Зараза! Ему нечего сказать по своему делу, так он решил защититься трупом Тумалина. Хочет лишить меня титула и посадить в тюрьму хотя бы за что‑то.

Шатунов сделал шаг к центру зала, торжествующе глядя на меня.

– Господа! – прокричал он. – Согласно “Уложению о сословных привилегиях”, вооружённое вторжение в чужое имение с целью захвата людей или имущества, совершённое без участия судебных приставов или жандармерии, трактуется как вооружённый бунт. Как вам такое, а? И не важно, кого он там спасал. Дубровский самовольно перешёл границы, вырезал охрану и убил дворянина. Это государственная измена, граф. Попытка подменить собой имперское правосудие.

В зале повисла тяжёлая, душная тишина. Аргумент был убийственным. Бойков нахмурился, его пальцы нервно застучали по столу. Закон был на стороне Шатунова. Самосуд в Империи карался беспощадно, какими бы благими ни были намерения.

Я почувствовал на себе взгляд Нефёдова. Николай Семёнович подался вперед, его глаза лихорадочно блестели. Он не выглядел напуганным – скорее, он был в восторге от того, как круто повернулся сюжет.

Он крутил в пальцах свою табакерку, и я заметил, как его губы беззвучно шепчут: “Браво”. Он явно ждал, как я вывернусь из этой петли, и его азарт подстёгивал меня больше, чем ярость врага.

– Ну же, друид! – выкрикнул Шатунов, видя мое молчание. – Расскажите нам ещё про свои дубы! Статья сто сорок вторая: лишение титула, конфискация земель и пожизненная каторга за организацию вооружённого налёта. Ваше слово, Всеволод Сергеевич? Или лесные духи не подготовили вас к имперскому кодексу?

Граф Бойков тяжело вздохнул и поднял на меня глаза, в которых теперь читалось сожаление.

– Барон Шатунов прав, Всеволод Сергеевич, – заключил он. – Факт самовольного вторжения на чужую территорию перевешивает ваши обвинения. Если у вас нет законного оправдания этому “походу”, я буду вынужден вызвать конвой.

И тут я ощутил присутствие человека, которого так долго ждал.

Значит, не обманул всё‑таки! Не зря я его спас.

Я почувствовал этого человека ещё до того, как тяжёлые створки дверей дрогнули. Воздух в зале, застоявшийся и пропитанный запахом старой бумаги, вдруг всколыхнулся от мощного прилива жизненной силы. Знакомая аура, колючая и стойкая, как молодой терновник, заполнила пространство.

– Конвой не понадобится, – негромко произнес я, и мой голос, казалось, пригвоздил Шатунова к полу. – Закон Империи суров к бунтовщикам, Игорь Станиславович. Но он ещё суровее к тем, кто поднимает руку на высшее сословие.

В этот момент двери зала распахнулись с гулким ударом. Все головы повернулись на звук.

На пороге стоял человек, чьё появление казалось невозможным на этом собрании лощёных аристократов. Изношенный мундир, осунувшееся лицо и костыли, на которые он опирался с достоинством офицера на параде. Его левая штанина была пуста и аккуратно подколота.

Кирилл Евгеньевич медленно, с тяжелым стуком дерева о паркет, проковылял к центру зала.

– Прошу простить мою задержку, господа, – он отвесил короткий, чёткий поклон графу Бойкову. – Отсутствие ноги – досадная помеха для пунктуальности, но веская причина для снисхождения.

Шатунов побледнел, его челюсть медленно поползла вниз. А Нефёдов рядом со мной в восторге хлопнул ладонью по колену, едва сдерживая победный возглас.

– Кто вы такой?! – выкрикнул Шатунов, голос его сорвался на фальцет. – Какое право имеет этот калека прерывать собрание?

Кирилл Евгеньевич даже не удостоил его взглядом. Он смотрел прямо на графа.

– Я тот самый “заложник”, за которым Всеволод Сергеевич пришёл в подвалы покойного Тумалина. Я провёл в клетке этого безумца не один месяц. Меня уже давно считают погибшим. Я видел, как Тумалин мучал людей. Не только мужчин, но ещё и женщин с детьми. Я слышал, как он смеялся, глядя на мои раны. Если бы не Дубровский, сегодня моя семья бы отметила на календаре очередную круглую дату с момента моей “смерти”.

Граф Бойков подался вперёд, вглядываясь в черты вошедшего.

