— Ты читал книгу?

— Я прочитал четырнадцать книг. И опросил трёх драконов-матерей. Они подтвердили: самое опасное — это бытовые нагрузки и стресс.

— А ты сейчас мне не стресс? — спросила я тихо.

— Я — защита! — он чуть не закричал.

Уголёк, который сидел на холодильнике и наблюдал за спектаклем, наконец не выдержал.

— Декан, ты идиот, — сказал он спокойно. — Айза — объедок. Она выжила на помойке, подхватила проклятие, сварила суп из волос Кассандры, пережила битву и падение с лестницы в общаге. Она что, хрустальная ваза, по-твоему?

— Она носит моего ребёнка!

— Она носит своего ребёнка. И лучшая защита для ребёнка — здоровая и счастливая мать. А здоровая и счастливая мать не сидит в четырёх стенах под колпаком.

— Я просто хочу её уберечь!

— Ты хочешь её задушить, — отрезал кот. — Айза, скажи ему.

Я встала (Альтаир вздрогнул) и подошла к нему вплотную.

— Послушай меня, дракон. Я пройду через эту беременность так, как я живу всю жизнь — по-своему. Я буду готовить, потому что готовка — моя магия. Я буду ходить, потому что ноги мне нужны. И я буду чихать, когда захочу, потому что иначе моя магия вкуса задохнётся. Ты понял?

Альтаир открыл рот, закрыл, покраснел.

— Но книга… — начал он.

— Книгу можешь скормить крысам, — сказал Уголёк. — Истеричка не прав. Если Айза не будет чихать в котлы, мир потеряет гениальную стряпню. А я потеряю сметану высокого качества.

— Ты защищаешь сметану? — не поверил декан.

— Я защищаю здравый смысл. Айза, покажи ему.

Я подошла к плите, поставила сковороду, разбила яйца. Альтаир стоял как вкопанный и смотрел на меня с ужасом. Я чихнула — нарочно, громко, с фиолетовыми искрами — и яичница взметнулась, перевернулась идеальной стороной.

— Видишь? — спросила я.

— Это… не опасно? — прошептал Альтаир.

— Это полезно. Ребёнок привыкает к магии с детства.

— И к кошачьей шерсти, — добавил Уголёк. — Я сегодня опять линяю, так что пусть привыкает.

Альтаир сдался. Выдохнул, подошёл ко мне, положил руки на плечи.

— Прости, — сказал он. — Я просто боюсь.

— Я знаю. Но ты боишься слишком громко. Договорись со своим страхом.

— Как?

— Разреши мне быть собой. Тогда и ребёнок будет собой.

Он поцеловал меня в лоб. Уголёк отвернулся — сделал вид, что умывается, но я видела, как у него подрагивает ус.

— Вы такие милые, что меня подташнивает, — сказал кот. — Айза, твоя яичница подгорает.

Я перевернула яичницу. Мы сели завтракать втроём — уже вчетвером, если считать маленького дракона в моём животе. Где-то за стеной ещё шептались остатки культа, но «Материнская броня» держала. А Альтаир смотрел на меня с такой любовью и таким ужасом, что я чуть не засмеялась.

— Только не бросайся под молнии, пока я беременна, — попросила я.

— Не буду, — пообещал он.

— И не сходи с ума.

— Постараюсь.

— И отдай мне поварёшку, — я отобрала у него ложку, которой он пытался мешать суп. — Ты всё равно не умеешь.

— Я умею! Это особая драконья техника… — начал он.

— Она называется «сожги всё в радиусе метра», — перебил Уголёк. — Айза, гони его с кухни. Нам готовить. Или мы потеряем обед, а я не хочу быть голодным на дне рождения твоего дракончика.

Я вытолкала Альтаира в коридор. Он упирался, но беззлобно.

— Я присмотрю за ним, — сказала Карамелька, появляясь из-за угла. — Он будет сидеть в деканате и править учебные планы. Обещаю.

— Ты лучшая, — поблагодарила я кошку.

— Она лучшая, — эхом отозвался Уголёк и тут же покраснел. — В смысле, лучшая из белых кошек. Айза, не отвлекайся, сметана сворачивается.

Мы остались на кухне. Я готовила, Уголёк сидел на холодильнике и комментировал. В животе моём шевелилась маленькая жизнь — и кажется, она одобряла запах чесночного соуса.

