– Всеволод, – Елизавета нарушила молчание. – Можно спросить?

– Спрашивай.

– Что вчера случилось? Степан сказал, ты полночи у дуба просидел. И духи какие-то из земли появлялись.

Я коротко пересказал ей про тайник отца, про мёртвых духов и про неожиданное воскрешение. Елизавета слушала молча, только глаза расширялись с каждым словом.

– Это же невозможно. Вернуть мёртвых к жизни, – сперва не поверила она.

– Как говорили мои предки, – вспомнил я Валерьяна, – духи существуют на границе миров. Они не могут быть полностью живыми или мёртвыми в нашем понимании. Они живут по другим правилам.

– Звучит сложно.

– Понимаю. Сам до конца не разобрался.

Через полчаса лес расступился, и мы вышли к деревне.

– Здравствуйте, Всеволод Сергеевич! – окликнула меня баба у колодца. – Снова к нам?

– Дела есть, – кивнул я. – Староста где?

– Дома, небось. Или у кузни.

Игната Прохоровича я нашёл у кузницы. Там он о чём-то спорил с кузнецом, размахивая руками. Завидев меня, оба замолчали.

– Барин! – староста поклонился. – Не ждали так скоро.

Я уловил сарказм. Ведь обещал амулеты через неделю, а в итоге немного задержался. Но думаю, эти несколько дней погоды не сделали, поэтому не стану заострять на этом внимание.

– Мы ненадолго, в город спешим. Скажи-ка, Игнат Прохорович, деньги от Архипа всем раздал?

– А как же! В тот же день, – он закивал. – Каждому двору по справедливости. Люди благодарили вас, Всеволод Сергеевич. Давно такого не было, чтоб барин о них заботился.

– Хорошо. Вот ещё кое-что раздашь, – я снял с плеча сумку с амулетами. – Настоящие защитные амулеты. По одному на двор. Носить не снимая – от нечисти и зверья оберегают.

– Добро, барин. Раздам всем. А это кто с вами будет?

– Родственница дальняя. Елизавета. Помогает по хозяйству.

Елизавета изобразила скромный поклон.

– Понятно, понятно, – Игнат Прохорович хитро прищурился, но расспрашивать не стал. – Что ж, доброго пути. Повозка скоро отправляется, аккурат успеете.

Староста вместе с кузнецом ещё раз поблагодарили за амулеты, и мы с Елизаветой направились к дальней избе, у которой уже стояла повозка – крепкая телега с брезентовым верхом.

Машины в это время, как я понял, были очень дорогими. И позволить их себе могли только зажиточные люди. Поэтому большинство так и пользовалось лошадьми.

Возница – бородатый мужик в потёртом армяке – уже собирал пассажиров.

– До города, барин? Пять копеек с носа, – сообщил он.

Я расплатился, и мы забрались в повозку. Там уже сидели несколько крестьян с корзинами, которые наверняка едут на рынок.

Телега тронулась, и вскоре деревня осталась позади.

Мы ехали по просёлочной дороге. Телега постоянно подскакивала на кочках. Понятное дело – никаких амортизаторов в этом транспортном средстве не было. К таким “удобствам” мне ещё долго привыкать придётся.

Где-то через полчаса езды я почувствовал нечто странное. Будто что-то тянуло меня назад.

Я списал это на усталость. Мало ли, после вчерашнего ритуала ещё не до конца восстановился.

Но ощущение не проходило. Наоборот, оно только становилось сильнее.

Внезапно повозка резко дёрнулась. Раздался треск, лошади заржали, и телега накренилась набок.

– Тпру! Тпру, окаянные! – заорал возница, натягивая вожжи.

Повозка остановилась. Мы чуть не попадали друг на друга.

– Что случилось? – спросил один из крестьян.

Возница спрыгнул на землю, обошёл телегу и выругался так, что женщины уши позакрывали.

– Ось полетела, – мрачно сообщил он. – Аккурат пополам. Приехали, господа хорошие.

Я выбрался из повозки и осмотрелся. Мы стояли на опушке леса. Впереди простиралось открытое поле. Позади – мои владения.

И тут понял, что именно чувствовал. Границу. Мы как раз на границе моих земель. Ещё десяток саженей – и выехали бы.

– Вот же незадача! – возница почесал затылок. – Ось-то крепкая была. Вчера только проверял!

