– Альтруистичная, – подсказал я.

Да, всё верно. Знаю я таких людей.

В бизнесе иногда приходится принимать решения за партнёров, если те слишком эмоциональны для общего дела. Лиза была моим главным активом в вопросах здоровья, и её безопасность – один из важнейших приоритетов.

Да чего уж там… Она – не только актив. Она – мой близкий друг.

– Хорошо. Пусть это останется нашей тайной. Для неё это просто вечерний чай. От усталости, – заключил я.

Мы дождались Лизу. Она зашла на кухню, уставшая. Благодарно улыбнулась отцу и выпила чай до дна.

Я же внимательно наблюдал за её аурой. На мгновение глаза девушки вспыхнули, а рука непроизвольно прижалась к груди, там, где под кожей бился артефакт “Сердце”. Она глубоко вздохнула и…

Отправилась спать, даже не подозревая, что с этой секунды артефакт навсегда сросся с её телом. Теперь она в безопасности. Отторжение не произойдёт. А самое главное, когда Озёров узнает, что мы сделали – он потеряет к ней интерес.

Ещё одна победа!

На следующее утро я провёл короткую медитацию, а к полудню вышел ко двору около особняка. Прибыли гости.

Те, кого я очень давно ждал.

Пятнадцать человек. Потенциальные егери (так я решил величать своих гвардейцев), из которых я должен выбрать нескольких – самых надёжных. Разношёрстная толпа: отставные солдаты, крепкие крестьянские парни и пара сомнительных личностей с бегающими глазами, которые явно спутали набор в егеря с набором в банду.

Таких людей я насквозь вижу. Странно, что Горенков не понял, какие “кандидаты” пробрались на последний этап отбора.

Пушок сидел у меня на плече и активно комментировал увиденное.

– Второй слева – дезертир, у него под рубахой клеймо. Пятый – вор, я его видел в Волгине, он там кошельки резал. А тот здоровяк в центре... О‑о, этот вообще… Ну… В общем, пил я с ним. Долго. Не самый приятный человек.

Я слушал Пушка вполуха, а сам медленно обходил строй. Мой взгляд скользил по лицам. Оценивал их выправку и физическую форму. Мне нужны были не просто охранники, мне нужны были люди, способные выжить в лесу.

И защитить его.

Но в какой‑то момент моя магическая аура задребезжала. Я бросил взгляд на одного из кандидатов. И почувствовал мощный отклик. Не уверен, что этот парень сам ощутил, что только что произошло…

Но одно могу сказать точно.

У одного из потенциальных егерей есть магия. И мощная!

Я остановился возле русого парнишки лет двадцати. Выглядел он как простой крестьянин, но хорошо сложенный. Стоял в хвосте строя, ни с кем не разговаривал.

Пушок тоже заметил мою реакцию.

– Этого парня не знаю, – озадаченно пискнул предшественник. – Нездешний. Но от него чем‑то фонит. Не пойму, чем именно.

– Магией фонит, – мысленно ответил я. – Нераскрытой. Возможно, он и сам не знает, чем его наградила природа.

– Ого! Тогда этого бастарда бери первым! Свой маг в отряде – это же клад!

Пушок не просто так сказал про бастарда. Ведь в Российской империи магия передавалась по крови, и ею владели преимущественно дворяне. Все остальные либо бастарды с разбавленной кровью, либо разорившиеся аристократы.

– Тихо ты. Сначала посмотрим, что он умеет, – шикнул я на Пушка, и он затих.

Вообще удивительно, что он до сих пор не достаёт меня требованиями вернуть своё тело. Видимо, понимает, что такому не бывать и, скорее всего, это невозможно. А раз ничего не поделать, то и конфликтовать со мной смысла нет, я же и в лес обратно могу эту белку отправить.

Я ещё раз прошёлся перед строем. Потом остановился и громко произнёс:

– Так, народ. Кто из вас Петров, Рябов и Данилкин – шаг вперёд.

Вышли трое. Именно те, на кого указал Пушок. Дезертир с клеймом под рубахой, карманник из Волгина и третий – тот, что якобы пил с моим предшественником.

Белке не было смысла меня обманывать, а потому я доверился Пушку в этом вопросе. Тем более эти кандидаты и у меня хорошего впечатления не вызвали. Так обычно выглядят бандиты или пьяницы.

