— Слушай, — спросила я, — а зачем ты помогаешь? Ты же ученик Кассандры. Ей точно не понравится, что ты меня учишь.

Кайан улыбнулся:

— Кассандра уже стара. Я сам принимаю решения. И твой суп стоит того, чтобы рискнуть.

— Осторожно, — прошептал Уголёк, — он тебя охмуряет. И не стесняется, при мне.

— Я просто помогаю, — ответил Кайан, наклоняясь над котлом. Его рука коснулась моей, поправляя поварёшку. — Не каждому объедку выпадает шанс выиграть отбор.

— Говоришь как декан.

— У нас разные мотивы.

— А у тебя какие?

— Мне нравится смотреть, как ты чихаешь.

— Это самый странный комплимент в моей жизни.

Мы готовили до полуночи. Уха из драконьих нервов (которые на поверку оказались рыбьими головами, просто красиво названными) получилась на славу. Кайан собрал инструменты, забрал пустой кувшин и направился к двери.

— Завтра второй тур, — сказал он. — Не вздумай проиграть.

— Не вздумаю.

— И не рассказывай декану, что я приходил. Он ревнивый.

— Я заметила.

Он ушёл.

Я обернулась — и увидела, что Уголёк не ест сметану. Он сидел на столе, вглядываясь в зеркало.

— Ты чего? — спросила я.

— Айза, — сказал кот тихо, — оно пульсирует.

— Что пульсирует?

— Зеркало. Смотри.

Я подошла, пригляделась. Обычное стекло. Чуть пыльное. Ничего.

— Тебе показалось.

— Нет, — кот не отводил взгляда. — Оно нагрелось. И в глубине — рябь. Это не просто зеркало, Айза. Это магия. Парная связь. Где-то в академии висит точно такое же.

— С чего ты взял?

— С того, что я кот. У нас чувствительные усы. И чутьё на слежку.

— Кто за нами будет следить? Крысы?

— Хуже. Драконы.

Он потрогал раму, отдернул лапу.

— Металл тёплый. И как будто живой. Я таких артефактов навидался у Кассандры.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего. Пока. Пусть смотрит, — Уголёк нехотя отлез от стекла. — Я теперь знаю. И буду следить за тем, кто следит за нами.

— Ты шпион?

— Я финансовый контролёр. Но шпионаж — опционально.

Он провёл лапой по усам и запрыгнул на лежанку.

— Айза, у тебя есть враги?

— Кроме Кассандры? Нет.

— Кроме Кассандры — никто не станет тратить магию на подглядывание. Значит, это она за нами наблюдает? Или декан? Или кто-то третий?

— Может, просто стекло бракованное.

— Бракованные стекла не нагреваются, когда ты чихаешь фиолетовым, — философски заметил кот. — Ладно. Спи. Я буду на страже.

— Ты будешь спать на лежанке.

— И одновременно охранять сон.

Я погладила его, выключила свет.

В темноте зеркало чуть заметно пульсировало, но я уже не видела. А Уголёк лежал с открытыми глазами и сверлил стекло взглядом.

— Я до тебя доберусь, — прошептал он в сторону рамы. — Хоть ты и магическое.

Зеркало никак не ответило.

Глава 25. Зеркальный шпион

Победа в первом туре вскружила мне голову ровно на один вечер. На следующее утро Уголёк сидел на моей груди и сверлил взглядом.

— Айза, вставай. Сегодня второй тур. И у нас проблема.

— Сметана кончилась? – спросонья не поняла я.

— Хуже. К нам приехал гость из параллельного королевства. Лорд Меркуриал. Он выиграл такой же кулинарный отбор у себя на родине и теперь бросил вызов нашей академии. Будет соревноваться во втором туре. С тобой.

— С чего вдруг?

— С того, что декан согласился. Говорит, престиж учебного заведения. И ставки уже принимают. И вообще, правила в этом году изменили.

Я села. Кот кубарем скатился на простыни, но не унывал.

— Говорят, он варит на чистом золоте. И фартук у него из драконьей чешуи.

— А у меня – из отходов. И кот в придачу.

— Кот – это конкурентное преимущество, – гордо заметил Уголёк и нацепил фиалковую бабочку.

Второй тур собрал полный зал. Судьи сидели с бледными лицами, помня шарлотку. Крысы облепили балкон. Альтаир восседал в первом ряду, скрестив руки. Кайан нашёл место подальше – то ли боялся ревности, то ли собирался делать ставки в тайне.

