За происходящим Лиза наблюдала через свою линзу.

– Ты отдал ему столько энергии… – прошептала она. – Всеволод, как ты себя чувствуешь?!

– Да вроде сносно, а что? – не понял я.

На этот раз я и вправду не ощутил никаких перемен.

– Всеволод, ты передал этому мужчине столько сил… Не могу поверить, что ты выжил после этого. Такое ощущение, что в тебе человек двадцать живёт. Не знаю, как иначе объяснить тебе то, что я вижу!

Ах вот оно что! Спасибо Лизе за цифры. Теперь я понимаю, как возросла моя сила. В двадцать раз больше, чем у обычного человека. И за счёт такого запаса я теперь тоже могу лечить людей.

Это хорошо. В крайнем случае смогу использовать и свои силы, когда откроется санаторий.

Вот только сейчас меня беспокоит совсем другая проблема.

– Слава, идти можешь? – спросил я.

– Да, Всеволод Сергеевич, – кивнул он. – Чем могу помочь?

– Веди меня к логову вервольфов. Я не дам им устраивать бардак на моих землях, – заключил я.

Слава молча кивнул. Снова прокашлялся. Видимо, его гортань всё ещё не привыкла к новому состоянию.

Мы вдвоём выдвинулись в лес. Идти пришлось долго. Несколько часов на север. По дороге нам встретился Мох. Слава его не видел. Да и сам Мох не спешил со мной говорить. Лишь помотал рогатой головой.

Будто советовал не двигаться дальше. И вскоре я понял, к чему было то послание.

Слава завёл меня в ту часть леса, где я был всего один раз. Второй регион. Территория, которая мне ещё неподвластна.

Здесь живёт неизвестный мне дух. И он, в отличие от Мха, пока что со мной незнаком.

– Долго ещё идти? – спросил Славу я.

– Минут десять. Мы почти на месте, – ответил он. – Вы уж простите, господин Дубровский. Много мы перемен с собой принесли. Но говорят, что перемены – это хорошо!

– Ага. Только в том случае, если эти перемены – к лучшему, – усмехнулся я.

А затем замер. Моё тело окаменело. Я увидел, кто появился за спиной Славы. Сначала подумал, что это вервольф. Но ситуация оказалась куда сложнее.

– Стой!!! – прокричал я. – Не двигайся, Слава.

– Почему?

– Просто слушайся меня. Даже не думай сдвигаться с места.

Всё его тело опутал огромный змей. Шею здоровяка покрыли несколько витков. Слава не видел его и не чувствовал угрозы.

Но я сразу понял, кто предстал передо мной. Это дух.

Страж. Тот, кто владеет этими землями.

– Бездарный друид-с-с-с, – прошипел он. – Уходи, пока я разрешаю. Твои люди встревожили мои земли.

– Я не уйду, – помотал головой я.

– Не спорь со мной, глупый маг, – змей показал клыки. – Этот охотник умрёт. Ты не сможешь меня переубедить. Лучше беги. Считай это моей платой за то, что ты спас мой лес.

Видимо, он имеет в виду тот случай, когда сюда прибыли люди Ладыгина.

– Нет, не уйду, – отрезал я. – Отпусти Славу.

– Зря… – прошипел змей. – Я дал клятву хозяину леса. Обещал, что убью любого Дубровского. Раз не хочешь бежать, значит мне придётся сдержать данное ему обещание.

Хозяину леса? О ком он говорит?

Кто мог отдать такой приказ духу? Валерьян? Нет, это бред. Он сам меня сюда и направил. Предыдущий друид? Или мой предшественник? Тоже сомнительно, ибо зачем ему приказывать духу убивать Дубровских, если он сам Дубровский?

Или речь идёт о ком-то, кто был до них всех?

Думать некогда. Змей уже сжимал кольца вокруг шеи Славы. Охотник пока ничего не чувствовал – духа он не видел. Но задыхаться начнёт очень скоро.

– Слава, не шевелись, – повторил я. – Что бы ни происходило – стой на месте.

– Барин, да что случилось-то? – он попытался обернуться.

– Стоять!

Он послушался и замер. Молодец.

Убить духа я не могу. Это уже давно понял. Духи – часть леса. Моя магия на них не действует так, как на живых существ. И по договору на свою жизнь я должен защищать лесных духов, а не убивать. Смерть змея может аукнуться мне самому.

