Я слушал их разговоры и удивлялся прагматичности и холодному расчёту. Может, они и жили простой деревенской жизнью, но у всех собравшихся был непростой боевой опыт.

Спустя еще пять минут характер криков изменился.

– Я не могу сказать! Пожалуйста, хватит! Просто убейте меня! Я не могу говорить!

Антоний хмуро кивнул и неспешно двинулся в сторону пленника. В руках у него появился бутылёк с мутно‑зелёной жидкостью.

– Этого тоже туда давайте, – кивнул Антоний на второго пленника.

Мужики расступились. Я увидел как Назар направил светящуюся зелёным светом ладонь в сторону пленника и тот начал извиваться и кричать, раскрыв от боли рот.

Антоний, не церемонясь, вскрыл бутылёк и влил содержимое в раскрытый рот пленника.

Тарас захрипел и закашлялся. Затем Антоний достал такой же бутылёк и влил в рот второго охотника.

Назар опустил руку и поглядел на Антония.

– Не захлебнётся?

– Нет, – качнул головой Антоний. – Всё, дальше я сам.

– Отрава? – отдуваясь, спросил Тарас с презрением голосе.

– Нет, – улыбнулся Антоний. – Зелье правды.

Лицо пленника вмиг посерело.

Он попытался спровоцировать рвоту, но добился лишь пинка от Сыча.

Второй опасливо смотрел по сторонам, ожидая, что будет дальше.

– Сейчас подействует. Будете отвечать правдиво, с вами всё будет в порядке. Если попытаесь солгать, сила Назара покажется щекоткой. А после допроса и вовсе разума лишитесь. Так что лучше не юлить.

Лица обоих охотников вдруг расслабились. Рты приоткрылись, а глаза стали стеклянными.

Анатолий наклонился над первым пленником, распорядившись, чтобы Тараса разместили так, чтобы ему было видно происходящее.

– Имя? – спросил Анатолий, после того как старик ему кивнул.

– Волк. Это ещё и детства, когда дар обрёл. Я волчонка приручил.

Анатолий удовлетворённо кивнул.

– Из какого отряда?

– Зеона.

– Что делали рядом с Дубовым Яром?

Волк замешкался, потом осторожно произнёс:

– Охотились, – он поморщился и поспешил добавить. – Точнее выслеживали. Проводили разведку. – Он словно нащупывал дорогу в темноте. Проверял, какое слово будет отдаваться болью, а какое можно сказать без опаски.

Но Анатолий похоже был в курсе всех этих уловок, поэтому ускорил темп, буквально забрасывая Волка вопросами, не давая возможности подумать и выбрать безопасный вариант ответа.

– Кого выслеживали?

– Вас, – выплюнул охотник.

– Что разведывали? – не дрогнув спросил Анатолий.

– Слабые места.

– Когда придёт Зеон?

– Уже скоро.

– Точнее.

– Сегодня вечером.

– Куда он придёт, есть место встречи?

– На ту стоянку, где вы нас взяли.

Волк поперхнулся, но Анатолий и не думал замедляться:

– Сколько человек придёт с Зеоном?

– Молчи! – прошипел Тарас, но тут же закашлялся, получив удар поддых.

– Четыре. – Волк скрючился и застонал. – Десять. Нет! Хватит!

– Сколько человек придёт с Зеоном?

Волк молчал, сжав зубы, пот катился у него по вискам.

– Лучше отвечай, от молчания легче не станет. – посоветовал дед Антоний.

– Сколько…

– Сорок! – выплюнул охотник и облегчённо выдохнул.

Анатолий переглянулся с остальными воинами. Цифра была внушительная. Серьёзный перевес. А у наших ещё и раненых много.

– Ты видел Леонида? – спросил Анатолий. – Парня, которого привели из этой таверны.

– Нет.

– Что‑нибудь слышал о нём?

– Нет.

– Зачем Зеон идёт сюда с таким большим отрядом?

– Мстить, – выдавил сквозь зубы Волк.

– Кому?

– Всем. Всей деревне.

– За что?

– За смерть Змея.

Сыч вклинился в разговор, с недоумением спросив:

– Так ведь Змей из отряда Самсона, какое дело до него Зеону?

– Они родня, – сказал Волк и быстро добавил: – Это я только по слухам знаю.