На сцену вышел лорд Меркуриал. И первый смешок застрял у меня в горле. Потому что он был… безупречен. Фартук из настоящей драконьей чешуи переливался в свете магических ламп, ножи на поясе украшали рубины, а корзина была сделана из золотой проволоки. Сам лорд – высокий, с усиками и снисходительной улыбкой человека, который привык выигрывать.

– Айза из объедков, – представил ведущий. – И лорд Меркуриал, чемпион Западного королевства!

– Чемпион? – спросила я.

– Победитель местного кулинарного отбора, – уточнил ведущий. – Три тура, все блюда – высший класс.

– И зачем он здесь?

– Хочет проверить свои силы.

– Или унизить объедков, – шепнул Уголёк.

– Тема тура – солянка! – объявили судьи.

Лорд открыл свою золотую корзину. Там лежали: чёрная икра, трюфели, целый кусок драконьего филе и бутылочка выдержанного вина.

– А у вас, Айза?

Я заглянула в свою корзину, которую организаторы явно собирали в компостной яме. Вчерашний хлеб, солёные огурцы, капустные листья и засохший сыр с плесенью.

– Эксклюзив, – ответила я.

Зрители засмеялись. Лорд Меркуриал снисходительно улыбнулся.

– Время пошло!

Он нарезал трюфели так, что руки превратились в размытые пятна. Я резала хлеб на кубики. Солёные огурцы – дольками. Капусту – соломкой.

– Уверена? – прошептал Уголёк.

– Солёные огурцы нельзя пересолить. А сыр добавит пикантности, – ответила я, кроша плесень в бульон.

Лорд подал блюдо первым. Идеальная солянка из драконьего филе, чёрной икры и трюфелей, украшенная сусальным золотом. Пахло деньгами.

Судьи попробовали.

– Пересолено! – рявкнул главный.

– Недоварено! – добавил второй.

– И икра плавает кругами, – заметил третий. – Это не суп, это навигационная карта.

Лорд побледнел. Его блюдо задымилось, развалилось на составные части. Трюфели покатились в зрительский ряд, икра обрызгала мантию судьи.

– Дисквалификация? – спросил ведущий.

– Нет, – ответил главный судья. – Просто провал.

Настала моя очередь.

Я выложила солянку в глиняную миску. Пахло уксусом, огурцами и чем-то до боли родным. Капнула фиолетовую магию – блюдо засветилось хаотичным сиянием: фиолетовым, бирюзовым, багровым.

– Что это? – спросил судья.

– Солянка из несовместимых вкусов. Хлеб, огурцы, капуста, сыр. Драконьей слюны нет, только чих.

Судьи попробовали. Первый зажмурился.

– Кисло. Солёно. Горько.

– Но вместе – неожиданно вкусно! – подхватил второй.

– Есть ноты отчаяния и надежды, – добавил третий. – Победитель – Айза!

Первый ряд взорвался. Альтаир встал и начал аплодировать. Громко, отрывисто – его ладони звучали как выстрелы. Он хлопал первым, не дожидаясь зала, с такой силой, будто хотел отбить руки.

– Господин декан, – сказал кто-то из-за спины, – вы себе ладони не повредите?

– Не поврежу, – ответил он. – У меня драконья регенерация.

Зал поддержал овацию. Лорд Меркуриал молча собрал свои золотые ножи и ушёл, даже не поклонившись.

– Уголёк, – спросила я, выходя за кулисы, – почему он так громко хлопал?

– Потому что гордится, – ответил кот. – И потому что он за нами следил.

– Как следил?

– Наше старое зеркало было магическим. Соединённым с его зеркалом в кабинете. Он видел каждый чих, каждый взмах поварёшки.

– Ты знал?!

– Догадывался. А сегодня доказал.

Я вернулась на малую кухню. Кот указал на зеркало, висевшее на стене.

– Вот оно. Пока ты готовила, оно нагрелось. А когда зашел Кайан, оттуда донёсся звук.

– Какой звук?

– Хлопок. Или удар.

Уголёк разбежался и со всей силы врезался в стекло. Зеркало треснуло, пошло паутиной и с громким звоном осыпалось на пол.

– Ты с ума сошёл!

– Я в своём уме. Если оно было магическим – пусть декан смотрит на дыру. Если нет – мы просто разбили дешёвое стекло.