– Ну как? – спросил я, собирая инвентарь. Палки решил тоже сохранить на будущее.

Сёма стоял, согнувшись, уперев руки в колени. Поднял голову и посмотрел на меня с полным восторгом.

– Ещё, – выдохнул он и выпрямился. – Я готов.

– Завтра, – отрезал я. – А сейчас работа, – я хлопнул парня по плечу.

– Снова? – Лицо Семёна вытянулось. – А когда отдыхать?

Я усмехнулся, не став комментировать то, что он только что готов был продолжать тренировку.

– Если хочешь дойти до вершин, то у тебя просто нет времени на отдых. Отдыхать мы можем, только работая, – заявил я, воздев палец к небу.

Семён от моей мудрости преисполнился, на его лбу образовались морщины, обозначавшие глубокий мыслительный процесс.

– А разве нельзя отдыхать, не работая? – спросил он.

– Можно, но как это приблизит тебя к мастерству? Каждое твоё действие стремительно двигает тебя к результату, вопрос только к какому. Если ты будешь прохлаждаться, то добьёшься того, что у тебя вырастут идеальные жирные бока. Но если каждую секунду отдавать тренировками, то каждое действие будет приближать тебя к успеху.

– И так всю жизнь?

– Вся жизнь – это путь становления. Просто не каждый об этом знает. Кому‑то достаточно просто жить а кто‑то вынужден быть лучшим, чтобы жить…

Вот сказал это, и сам чуть не поперхнулся. У меня ведь у самого ровно та же самая ситуация. Да, я никогда не стремился к простой жизни, а если бы и захотел, теперь ничего не выйдет. Этот мир не дал мне выбора. Начиная с ужасных условий, которые мне создали настоящие хозяева этой таверны, и заканчивая таймером системы, отсчитывающим время до моей смерти. Да уж, дела…

И тут я поймал на себе взгляд Семёна наполненный восторгом и преданностью.

– Мастер Макс, я не сдамся! Буду выкладываться на полную. А отдыхать буду, работая. И прости, что слушал Леонида. Если бы я знал, какой ты человек, никогда бы не выступил против тебя.

– Пустяки, а теперь перейдём к задачам. Слушай внимательно. Мне нужно уйти по делам. Вот что ты сделаешь, пока меня нет.

Я загибал пальцы:

– Первое: спустись в подвал, принеси мясо. Два куска, которые лежат в дальнем ящике, завёрнутые в ткань. Второе: хорошо помой и нарежь овощи из того мешка, что стоит у стола. Морковь – кружочками, картошку – кубиками. Не мельчи, пусть будут крупные. Третье: набери воды в котелок и повесь над кострищем. Не разжигай, пока я не вернусь. Четвёртое: возьми ножи и отмой их до блеска. На них не должно быть ни пятнышка.

Сёма кивал после каждого пункта, беззвучно шевеля губами – запоминал.

– Справишься?

– Справлюсь, мастер Макс!

– Вот и прекрасно, и ещё, – я обернулся уже у ворот. – Если кто‑то придёт – скажи, обед через два часа. Меню: мясная похлёбка с овощами и специями. Напиток – мятный взвар. Цена будет стандартная. Бесплатной раздачи больше не планируется.

Сёма вытянулся по стойке смирно, будто перед командиром. Еще бы воинское приветствие отдал.

Я усмехнулся и направился к воротам.

И казалось бы, зачем мне возиться с этим парнем? Ну естественно я получаю практически бесплатную рабочую силу. Но есть и ещё кое‑что. Эти тренировки помогают мне самому отвлечься от тягостных мыслей, что вчера я едва не умер.

По пути подобрал Нику, которая сонно посапывала рядом с неизвестным мне кустом. В зубах она сжимала пожёванный лист, в каждой лапке было зажато ещё по одному листочку. Подумав, сунул её за пазуху. Панда недовольно пискнула сквозь сон, но спорить не стала. Немного поворочалась, но тут же уткнулась носом мне в живот и засопела. Наелась, пока я тренировался, и дрыхнет. У всех свои приоритеты.

– Пойдём навестим Марию, – сказал я ей тихо, поглаживая свою ношу. – Заодно поговорим с Антонием насчёт алхимии и практик. У нас много вопросов и мало времени.

