Информации предстоит усвоить очень много. А уж сколько придётся посвятить времени практике – и подумать страшно. Но у меня впереди несколько недель. И я знаю, чем их занять.

На следующее утро охотники отправились в сторону аномальной зоны. Я проснулся даже раньше них и приступил к тренировкам. Уже понял, что нужно освоить вторую ступень пробуждения друида. Один раз мне удалось воспользоваться заклятиями этого уровня, но после этого я ещё долго не мог прийти в себя.

В течение следующей недели я сутками напролёт укреплял своё тело и дух. Уходил в лес, бегал, закалялся и заставлял свои мышцы рваться.

Аппетит стал зверский. Степан уже не знал, как меня прокормить. Пришлось взяться за запасы, которые мы отложили для охотников.

Между тем, прошла уже неделя, а они так до сих пор и не вернулись. Однако за это время я ни разу не почувствовал, чтобы кто-то вредил моему лесу. И вряд ли дело только в моём страже Мхе, которому я передал обещанные пуды соли.

Охотники на монстров сдержали своё слово. Не убили ни одного животного и не навредили деревьям. Хоть эти трое и походят на бандитов, но меня они слушаются.

Хотя может оказаться, что они погибли. Если в течение трёх дней не вернутся, я попробую пройтись к границе сам. Может, узнаю что-нибудь об их судьбе.

Больше всего меня сейчас беспокоил процесс обучения. Моё тело крепло с каждым днём, магическая сила росла, а знаний становилось всё больше и больше.

Однако меня не покидало ощущение, что эти три книги – сплошная элементарщина. Прямо сейчас я изучаю алфавит и таблицу умножения, если проводить аналогию с известной мне школьной программой.

Другими словами, как друид я всё ещё кручусь на уровне первоклассника. Но пока что не могу представить, какие знания таят будущие уровни моей силы.

На данный момент вопросов у меня куда больше, чем ответов.

На седьмой день моих тренировок меня ждал приятный сюрприз. Из города приехал мастер-настройщик. Он уже проверил телефонную линию на протяжение сотни километров и теперь был готов подключить мой телефон.

Быстро же он управился! А обещали, что он только через две недели появится.

Мастер ещё раз напомнил, что я ещё должен заплатить остаток суммы его компании, а затем уехал назад – в Волгин.

Так у меня и появился настенный телефон с воронкой для набора номеров. Однако мы со Степаном даже не догадывались, какой геморрой последует после его появления…

Не прошло и десяти часов, как он начал разрываться от звонков.

В первый раз некто сразу же высказал мне угрозу. Потребовал, чтобы я привёз Елизавету в баронство Шатунова. Я отнюдь не вежливо послал этого нахала и бросил трубку. После его этого мне позвонили ещё пять раз.

Больше ничего не говорили, только дышали в трубку. На фоне слышались чьи-то напряжённые переговоры.

Вот ведь сволочи! Причём ругаться больше хочется не на наёмников Шатунова, а на телефонную компанию. Очевидно, что они заключили договор с бароном. Сразу же сообщили ему, что у меня появилась связь. Продали мой номер.

Ближе к вечеру, когда я собирался спать, телефон зазвонил ещё раз.

– Ну всё, – не удержался я и резко встал из-за обеденного стола. – Сейчас я им скажу пару ласковых…

– Всеволод Сергеевич, не тревожьтесь так сильно! – взмолился Степан.

– Степан прав, это очень вредно для здоровья, – отметила Елизавета.

– Пусть Шатунов и его люди лучше о своём здоровье подумают, – прошептал себе под нос я и поднял трубку. – Даю вам последний шанс. Если услышу хотя бы ещё один звонок, выкачу к вам. И не в мирных целях, господа, уж поверьте!

– Всеволод Сергеевич, вы чего это? – из трубки послышался незнакомый голос. – Обознались?

Опа. А это ещё кто?

– С кем я говорю? – строго спросил я.

– Мы с вами уже знакомы. Заочно, разумеется, – ответил незнакомец. – Мой имя – Антон Алексеевич Ладыгин. У меня для вас есть предложение.