– Что вы должны доложить Зеону? – продолжил Анатолий, сурово глянув на Сыча.

Волк молча опустил голову. Он больше не крючился от боли и не стонал.

Сыч наклонился и похлопал охотника по щекам. Тот поднял голову, и я с содроганием увидел, что он улыбается, а из уголка рта у него свисает слюна.

Анатолий повторил вопрос, но дед Антоний тронул его за рукав и покачал головой:

– Всё, сплавились мозги у нашего Волчонка.

– Да как так?.. – Анатолий нахмурился.

Антоний развёл руками и произнёс нарочито громко, чтобы смысл слов дошёл до сидящего рядом Тараса:

– Побочные эффекты, правдиво не отвечал, вот и поплатился.

Волк смотрел вокруг и улыбался жуткой безумной улыбкой. Глаза его были абсолютно бессмысленными.

– Видишь, что тебя ждёт, Тарас, если вздумаешь врать?

Теневик, распахнув глаза засучил ногами.

Он предпринял новую попытку скрыться в тенях, даже умудрился выскользнуть из хватки Сыча и на ноги вскочить. Правда, это ему не помогло. Мощная оплеуха привела его в норму.

– Ты будешь отвечать, – процедил Анатолий. – Правду и только правду.

– Пошёл ты! – прошипел Тарас.

– Твой друг нам уже многое успел рассказать, так что тебе осталось только уточнить пару деталей. – Анатолий поднялся на ноги и спросил: – Что вы должны доложить Зеону?

– Ваши слабые места, – ответил Тарас, с ненавистью глядя на командира.

– Какой дальнейший план у Зеона?

– Вывести из строя всех практиков, запереть жителей в домах и поджечь деревню. – Его ответы были более осмысленные. Казалось, что Тарас испытывает удовольствие, рассказывая эти жуткие подробности. – Чтобы вы сдохли тут все до единого, драные навозники! А мы будем слушать ваши крики! – Он расхохотался.

Анатолий отвесил ему новую оплеуху. Антоний побледнел, и было от чего. Ведь Тарас не корчился от боли, говоря всё это. Неужто он говорит правду?

Тарас заткнулся и глянул исподлобья.

– Зачем? – Казалось, что Анатолий не может подобрать слова. – Не слишком ли? Целая деревня за жизнь Змея?

Тарас однако с охотой ответил на этот расплывчатый вопрос:

– Чем больше вас подохнет, тем сильнее будет выброс энергии. Здесь много старых мастеров. От них энергии польётся столько, хоть ложкой ешь!

– Что ты сказал? – переполошился Антоний. – Подробнее говори, зачем энергия?

– Зеон ходил за барьер. Там ему рассказали, как провести обряд. Он соберёт вашу энергию, когда вы подохнете, и перейдёт на четвёртый ранг. Он уже полгода ищет подходящую возможность.

Повисло мрачное молчание, нарушаемое сдавленным хохотом Тараса.

– Он всё боялся, что люди от него отвернутся. Как удобно вышло. Он ведь, типа, за родственника мстит, а не обряд проводит.

Антоний тяжело сел рядом. На Тараса он уже не глядел.

Смех пленника становился всё более безумным и захлёбывающимся.

– Мало я людей позвал, выходит, – произнёс он. – Проиграть эту битву нам нельзя.

– Проиграешь, старик, – захлёбывался хохотом Тарас. – Зеон добьётся своего!

– Ваш Зеон идиот. Его обвели вокруг пальца. Все ритуалы, что приходят из‑за барьера, несут только одну цель, пробить барьер изнутри. Даже если он поднимет ранг, эта долина будет потеряна.

– Надо барона Грегора звать, – опасливо произнёс Назар. Мастеровой снова стал тощим стариком и уже не напоминал кряжестую глыбу.

– Не успеем, придётся самим разбираться.

– Макс, нужна твоя помощь.

Полчаса назад дед Антоний обратился ко мне с этими словами, и с того момента я готовил, как заведённый.

В предстоящей заварушке я не мог быть боевой единицей, силёнок маловато. Зато мои умения могли помочь нашим бойцам по‑другому. Я готовил для них еду с особыми специями и ингредиентами, что усилят защитников деревни, сделают их бодрыми и залечат их раны. Ну, и просто насытят.