Мох подчинился мне добровольно. Я пришёл к нему с уважением, и мы заключили договор. Но этот змей – не Мох. Он настроен крайне враждебно. И у него приказ.

И всё же он дух. А духи привязаны к земле. К лесу. К тому, кто этим лесом владеет.

А владею им я.

– Ты говоришь, что дал клятву хозяину леса, – сказал я вслух. – Кто он?

– Не твоё дело, друид, – прошипел змей. – Ты опоздал. Этот лес давно не твой.

– Тогда объясни мне одну вещь. Если лес не мой, то почему деревья мне подчиняются? Почему Мох меня признал? Почему звери приходят на мой зов?

Змей помедлил. Кольца вокруг шеи Славы чуть ослабли.

Значит, мои слова его задели. Или хотя бы заставили задуматься.

– Мох – трус, – прошипел дух. – Он подчиняется любому, кто сильнее него. А звери подчиняются инстинктам. Это ничего не доказывает.

– А третья печать? – я сделал шаг вперёд. – Я подпитал её своей силой. Барьер на том участке снова работает. Это тоже ничего не доказывает?

Змей дёрнулся. Я попал в точку. Он знал о печатях.

– Ты подпитал одну печать, – прошипел он. – Одну! А их девять! Три уже мертвы. Ты слаб, Дубровский. Слишком слаб. Тот, кому я служу, был прав, что ваш род выродился.

– Кто он? – повторил я. – Назови имя.

– Не имею права.

– Не имеешь права или боишься?

Змей оскалился. Клыки у него были полупрозрачные, но я не сомневался, что Слава ощутит их в полной мере, если дух решит укусить.

Ладно, дипломатия тут не работает. Имя мне не скажут. Но и драться бессмысленно – духа я не убью.

Остаётся одно. Подчинить его.

Валерьян писал об этом в трактате о духах. Я прочитал его и кое-что запомнил.

Дух привязан к территории. Территория привязана к лесу. Лес привязан к друиду. Образуется нехитрая цепочка. И если друид достаточно силён, то он может потянуть за эту цепочку и заставить духа подчиниться. Сделает своим стражем, как это сделал мой прапрадед с Мхом.

Проблема в том, что Мох пришёл добровольно. А этот змей – нет. Значит, придётся действовать силой.

Я опустился на колени и положил ладони на землю.

– Что ты делаешь?! – зашипел змей.

Кольца вокруг Славы резко сжались. Здоровяк захрипел, видимо, наконец почувствовал давление.

– Барин… Что-то мне… Дышать тяжко… – прохрипел он.

– Терпи! – бросил я. – Скоро пройдёт.

Или не пройдёт. Но говорить ему об этом точно не стоит.

Я закрыл глаза и потянулся к земле. К корням, к камням, к грунтовым водам. Ко всему, что лежит под ногами и составляет основу леса на этом участке.

Магия хлынула из меня вниз. И земля ответила.

Ощущение было странным. Будто я стал намного больше. Мои руки по-прежнему лежали на мху, но я чувствовал каждый корень в радиусе сотни метров. Каждый камень. Каждую каплю воды.

И я чувствовал змея. Его привязку. Тонкую нить, которая связывала духа с этим участком леса. Она уходила глубоко в землю, переплетаясь с корнями старой ели.

Вот он. Его якорь.

– Прекрати! – змей забился. Кольца вокруг Славы то сжимались, то разжимались. Дух пытался одновременно удержать жертву и сопротивляться мне. – Ты не имеешь права! Я свободный дух! Я никому не подчиняюсь!

– Только что ты говорил, что служишь хозяину леса, – заметил я сквозь стиснутые зубы. Удерживать связь с землёй и говорить одновременно – та ещё задачка. – Так кому верить: тебе нынешнему или тебе минуту назад?

– Это другое!

– Это то же самое. Ты привязан к этому лесу. Лес принадлежит мне. Значит, и ты – мой.

– Нет!!!

Змей рванул ко мне. Бросил Славу – здоровяк упал на колени, хватая ртом воздух – и метнулся ко мне. Огромная полупрозрачная пасть распахнулась прямо перед моим лицом.

Но укусить он меня не смог.

Потому что я уже держал его якорь. Нить, которая связывала духа с землёй, была в моей магической хватке. И я её потянул.

Змей яростно завыл. Он бился, извивался, пытался вырваться. Но нить держала крепко. Он был привязан к этому месту, а оно было частью моего леса.