– Позвольте... я знаю это лицо. Ваши глаза... Но фамилия? Вы так и не представились собранию.

– Моя фамилия слишком громкая, чтобы называть её в подвалах маньяка, – Кирилл Евгеньевич горько усмехнулся. – Но здесь, перед лицом закона, скрываться нет смысла. Я – Кирилл Евгеньевич Мещерский.

По залу пронёсся испуганный выдох. Мещерские – дальняя ветвь правящего дома, родственники самого князя Саратовской губернии.

– А теперь о законах, – Кирилл Евгеньевич тяжело опёрся на костыли, и его голос зазвучал сталью. – Согласно “Своду чрезвычайных положений”, любое действие, направленное на спасение члена княжеской семьи или титулованного родственника из незаконного плена, признаётся актом высшей лояльности Империи. Дубровский не “вторгался”. Он выполнял долг каждого честного дворянина – спасал кровь Империи от позора и смерти.

Он обернулся к Шатунову, и тот буквально вжался в спинку кресла.

– Так кто здесь бунтовщик, барон? – спросил Мещерский. – Тот, кто спас родственника князя, или тот, кто покрывал похитителя и жёг леса, пытаясь скрыть следы своих преступлений?

Я посмотрел на Нефёдова. Молодой барон сиял так, будто выиграл в лотерею всё состояние Империи. Ситуация перевернулась окончательно.

Интересно, что же всё‑таки на уме у этого Нефёдова? Чудной какой‑то… Слушает дело с таким интересом, будто деньги на меня поставил. Любопытный человек. Я бы пообщался с ним при других обстоятельствах.

Как раз он относится к типу людей, которых невозможно сходу отнести к “надёжным” или “ненадёжным”. Он – хороший актёр. И чувствую, мне только предстоит узнать – друг он мне или враг.

Бойков тяжело вздохнул. Он долго всматривался в лицо Мещерского, в его глазах боролись сухой чиновник и гордый аристократ. Всем в зале было известно, что ветвь Мещерских давно обеднела. Их громкое имя вызывало скорее вежливое пренебрежение, чем трепет, но игнорировать его было нельзя.

Даже я это знал. Уж до чего я паршиво разбираюсь в местных дворянах, но о Мещерских слышал. И читал в газетах. Теперь понятно, почему Кирилл Евгеньевич умолчал о своей фамилии. Не стал раскрывать карты раньше времени.

– Ваши показания приняты, господин Мещерский, – нехотя произнёс граф, постукивая пальцами по столу. – Закон есть закон. Спасение особы вашего круга из плена безумца оправдывает применение силы. Всеволод Сергеевич, обвинения в убийстве барона Тумалина с вас сняты. Ваше вторжение признаётся актом защиты чести сословия.

Я коротко кивнул Мещерскому. Тот ответил едва заметным движением подбородка – долг был выплачен. Но Бойков поднял руку, пресекая ропот в зале.

– Однако, – голос графа стал сухим, – вопрос о девице Елизавете и артефакте “сердце” остаётся открытым. Барон Шатунов утверждает, что она – беглая воровка. Я не могу вынести вердикт по этому делу. Барон Шатунов – подданный соседнего графства. Вассал господина Озёрова. Моя юрисдикция здесь заканчивается.

Шатунов, почуяв лазейку, криво ухмыльнулся. Он понял: официально его здесь не осудят – ни за поджог, ни за наёмников.

– Значит, вы умываете руки, граф? – Шатунов вызывающе посмотрел на меня. – Что ж, раз закон не может вернуть мою собственность из рук этого лесного разбойника, я воспользуюсь старым правом. Тем, что стоит выше судейских мантий.

Он сорвал с руки тяжёлую кожаную перчатку и с силой бросил её на полированный стол прямо передо мной. Звук удара хлестнул по ушам, как выстрел. Нефёдов делано отшатнулся.

– Всеволод Дубровский! Я вызываю вас на дуэль. Здесь и сейчас, по праву оскорблённой чести. Пусть высшие силы решат, кто из нас лжец, а кто имеет право владеть “сердцем”. Или вы только на безоружных вроде Тумалина мастер охотиться?

На безоружных? Ох, до чего же смешно. Хотя продолжать ворошить тему Тумалина не имеет смысла. Пусть бароны сами складывают своё мнение о произошедшем.

Нефёдов рядом со мной замер. В его глазах плясали искры нездорового восторга. Он явно ждал, что я сейчас начну ссылаться на усталость или отсутствие оружия.