— Это всё, что у меня есть, — прошептала она. — Я их три месяца копила.

— Инвестиция в будущее, — философски заметил Уголёк, ловко сгрёб монетки и сунул в карман моей робы. — Ешь, пока горячее. Ты — первый акционер «Уголёк Лимитед Корпорейшн». Гордись.

Нисса вылакала суп за минуту. Облизала миску, потом ложку, потом снова миску.

— Айза, — сказала она, глядя на меня почти с ужасом. — Ты волшебница. Я такого вкуса лет десять не чувствовала. Можно добавки?

— Добавка — две копейки, — кот щёлкнул когтями.

— У меня больше нет.

— Тогда завтра. Приходи с деньгами.

Нисса кивнула, улыбнулась блаженной улыбкой и снова рухнула на нары.

Мы вернулись в моечную. Кот высыпал три монетки на ящик и подвигал их лапой.

— Первая прибыль, — сказал он с чувством глубокого удовлетворения. — Видишь? Спрос есть. Никто не отказался. Надо масштабироваться.

— Что? — не поняла я.

— Варить больше и продавать чаще. Это называется «масштабирование». Я слышал, как драконы обсуждали на совете. Слова такие умные. Я их запомнил.

— Ты сидел под столом и слушал драконьи разговоры?

— А ты думала, я просто так от них сбежал? Я собирал информацию. Информация — это деньги. Вот я и подслушивал. Много чего узнал. Например, про налоги.

— Про какие налоги? Тут еще и налоги берут?

— Об этом потом, — кот махнул лапой. — Потом. Сначала бизнес.

Он зевнул и устроился у меня на коленях, свернувшись калачиком.

— Айза, — сказал он тихо, почти сонно. — Спасибо, что нашла меня. Или я тебя. Без разницы. Но теперь мы свои. И я хочу, чтобы мы выбрались отсюда. Не ради денег даже. Ради того, чтобы нормально пожрать и не бояться, что завтра отдадут драконам на корм.

— Пожрать — это святое, — согласилась я.

— Вот, — кот замурлыкал. — Ты понимаешь. А ещё я хочу, чтобы у нашей корпорации был офис с ковриком. Не подвал. С нормальной вытяжкой. И коврик, где я могу чесать когти.

— Коврик тебе выпишут из отходов, — усмехнулась я.

— Идёт, — он прикрыл глаза.

Я сидела, гладила его по чёрной шерсти и считала в уме.

Две копейки за вечер. Если завтра придут двое и продать им по три копейки— шесть. Если через неделю — десять клиентов. Тридцать копеек за ночь. Девятьсот в месяц. Девять драконьих монет.

За год — больше ста монет.

На сто монет можно дать взятку. Или купить лошадь до границы. Или подкупить стражника, который выпустит за ворота.

Мы будем копить на свободу.

Тайно, чтобы никто не узнал.

Скоро к нам присоединятся другие объедки. Нисса приведёт друзей, друзья приведут соседей. Мы накормим всех.

А потом — свобода.

— Айза, — донёсся сонный голос кота. — Ты что, уже улыбаешься? Деловая ты моя.

— Это не улыбка. Это оскал предпринимателя.

— Оскаляйся дальше, — Уголёк повернулся на другой бок. — Завтра с утра — план работ. Четвёртый котёл и новые ингредиенты для «Уголёк Лимитед Корпорейшн».

Я подкинула на ладони три монетки, спрятала их в самый тайный карман робы и легла рядом с котом.

Мы копим на свободу.

Глава 5. Декан-привереда

На следующее утро я проснулась с твёрдой уверенностью: жизнь — полная задница. Но у этой задницы есть жирный плюс: мы с котом разбогатеем.

— Айза, — прошептала Нисса, тряся меня за плечо. — Повариха идёт. И с ней… какой-то мужчина в чёрном.

— В чёрном? — я села. Уголёк, спавший у меня на груди, недовольно фыркнул.

— В чёрном с серебром. Очень страшный. Не смотрит ни на кого, только сквозь.

— Декан, — выдохнул кот и молнией юркнул за пазуху. — Айза, это конец. Нас раскрыли. Он пришёл за бизнесом.

— Какой бизнес? — я лихорадочно натягивала робу. — Мы только одну порцию продали!

— Информация течёт, — трагическим шепотом сказал Уголёк.

В моечную вошла повариха. А следом — он.

Я обомлела. Высокий, бледный, тёмные волосы зачёсаны назад. Глаза холодные, с вертикальными зрачками, и смотрят они сквозь тебя, будто ты — пустое место. Широкие плечи, прямая спина — даже под чёрной мантией с серебряной вышивкой чувствуется сила. Лицо резкое, красивое, с жесткой линией скул и тонкими губами, привыкшими отдавать приказы. Идеальный, неприступный, как драконья башня.