На краю сознания мелькнуло сонное любопытство. Нике было всё равно, куда идти, лишь бы по дороге попадались вкусные кусты. И куда в неё вмещается? Хотя понятно куда, в необъятный мохнатый живот.

Я шагал по дороге к деревне и настраивался на беседу с Антонием. Со стариком я раньше не общался, и не ясно, что от него ждать. Хотя, судя по рассказу Сыча, он заступился за меня и за мать перед Виктором.

Ника окончательно проснулась и выбралась мне на плечо. Видимо ощущает моё волнение. Ну, или снова проголодалась.

Навстречу нам попался жилистый мужик с вязанкой хвороста. Он остановился посреди дороги, уставившись на панду, и бесцеремонно ткнул пальцем в её сторону.

– Это чё? – задал он глубокомысленный вопрос.

– Кошачий медведь, – коротко ответил я, не замедляя шага.

– А‑а‑а, – протянул мужик мне вслед. – К барону что ль собрался? Шутом при дворе выступать?

Я не стал комментировать эту версию…

У колодца на перекрёстке стояли две женщины с вёдрами. Увидев Нику, одна из них охнула и отшатнулась. Вторая прищурилась и спросила:

– Малец, а она тебя не покусает?

– Только если её не покормить, – с усмешкой ответил я. – Подскажите, пожалуйста, где дом деда Антония?

Женщины переглянулись. Та, что посмелее, махнула рукой в сторону:

– Прямо по улице, потом налево за кривым дубом. Как увидишь руны на стенах, значит, пришёл.

Я поблагодарил и двинулся дальше. Ника с интересом крутила головой, рассматривая деревню. На краю сознания я ощущал её любопытство. Она явно страдала. Столько новых запахов, столько незнакомых кустов, мимо которых мы проходили и не останавливались.

– Потерпи, – шепнул я, почесав Нику по макушке. – На обратном пути нарвём тебе вкусняшек.

В ответ она обдала меня волной отчётливого нетерпения.

Дом Антония я узнал по названным приметам. Свернув за кривым дубом, я увидел небольшой, но крепкий сруб. Дом выглядел более основательно, чем остальные строения в деревне. Его стены слабо светились. Днём это было почти незаметно, будто блик на воде, но я уже научился видеть такие вещи.

Такие же руны, как на стенах таверны, только более витиеватые и сложные. Я сощурился, пытаясь натравить на них «Анализ».

Защитные руны. Тип: неизвестен. Уровень: неизвестен.

Ваш уровень навыка недостаточен для анализа.

Рекомендация: изучите навык ' Мастер рун '.

Понятно. Я перевёл взгляд на крыльцо. Под навесом висели десятки пучков сушёных трав, перевязанные бечёвкой. Система не высветила ни одной надписи. Ни одного названия или перечня свойств.

Я нахмурился. До сих пор Ника определяла всё, к чему проявляла интерес. А тут пусто. Может, Антоний обработал растения так, что даже навыки моей панды не пробивают? Либо растения особые, не доступные пока нам с Никой.

Любопытно.

Стоило мне войти во двор, как на крыльце появился Антоний, будто ждал. Он окинул меня цепким взглядом из‑под кустистых бровей, на секунду задержался на Нике и молча махнул рукой, мол, заходи.

Я быстро поднялся по ступеням и шагнул внутрь.

После яркого дневного света внутри оказалось сумрачно. Я замер на пороге, дожидаясь, пока глаза привыкнут.

Передо мной открылось просторное помещение с высоким потолком. Над головой тянулись верёвки с пучками и связками трав. Вдоль стен семь лежанок. Пустовали все, кроме одной, у окна.

Там лежала Мария, укрытая по шею одеялом, из‑под которого слабо сочился свет. Я пригляделся, руны были нанесены прямо на ткань одеяла, тонкие, еле различимые, и от них исходило ровное, тёплое сияние.

Лечебный артефакт. Тип: неизвестен.

Ваш уровень навыка недостаточен для анализа.

Рекомендация: изучите навыки ' Мастер рун ' , «Артефакторика».

Антоний, не обращая на меня внимания, прошёл к столу в дальнем углу. Стол был завален до верху. Я с любопытством пригляделся и увидел дымящиеся склянки, ступку с пестиком, пучки трав, разноцветные кристаллы и ядра, мешочки с порошками. Я заметил склянки, похожие на те стеклянные бутылочки, что я нашёл в поясной сумке Змея.