– Вы трое свободны. Можете идти. Степан проводит до ворот, – кивнул я в сторону выхода.

Карманник дёрнулся вперёд:

– Это ещё почему?! Я, между прочим, четыре дня до вашего медвежьего угла добирался!

– Потому что я так решил. Без объяснений, – ответил я. – Желающих хватает, а вот доверия к вам у меня нет.

Дезертир сплюнул себе под ноги. Третий – здоровый мужик с мятым лицом – просто развернулся и пошёл. Даже не оглянулся. Видимо, ожидал чего‑то подобного. Рябов ещё потоптался, пробурчал что‑то неразборчивое и поплёлся следом.

Осталось двенадцать претендентов.

Виктор стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди. Я попросил его помочь с выбором егерей, ведь у охотника уже есть опыт в подобных делах.

Когда троица скрылась за воротами, Виктор подошёл ко мне и негромко сказал:

– Правильно сделали. Рябова я ещё по Волгину помню. Его там в трёх лавках ловили за руку.

– А остальные два? – решил я поинтересоваться и его мнением.

– Этих не знаю. Но клеймо видел у одного, когда рукав задирал. Такие вещи не спрячешь, если знаешь, куда смотреть.

– Ладно. Теперь давай по тем, кто остался. Что ещё видишь?

Виктор обвёл строй взглядом. Кажется, он с таким же выражением и монстров по лесу преследует. Кстати, на этой неделе охотники двоих поймали – они реально хорошо делали свою работу, и я это замечал.

– Третий справа хромает на левую ногу. Колено, старая травма. Он его замотал тряпкой, думал, что не заметим. При ходьбе по ровному ещё терпимо, но по корням и склонам парень сложится. Хотя на вид крепкий. Если дойдёт с таким коленом – значит, упрямый. Мне упрямые нравятся.

– Согласен! Проверить его надо! – воскликнул Пушок.

– Кого ещё заметил? – спросил я у Виктора.

– Лысый, с рубцом на щеке. Грачом назвался. Руки у него не крестьянские. Мозоли от сабли, а не от сохи. Либо отставной, либо из тех, кто промышлял на дорогах. Но ступает правильно – по‑охотничьи, с пятки на носок, бесшумно. Где‑то этому научился.

– Доверяешь?

– А вот мне он не нравится! Нет, я этого мужика, конечно, не знаю, но выглядит он неприятно! – возмутился Пушок.

– Ты вообще белка, и выглядишь не лучше, – мысленно напомнил ему я.

Виктор скривился и всё‑таки ответил на мой вопрос:

– Нет. Но толку от доверия, если человек не умеет по лесу ходить. А толку от умения – полно, даже без доверия. Пусть пройдёт вашу тайную тропу. А там посмотрим, что к чему.

Затем Виктор прокомментировал всех оставшихся, но там уже я ничего особенного не выяснил. Дальше следует продолжать отбор в других условиях. Там, где каждый сможет себя проявить.

Я вышел перед строем кандидатов и громко начал вступительную речь:

– Слушайте внимательно. Меня зовут барон Всеволод Сергеевич Дубровский. Я полноправный хозяин этих земель. Мне нужны люди, которые умеют выживать в лесу и работать с мечом, чтобы могли защитить его. Потому что мой лес – магический. Здесь происходят такие чудеса, которых вы нигде в другой части империи не встретите. Через час узнаете, способны ли вы с ними справиться. Или хотя бы от них убежать.

Кто‑то в строю хмыкнул. Кто‑то переступил с ноги на ногу. Видно было, что моя речь насторожила кандидатов не на шутку.

– Испытаний будет два, – громко продолжал я. – Первое. В лесу за поместьем подготовлена тропа. Кольцевая. Начинается она здесь, заканчивается тоже здесь. По пути будут препятствия. Какие – узнаете сами. Из оружия вы можете взять с собой только нож. Время на прохождение – один час. Кто не вернулся – не прошёл. Кто свернул с тропы и заблудился – тоже не прошёл.

Я помолчал, обводя их взглядом. И продолжил:

– И ещё кое‑что. Тропу и препятствия на ней подготовил лично я. Лес выполняет мои приказы. Он вас не убьёт, но проверит. Если кому‑то сейчас страшно – можете уйти. Это не трусость. Скорее честность.