Воздух вокруг него стал морозным. Я поёжилась.

— Это она, — повариха ткнула пальцем в меня. — Та самая, что третий котёл отмыла. Верхние повара сказали: такой налёт сам не сходит. Значит, магия. А у неё клеймо объедка.

— Магия у объедка? — декан повернулся ко мне. — Невозможно. Ты не должна ничего чувствовать.

Я промолчала. Потому что если бы сказала «я тоже удивилась», меня бы скормили драконам.

— Иди сюда.

Я подошла. Он взял моё запястье — пальцы длинные, тёплые (я ожидала льда, а они живые). Посмотрел на клеймо, потом в глаза. Смотрел долго. Я не отвела взгляд. Когда ты объедок, у тебя два пути: пялиться в пол или в душу. Я выбрала душу.

— Правда, что чихнула — и налёт исчез?

— Чихала, — ответила я. — Но не нарочно. Это аллергия.

— Аллергия на магию? — он усмехнулся уголком рта. — Бывает. Но не у объедков. У объедков ничего не бывает, кроме голода и смерти лет через пять.

— Может, я особенная, — брякнула я.

Уголёк за пазухой втянул когти в мою кожу. «Молчи, дура».

Декан смотрел ещё секунду. Потом сказал:

— Сегодня приготовишь мне обед. Из обычных продуктов. Я принесу. Никакой магии.

— А если откажусь?

— Ты объедок, — он наклонился ближе. Я почувствовала горьковатый запах — кора старого дуба после дождя. — У тебя нет права отказывать. Готовишь — я смотрю. Если получится съедобное, не отправлю на эксперименты. Если нет — знаешь, где окажешься.

— На корме у драконов.

— Именно. Жди. Через час.

Он ушёл. Спина — широкая, прямая, несгибаемая — мелькнула в проходе. Повариха ушла следом, бросив взгляд, полный злорадства и страха.

— Айза, — прошептала Нисса. — Ты как?

— Жить буду. Дай минутку перестать трястись.

Я села на ящик. Уголёк высунул голову.

— Слушай, — сказал он деловито. — Он не знает про наш бизнес. Только про твой чих. Готовь. Никакой магии, только талант. Поняла?

— Поняла. Только у меня нет ни ножа, ни доски, ни кастрюли.

— Это твои проблемы. Моя — сидеть тихо и не отсвечивать.

Час пролетел как мгновение. Декан вернулся ровно через час — ни минутой раньше. В руках — корзина из чёрной лозы, накрытая белой тканью. Поставил на ящик, откинул покрывало.

Я ахнула.

Рыба. Свежий серебряный лосось — прозрачные глаза, тугая чешуя, перламутровый блеск. Овощи: морковь с ботвой, пахнущая землёй, золотистый лук, корень петрушки — увесистый, пряный. Соль, перец горошком, лавровый лист с маслянистыми прожилками. И кусок сливочного масла в вощёной бумаге. Домашнего, с капельками сыворотки.

— Это…

— Это продукты, — перебил декан. — Свари уху. И не вздумай колдовать. Я буду смотреть.

— У меня нет ножа.

Он вытащил из-за пояса нож в кожаных ножнах. Лезвие с голубоватым отливом — магическое, красивое. Тяжёлое, идеально сбалансированное.

— Спасибо.

Рука перестала дрожать, как только пальцы сомкнулись на рукояти. Я взяла рыбу. Чешуя слетела хлопьями — тихий, музыкальный шелест. Под пальцами — упругая плоть, запах моря и свежести. Потрошила аккуратно, не повредив желчный — горчить будет, а этот привереда наверняка заметит.

Декан стоял в двух шагах, скрестив руки на груди. Наблюдал. Молча. Но глаза — вертикальные зрачки чуть расширены — следили за каждым движением.

— Мешаю? — спросил он, когда я взялась разделывать филе.

— Что?

— Мешаю я. Не кипяти. Плавно. И соль на глаз, не пересоли. Мои повара вечно пересаливают. Боятся, что я не почувствую.

Я покосилась на него. Привереда. Но в голосе не было высокомерия — только привычка к качеству. Он не унижал, просто требовал. Как и подобает декану.

Отделила филе от хребта — нож шёл будто сквозь масло. Кости в сторону, на бульон. Морковь очистила тонкой лентой — под ножом брызнул сладкий сок. Лук резала крупно, зажмурившись от слёз. Вода в котле уже кипела — Уголёк развёл костёр, пока декан не видел. Бросила голову, хвост, хребет. Целую луковицу, морковь кружками. Добавила петрушку.