Я закрыла глаза и улыбнулась.

Почти поцелуй. Фиолетовый суп. И шанс разориться на лососе ради пушистого шантажиста.

Лучше, чем любой дешёвый роман.

Глава 18. Королева мяса

На следующее утро после эпизода в кабинете я проснулась с мыслью, что декан Альтаир — не просто инвестор, а ходячая головная боль. Добавить к этому ревнивого Кайана, налогового инспектора Когтя и кота, который вместо рыбы теперь помешан на копчёной ветчине, — получился коктейль «Помойное безумие».

— Айза, — раздался голос из коридора. Это была повариха. Она не заходила — просто просунула голову в дверь и рявкнула: — Декан велел передать. Сегодня в полдень ты готовишь обед для его гостя.

— Какого гостя? — я поперхнулась.

— Какого-то шишку из столицы. Не задавай вопросов, объедок. У тебя есть ровно три часа. Продукты пришлют сверху. Не опозорься, иначе я сама тебя разделаю на котлеты — но не для гостя, а для мусорного бака.

Она ушла, оставив после себя запах страха и старого лука.

— Шишка из столицы? — переспросил Уголёк, вылезая из-за пазухи. — Надеюсь, он привезёт с собой копчёную ветчину. Или хотя бы вяленый язык. Я слышал, у столичных драконов такие деликатесы, что нам и не снились.

— Ты можешь думать о чём-то кроме мяса? — вздохнула Нисса.

— Нет. Это моя мотивация. Айза, ты же меня понимаешь.

— Понимаю, — соврала я, хотя сама мечтала о нормальной сковороде.

Через час на пороге моечной появился посыльный с корзиной. Там был кусок свежей говядины — мраморный, с прожилками, овощи, какие-то соусы в баночках и записка от декана: «Не вздумай чихать в еду. Гость — человек, без магии. Но мясо должно быть идеальным. Не пережарь».

— Без магии? — я расстроилась. — Это как без соли.

— А ты добавь чуть-чуть, — шепнул Уголёк. — Чтобы он не понял, но почувствовал. Как любовь. Или как ветчина.

— Ты романтик.

— Я стратег.

Я принялась готовить. Мясо нарезала аккуратными кусками, обжарила на сковороде до золотистой корочки, залила бульоном, добавила овощи. Всё делала любовно, даже напевала что-то себе под нос. Нисса помогала чистить морковку.

В разгар процесса в дверь постучали. Не повариха, не декан — Кайан.

— Услышал, что у тебя ответственное задание, — сказал он, сверкая зелёными глазами. — Решил поддержать.

— Принёс что-то? — немедленно спросил Уголёк, принюхиваясь.

— Только добрые пожелания. И немного специй, — Кайан выложил на стол баночку с шафраном. Для такого гостя пригодится.

Уголёк разочарованно фыркнул:

— Добрые пожелания не жарят на сковородке. Приносите ветчину в следующий раз.

— Я подумаю, — улыбнулся Кайан. — Айза, ты волнуешься?

— Немного.

— Не волнуйся. Ты справишься. И даже если гость будет капризным, твоя стряпня его растопит.

— А если не растопит?

— Тогда виноват бульон. Или драконы. Или налоговая. Или коты.

— Коты тут ни при чём, — фыркнул Уголёк.

Кайан сел на ящик и стал наблюдать. Косил на котёл, но не приставал.

Мясо получилось мягким, сочным, с золотистым соусом. Я разлила его в фарфоровую тарелку (запасную, выменяли у поварихи за три копейки), прикрыла крышкой и пошла наверх.

У дверей кабинета стоял сам декан Альтаир.

— Опоздала на две минуты, — сказал он без приветствия.

— Я тушила с любовью. Это требует времени, как и сбор налогов.

— Проходи. Гость уже ждёт.

В кабинете сидел толстый дракон в золотых очках и с усами, закрученными в колечки. Пахло от него дорогой кожей, вином, властью и, кажется, вяленым языком. Уголёк за пазухой тут же зашевелился.

— Вот тот самый объедок? — спросил он, оглядев меня с ног до головы.

— Шеф-повар, — поправил Альтаир. — Айза.

— Можно просто «королева мяса», — добавила я, ставя тарелку. — С розмарином и надеждой.

Дракон попробовал. Зажмурился. Открыл глаза.

— Недурно. Декан, у вас в подвале настоящий алмаз. Не продадите рецепт?