– О-о-о… – протянул я. – Владелец “Зелёного горизонта”? Какая радость. А я давно хотел с вами поговорить. Вот только предложения ваши выслушивать даже не собираюсь.

– Не спешите с выводами, господин Дубровский. Я хочу закрыть ваш долг перед налоговой, – заявил он. – Ну что? Всё ещё не хотите меня выслушать?

Закрыть долг перед налоговой? Красивое предложение. Слишком красивое для человека, чьи лесорубы повадились незаконно рубить мой лес.

Однако только дурак отказывается слушать, когда ему предлагают деньги. Слушать – не значит соглашаться.

– Говорите, – коротко бросил я.

– Вот это другое дело, – в голосе Ладыгина послышалось облегчение. – Всеволод Сергеевич, я буду с вами честен. Моя компания переживает не лучшие времена. Можно даже сказать – худшие за всю свою историю.

– Мне казалось, что «Зелёный горизонт» процветает, – заметил я. – Ваши лесорубы ведут себя так, будто за ними стоит целая торговая империя.

– Бравада, – вздохнул Ладыгин. – Не более того. Я вам скажу прямо, барон, потому что юлить мне сейчас не с руки. Моя компания стоит на краю. Долги, кредиторы, просроченные контракты. Ещё полгода назад всё было иначе.

Интересное откровение. Однако верить я пока не спешил.

– Ваш отец, Сергей Николаевич, был моим основным поставщиком, – продолжил Ладыгин. – Мы работали вместе восемь лет. Он продавал мне древесину с ваших земель, а я реализовывал её через свои каналы. Когда он… когда его не стало, поставки прекратились. А обязательства перед покупателями – нет.

– И вы решили, что можете просто приходить на мои земли и рубить без спроса, – закончил за него я.

– Не оправдываю своих людей, – быстро ответил Ладыгин. – Признаю, они действовали неправильно. Но поймите моё положение. У меня контракты, которые я не могу выполнить. Штрафы за срыв поставок. Если я не предприму что-либо, компания просто разорится.

Понятно, он решил надавить на жалость. И к тому же свалить всю вину на своих работников.

Это мне особенно не понравилось. Ведь я, как бывший руководитель большой компании, знал, что ответственность всегда несёт руководитель.

Уже и не сосчитать, сколько раз я выгораживал своих работников, когда возникали конфликты не по их вине. Бывало, что они и правда были виноваты. Но тогда каждый получал штраф, если не увольнение, и я всё равно шёл разбираться с проблемами.

– Суть вот в чём, Всеволод Сергеевич, – продолжил Ладыгин, не дождавшись моего ответа. А я не собирался подтверждать его невиновность и поддаваться манипуляциям. – Мне нужна древесина с ваших земель. Но я понимаю, что после всего, что произошло, вы мне и щепки не продадите. Поэтому у меня другое предложение.

– Слушаю.

Пока я говорил коротко и по делу. Не было причин перед ним распыляться, пока я не до конца понял все вводные.

– Ваш лес – особенный. Я знаю это не хуже вас. Деревья с магическим началом дают древесину, которая стоит в десятки раз дороже обычной. Но дело не только в древесине. Смола, кора, корни, травы – всё это имеет ценность. Огромную ценность. Так вот, я не прошу вас рубить деревья. Уже знаю, что на это вы, как друид, не пойдёте. Я прошу вас продавать мне то, что можно собрать без вреда для леса. Мы с вами можем помочь друг другу.

– А долг перед налоговой? – напомнил я.

– Аванс будет как знак серьёзности моих намерений, – ответил Ладыгин. – Я закрываю ваш долг, а вы обеспечиваете мне поставки на оговорённую сумму. Конкретные объёмы и цены обсудим при встрече.

Щедрое предложение. Особенно учитывая то, что речь идёт уже не о вырубке – Ладыгин понял мою категоричность в этом вопросе. Без вреда для леса об этом можно и подумать.

Однако принимать решение прямо сейчас, стоя у телефона, я не собирался. Мне нужно время, чтобы подумать. И чтобы собрать больше информации.

– Антон Алексеевич, по телефону такие вопросы не решаются, – ответил я. – Нужна личная встреча, где мы конкретно обсудим все цифры.