Кулаки сжались сами собой.

Меня захлестнуло такой злостью, что я едва не зарычал.

И в этот момент на краю сознания полыхнуло нечто новое – Ника, сидевшая на плече, ощетинилась, шерсть её встала дыбом. Она чувствовала мой гнев и поддерживала его. Волна тёплой энергии прошла по телу, от плеча, где сидела панда, вниз по руке, до самых костяшек.

Мышцы будто налились свинцом, а потом – пружинной, звенящей силой. Ника, которая наелась бодрянки за обедом, отдавала свой эффект через ментальную связь.

Питомец применил активную способность

Транслирует бонус: Бодрость +15%. Сила +7%.

Я повернулся к Грише. Тот не видел во мне угрозы. Он ухмылялся, сцепив руки за спиной и покачиваясь с пятки на носок. Явно чувствовал себя в безопасности – он крупнее, старше, да и в прошлую нашу встречу я от них еле отбился.

Только в прошлый раз я был другим.

– Чего ты уставился, – бросил он с усмешкой и вынул из‑за спины палку. Так вот что он прятал.

Но мне было всё равно.

– Еще раз меня так назовёшь… – процедил я.

Вместо ответа, парень замахнулся, целя мне в плечо.

Я даже не раздумывал. Тело среагировало само на рефлексах. Левая рука встала в блок, правой я ударил прямо в палку.

Шу.

От удара палка переломилась посередине, взорвавшись острой щепой, и обломки полетели в разные стороны.

Гриша уставился на кусок палки в руках, потом на меня. Рот его приоткрылся, но он тут же собрался, отшвырнул ненужную деревяшку и попытался встать в защитную стойку. Но я успел быстрее. Короткий подшаг и резкий о удар в корпус – ладонью, а не кулаком, чтобы не сломать рёбра. Целился в солнечное сплетение.

Гриша сдавленно вскрикнул, потерял равновесие и осел на дорогу. Схватился за живот, выпучив глаза.

Я стоял над ним, сжав кулаки. Адреналин бурлил в крови, хотелось добавить противнику пару раз. Но лежачих не бьют.

Я отступил на шаг и разжал кулаки. Сердце колотилось, но голова была ясной.

– Мастер Макс, Гриша, хватит! – Сёма стоял в стороне, бледный, с вытаращенными глазами. – Пожалуйста!

Я повернулся к Грише и выплюнул:

– Еще раз меня так назовёшь, голову откручу.

Гриша лежал на дороге, скрючившись, и картинно стонал, будто его переехала телега и через минуту он умрёт.

Придерживая одной рукой живот, он потянулся к Сёме и просипел:

– Видишь, какой он! И до тебя доберётся…

Сёма переводил взгляд с Гриши на меня и обратно. Я ждал, какой вывод сделает мой помощник. Наконец, Сёма повернулся к приятелю, лежащему на земле, и произнёс:

– Ты бы лучше драться научился. А то с одним приёмом ходишь, который тебе когда‑то Сыч по доброте показал. А вот меня мастер Макс учит по‑настоящему.

Я ухмыльнулся и пошёл к лесу.

За спиной у меня Гриша перестал стонать и приподнялся на локте.

– Чему это он тебя учит? – спросил он заинтересованно.

Но Сёма уже развернулся и побежал за мной. Я быстро шагал вперёд, не оглядываясь. Ника на плече успокаивалась – шерсть улеглась, и на краю сознания вместо боевого запала вернулось привычное любопытство.

Сёма догнал меня, пристроился рядом. Помолчал, но потом не выдержал и спросил:

– Мастер Макс, а как вы палку сломали вот так, рукой?

– Тренироваться надо, – бросил я.

– Как?

– Мантру «Шу» помнишь? Работает не только с метлой.

Сёма замолчал, но я видел, как шевелятся его губы. Шу. Шу. Шу.

Я обернулся. Гриша сидел на дороге, потирая ушибленный живот, и задумчиво смотрел нам вслед. Вид у него был озадаченный.

Ну, пусть подумает, мозги тоже надо разминать.

Вы не дрогнули, ответили на оскорбление и защитили честь семьи.

Сила духа: +1

Укрепление тела: +5

Питомец «Ника» успешно применил способность, продолжайте тренировки

Связь укреплена.

Приручение: +0,5

Ваш последователь укрепил свою веру в вас.

Наставник: +0,5

Ника на моём плече потёрлась мордочкой о шею и довольно фыркнула. Мол, хорошо поработали, хозяин. А раз так, теперь покорми меня.

Я машинально погладил её в ответ. Мысли мои скакали.

Бабы в деревне решили, что я убил Марию и Леонида, поджёг таверну и захватил чужое имущество. Мужья, видимо, не рассказали жёнам, что произошло на самом деле, а к Марии, единственной свидетельнице, Антоний не пускал посторонних. Вакуум информации заполнился домыслами.

Это мелочь, но может обернуться в серьёзную проблему. Если слухи расползутся дальше, то даже постоянные клиенты могут призадуматься. А без посетителей таверна умрёт быстрее, чем от пожара.

Нужно поговорить с Сычом, пусть расскажет людям правду. Или пусть Антоний пустит к Марии хотя бы пару местных кумушек, чтобы те своими ушами услышали, как всё было. Да своими глазами увидели, что хозяйка жива.

– Мастер Макс, – окликнул Сёма, догоняя. – А то, что Гришка говорил… Это ведь неправда?

Я остановился и посмотрел ему в глаза.

– Ты сам как думаешь?

Сёма поколебался, потом расправил плечи.