— Не продадим, — ответила я за Альтаира. — ИП, печать, налоги. Рецепт — коммерческая тайна. И кот его охраняет.

Дракон рассмеялся, отодвинул тарелку и вытер губы платком.

— Молодец, объедок. Держи.

Он кинул на стол мешочек. Там звякнули монеты.

— Не надо, — остановил его Альтаир. — Она работает на меня.

— Это чаевые. Не отказывайтесь. Я щедрый.

Дракон ушёл, шаркая. Я осталась стоять с мешочком в руках.

— Пять монет, — прошептал Уголёк из пазухи. — Теперь мы купим не только новую кастрюлю, но и вяленого языка! Или копчёной ветчины! А может, и то и другое!

— Твоя мясная одержимость меня пугает, — сказала я.

— Это здоровая гастрономическая целеустремлённость.

Альтаир подошёл ко мне, взял мешочек и высыпал монеты на стол.

— Забери. За работу. И за то, что не чихала в мясо.

— А вы? Вы же инвестор.

— Я уже получил своё. Гость доволен. Это поднимает репутацию академии.

— И вашу?

— И мою, — он посмотрел на меня долгим взглядом. — Айза, ты не ошибка системы. Ты — её лучшее блюдо.

Я покраснела, схватила монеты и выбежала.

В моечной Кайан всё ещё сидел на ящике.

— Ну как? — спросил он.

— Пять монет чаевых, — похвасталась я.

— Он тебя не поцеловал после такого мяса? — вдруг спросил Кайан.

— Кто?

— Декан. Я слышал, вы там почти целовались в прошлый раз.

— Это слухи.

— Слухи — это то, что я сам видел, — Кайан встал. — Айза, будь осторожна. Альтаир далеко не такой безобидный, как кажется.

— Он дракон, — ответила я. — Они все опасные. Даже коты.

— Я не просто кот, — возмутился Уголёк.

— Ты финансовый директор. Это опаснее мяса.

Кайан ушёл, но на пороге обернулся.

— Я не отступлю. Ни от тебя, ни от своего предложения. Даже если ты варишь только мясо.

— Наглый, — прокомментировал кот. — Но симпатичный. И ветчину не носит, правда. Но специи притащил. Дорогие. Засчитаем как аванс.

Вечером мы сварили суп для обычных клиентов. Выручка — двенадцать копеек. Плюс пять монет чаевых. Плюс старые накопления. Итого — почти тринадцать монет.

— Мы богаты? — спросила Нисса.

— Мы при деньгах, — ответил Уголёк. — Разница есть. Но скоро купим новую сковородку, лежанку для меня и импортную вяленую ветчину из королевского мясного магазина.

— А раньше ты хотел рыбу.

— Рыба — это прошлый век. Эволюция, Айза. У нас ИП, печать, а я заслуживаю лучшего. Теперь я — мясной кот.

Я засмеялась и легла спать, укрывая кота подолом.

Первое личное задание пройдено.

Декан сказал комплимент. Кайан ревнует. А кот перешёл на ветчину.

Завтра — новый день. Новые гости. Новые налоги.

Но мы справимся. И даже купим копчёного языка.

Глава 19. Кассандра за углом

Всё случилось через два дня после того, как мы обмыли пять монет чаевых и купили новую сковороду. Уголёк, правда, требовал вяленой ветчины, но я сказала: «Сначала лицензия, потом деликатесы». Кот обиделся, но быстро отошёл, когда Нисса принесла ему кусок сыра из отходов.

— Айза, — повариха влетела в моечную без стука, как обычно. — У тебя гости. Бывшая декан Кассандра устраивает званый ужин на верхней кухне. Декан Альтаир велел тебе помогать подавать блюда.

— Я не официантка, — возмутилась я.

— А кто ты? Объедок, который умеет чихать. Иди, на тебя там очередь из важных морд. Если опозоришься — скормлю драконам. Лично.

Она ушла, оставив меня в состоянии тихой паники.

— Кассандра? — Уголёк вылез из-за пазухи, и его глаза стали красными — не фиолетовыми, а именно красными, как угли в костре. — Та самая, которая выбросила меня на помойку?

— Она самая, — кивнула Нисса. — Красавица, говорят.

— Красавица? — кот зашипел. — Она старуха с чёрной душой, которая накладывает маскировку, чтобы выглядеть моложе. Я видел её настоящую морду. Там без слез не взглянешь.