Защитное блюдо съели. Культ не вернулся. Альтаир подписал указ, что беременная жена декана имеет право чихать где угодно и когда угодно.

А я просто была счастлива.

Глава 39. Спасение Уголька

Я никогда не верила в магию.

Ну, то есть в ту, что с палочками и заклинаниями. Драконья магия — понятно, кошачья — бывает, чёрная — увы. Но чтобы во мне, в объедке с помойки, проснулась своя, настоящая — в это я не верила даже после того, как сварила суп «Возмездие».

А зря.

Всё началось с запаха. Я сидела на кухне, перебирала крупу (Альтаир запретил мне вставать после ужина, но я прокралась, потому что не могла сидеть без дела). Живот у меня был совсем плоский — ничто не выдавало во мне будущую мать, но внутри уже жило маленькое существо, которое требовало спокойствия. А спокойствия не было.

Пахло гарью, железом и чёрной магией. Той самой, которую я запомнила после битвы с Кассандрой.

— Они пришли, — сказал Уголёк. Он спрыгнул с холодильника и встал между мной и дверью.

— Кто?

— Культ. Её прихвостни. — Кот оскалился, выпустил когти. — Я думал, они уже передохли. Но нет, эти твари живучие. И теперь они хотят отомстить.

— За что?

— За то, что ты счастлива. За то, что носишь драконье семя. За то, что мы их богиню убили. — Он оглянулся на меня. — Айза, бери Карамельку и беги в подвал.

— Нет.

— Ты беременна!

— Я объедок.

Я взяла со стола нож — обычный кухонный нож, которым резала лук. Он не светился, не звенел магией. Но в моих руках он всегда был опаснее любого заклинания.

Дверь кухни вылетела с петель.

На пороге стояли не люди. И не драконы. Что-то среднее — серые лица, чёрные глаза, длинные руки с когтями. Культисты Кассандры. Те, кто поклонялся ей даже после смерти.

— Объедок, — прошипел передний. — Ты вынашиваешь драконье семя. Твой ребёнок — мерзость. Мы удалим его из чрева.

Я не успела ответить. Альтаир вырос за моей спиной как чёрная стена, и его меч рассёк воздух прямо перед мордой главаря.

— Никто не тронет мою будущую жену и моего ребёнка, — сказал он тихо. Но стёкла в шкафах задрожали.

Бой начался.

Альтаир рубился с троими сразу. Уголёк прыгал, царапал морды, разбрасывал мелкие искры — ядерный чих он берёг для решающего момента. Карамелька, дрожа, пряталась за моими ногами, но не убегала.

Я стояла с ножом, прикрывая свой плоский живот, и вдруг почувствовала это.

Внутри меня, там, где рос маленький дракончик, что-то проснулось.

Не обида. Не злость. Не страх. Что-то древнее, глубокое, спавшее годами на помойке, в голоде, в холоде, в грязи. Оно поднялось из живота и разлилось по венам фиолетовым огнём.

Магия.

Моя магия.

Не та, что появлялась на секунду в моменты отчаяния. Настоящая, полная, живая. Она шептала мне рецепты, которые я не знала, но чувствовала нутром. Она водила моими руками, превращая обычную еду в оружие.

— На поле! — крикнул Альтаир, отступая к выходу. — Здесь слишком тесно!

Я выбежала через заднюю дверь. На поле перед академией уже кипела битва — студенты сражались с культистами, преподаватели ставили щиты, падали, поднимались снова.

А в центре, на груде разбитых камней, стоял глава культа. Лысый, с чёрными татуировками на лице, с пульсирующим шаром чёрной магии в руках. Я запомнила его лицо — его звали Аргос, он был правой рукой Кассандры, и он пережил свою госпожу ровно на семь недель.

— Объедок! — заревел он, увидев меня. — Твоё семя не будет жить! Сегодня мы убьём тебя и твоего выродка!

— Мой ребёнок не выродок, — сказала я, выходя вперёд. — А ты сейчас попробуваешь на вкус то, что я приготовила на ужин.

Он рассмеялся. Я развернулась и побежала к полевой кухне — той самой, которую студенты выкатили для летних практик. Котлы на месте, плита магическая, продукты под рукой.

— Уголёк, прикрой меня! — крикнула я.

Кот встал между мной и врагами, распушив хвост. Карамелька, дрожа, стояла рядом — маленькая, белая, но готовая умереть за нас.

— Не подойдёте! — зашипел Уголёк. — Ядерный заряд — на ваш счет!