– Только не трудолюбивые, – подметил Мох. – Заставить их работать – та ещё задача.

– Да пусть хоть по каплям воду носят. Твоему лесу сейчас может пригодиться любая помощь – и ты это знаешь, – подметил я. – В итоге, что от вас требуется, господа духи… Полоз – берёшь своих духов и идёшь к источнику, который находится на территории Моха и помогаешь. А ты, Мох, убеди своих подчинённых поучаствовать в общем деле. Чтобы к моему возвращению хотя бы часть повреждённых деревьев уже начала питаться целебной водой. Это понятно?

Я вздрогнул. Последние слова пробудили во мне волну энергии, которая тут же вырвалась наружу.

В ту же секунду Мох и Полоз резко выпрямились. Не думал, что когда‑нибудь увижу змею, которая встаёт по стойке “смирно” и держит равновесие на самом кончике хвоста.

– Мы всё сделаем, друид, – хором ответили они.

Словно загипнотизированные.

А затем тут же исчезли. Испарились. Отправились выполнять поставленные им задачи.

Вот это да! Такого эффекта я не ожидал. Должно быть, моя попытка посягнуть на третью ступень пробуждения друида не прошла бесследно. Полноценно пользоваться заклятиями третьей ступени я пока не могу, зато вторая ступень теперь даётся мне куда проще.

Я даже смог отдать полноценный приказ двум духам, которые ранее обладали несломимой волей. Отныне в случае необходимости я могу отдавать им любые команды. И они не смогут их оспаривать.

Это хорошо! Правда, заклятий на второй ступени целое множество. Мне их ещё изучать и изучать. Однако часть из них я освоил. А потому теперь могу лучше управлять лесом.

А кроме этого, знаю, как дать сдачи врагу, если всё же придётся вступить в очередное столкновение. И подозреваю, эти новые возможности здорово мне пригодятся в землях Тумалина. Ох, и попляшет он у меня!

Наконец мы приготовились к поездке. Пока я занимался духами, Виктор сбегал в Васильевку и договорился от моего лица с местным возницей. Изначально туда хотели отправить Архипа, но быстро передумали. И правильно сделали! Сомневаюсь, что жители уже простили ему тот обман с амулетами.

Без возницы обойтись было никак. У нас на счету каждая минута. Пешком до земель Андрея Тумалина не так уж и далеко. Часа за два‑три легко можно дойти. Именно по этому маршруту туда и ходил Гаврила со своими работниками.

Но мы лучше поступим иначе. Высадимся на нейтральной территории. В лесу, который не принадлежит никому. Однако именно этот участок граничит с землями Тумалина, и как раз на него у барона большие планы.

– Я не совсем поняла, а почему нам обязательно идти к Тумалину втихую? – поинтересовалась Лиза, когда возница высадил нас у леса.

– А вы меня не слушали, Елизавета? – проверяя своё ружьё, спросил Виктор. – Он не пойдёт на переговоры. Единственный вариант – похитить людей барина.

– Понимаю твоё замешательство. Я тоже больше хотел бы решить всё мирно, – подметил я. – Но он изувечил моих людей. Разговорами тут не обойдёшься.

Да и в целом вести с ним переговоры бессмысленно. Если Тумалин хотя бы наполовину такой, как его описывают, он может поступить хитрее. Скажет, что его люди никого не трогали. Что мои работники солгали и на самом деле их похитил кто‑то другой.

Никто не станет верить словам обычного деревенского плотника. И Тумалин это понимает.

Поэтому я и готов вступить с ним в стычку. Эх… Представляю, как “обрадуется” Бойков, если узнает, что я повздорил не только с Шатуновым. Получится, что я участвую сразу в двух конфликтах. Внутри графства и вне его.

Но с этим буду разбираться позже. Даже если он захочет лишить меня титула, у него это вряд ли получится. У меня накопилось очень много козырей.