Он присел, разглядывая поломку. И я приземлился рядом. Ось действительно выглядела крепкой. Толстое дерево, никаких трещин. Но сломалась ровно посередине, будто её кто-то перерубил.

– Странно это, – пробормотал возница. – Ой странно…

– Ничего странного, – раздался знакомый голос.

Я обернулся. Валерьян стоял у обочины, скрестив призрачные руки на груди. Остальные его, разумеется, не видели.

Пришлось мне отойти в сторону, делая вид, что осматриваю другое колесо.

– Это твоих рук дело? – тихо спросил я.

– Не моих. Леса, – призрак кивнул на деревья за спиной. – Он тебя отпускать не хочет.

А ведь предупреждал меня Валерьян об этом ещё в первый день, когда я впервые очутился в этом мире. Я интересовался, что со мной будет, если я решу плюнуть на наш договор и сбежать.

Он тогда сказал, что я изменю своё мнение, когда окажусь за пределами своего леса.

Но ведь у меня такого и в мыслях нет! Я не сбегаю, просто собираюсь посетить ближайших город. А лес всё равно меня не отпускает. Это что же мне теперь, вообще из своего баронства не выбираться? Ну чушь ведь какая-то! Как я буду защищать лес, если не буду заводить связи и пополнять свой бюджет? Да никак!

Но лес этого не понимает. Возможно, он решил, что я собрался его оставить насовсем. Доверие ко мне ещё только зарождается, и разрушить его очень просто.

Придётся найти способ его переубедить. Валерьяна уже и след простыл. А это значит, новый этап моего обучения уже начался. И называется он: “Попробуй сам разобраться, авось что придумаешь!”

– И что нам теперь делать? – спросила Елизавета. – Пешком назад возвращаться?

Остальные крестьяне тут же подняли шум.

– Да вы чего? – занервничал возница. У него аж козырёк с головы слетел. – Ну что я могу сделать? Не моя это вина, клянусь!

– Отставить панику, – взял слово я. – Сейчас что-нибудь сочиню. Посидите пока в повозке. Только не разбредайтесь. В лесу небезопасно.

– А что вы можете сделать, барин? – вздохнул возница. – Ось менять надо. У меня ничего для этого с собой нет. Дама ваша правильно сказала. Лучше всего возвращаться в Васильевку пешим ходом. А без пассажиров я, может быть, смогу как-нибудь дотащить повозку назад. И то, боюсь, лошадки надорвутся…

– Да говорю же тебе, успокойся! – твёрже повторил я. – Есть у меня одна идея. Не мельтеши пока перед глазами. Сядь, я скоро вернусь.

Интересно, а могу ли я срастить ось? Она ведь деревянная. Возможно, магией стянуть получится. Хотя не факт! Это дерево уже мёртвое. Не послушается оно меня. Заново жизнь я в него влить не смогу.

А даже если послушается – что дальше? Тронемся с места – и вторая ось треснет. Или, может быть, сам возница пострадает по воле леса.

Нет, проблему надо решать иначе. Не станет лес мириться с потерей друида, пока я с ним не договорюсь.

Убедившись, что все пассажиры остались в повозке, я решил провести небольшой эксперимент. Попробовал пересечь черту, на которой заканчиваются мои земли.

У повозки ось разбили, а как помешает мне лес, если я вдруг решу уйти на своих ногах? Рискованно, конечно, но попробовать стоит. Может, хоть логику его понять смогу.

Стоило мне выйти за пределы своих земель, как я почувствовал острый укол в груди. Сердце заныло. Ну приехали! Это уж совсем грязный приём. Не может же лес меня до инфаркта довести?

Как оказалось, и вправду не может. Я прошёл ещё несколько шагов, боль сначала нарастала, а затем утихла. В целом, ничего серьёзного. Терпимо. При желании можно пережить. Достаточно просто удалиться как можно дальше от леса.

Вот только у меня другая задача. Убегать я не привык. Нужно с лесом этот вопрос решить раз и навсегда. Не совсем ясно только, как это сделать. Одно дело духи, с ними хотя бы поговорить можно на человеческом языке.

А что с деревьями? Им-то как свою позицию объяснить?

Хотя… Как-то ведь некоторые из них меня понимали, когда я просил помочь в борьбе с людьми барона Шатунова!