Мы быстро пересекли казённую часть леса и оказались на земле Тумалина. План по дороге мы хорошо отработали. Виктор с Архипом знакомы с этими местами, поэтому знают, где могут находиться мои люди.

Скорее всего, Тумалин держит их в одном из своих сараев, которые изначально предназначались для скота. Оттуда мне и предстоит из вызволить.

– Тише‑тише! Аккуратно, – прошептал Виктор, выскочил вперёд и преградил нам дорогу собой. – Смотрите под ноги. Господин Тумалин оставил нам подарки…

Я прошёл вперёд, взглянул в траву. И увидел капкан.

– А почему ты думаешь, что это для нас, Вить? – спросил Слава. – Капкан обычный, охотничий. На кабана рассчитан, скорее всего.

– В том‑то и беда, друг мой, – Виктор сухо усмехнулся и присел на корточки рядом с ловушкой. – Животных тут уже давным‑давно не осталось. Он их всех выловил. Теперь охотится только на людей.

– Считаешь, он его для нас заготовил? – поинтересовался я. – Догадался, что мы пойдём именно через этот участок леса?

– Скорее всего, так и есть, – ответил Сокольников и попытался обезвредить капкан. – Тумалин – не дурак. Обычно он всё просчитывает наперёд. Проклятье… Всеволод, вижу вдалеке ещё несколько капканов. Тут уж тебе решать. Возможно, ещё не поздно передумать. Если хочешь, можем оставить мужиков. Смириться с тем, что их уже не вернуть. Тумалин ждёт нас. Он решил устроить охоту.

– Мы их не бросим. Если кто‑то боится – можете хоть сейчас возвращаться назад, – сказал я. – Знаете ведь, что я никого силком за собой не тащу.

– Вряд ли кто‑то захочет вернуться, Всеволод, – помотал головой Виктор. – Я просто на всякий случай уточнил. Хотел, чтобы ты знал, с чем нам предстоит столкнуться.

– Насчёт опасностей не беспокойтесь, – уверил их я. – Защищу любой ценой. У меня есть несколько сюрпризов для Тумалина. Его ловушки не сработают.

– Нас защищать не нужно, – попросил Сокольников. – Мы со Славой и Фёдором, если вдруг что начнётся, сами справимся. Лучше сконцентрируйся на остальных. Зараза! Да что ж такое! Никак не могу обезвредить этот проклятый капкан. Не могу понять, что Тумалин с ним сделал. Он не складывается!

– Позволь мне, – сказал я, поднял руку и призвал свою магию.

Самое время проверить кое‑что. Давно хотел узнать, как работает колдовство за пределами моего леса.

Я отдал приказ всем окружающим нас деревьям. Их стволы захрустели, кроны опустились. Я дал растениям часть своей маны, а взамен попросил, чтобы те пожертвовали ненужными им ветвями.

По всему лесу послышался ряд металлических щелчков.

Клац‑клац‑клац.

Только что с помощью одной лишь команды я сделал сразу несколько дел. Обезвредил большую часть ловушек на нашем пути, помог деревьям избавиться от высохших ветвей и доказал себе, что могу использовать силы природы даже за пределами своих земель.

Да! Я не мог знать наверняка, работает ли сила друида в других лесах. Как оказалось, даже здесь можно колдовать. И, что больше всего меня удивило, здесь это куда проще!

С деревьями не приходится сговариваться. Тут они не обладают столь жёстким характером, потому что находятся вдали от аномального источника.

Это что же получается? Выходит, что сила у меня во много раз больше, чем я думал. Просто именно на территории Дубровских жизнь менее охотно идёт на контакт. И в каком‑то смысле это даже хорошо. Значит, ману здесь я буду тратить очень медленно.

Виктор медленно повернулся. Взглянул на меня так, будто я только что чудо какое‑то совершил.

– Ты что… прочистил нам путь одним махом? – прошептал он.

Ответить на его вопрос я не успел. Меня посетил тревожный сигнал. Не знаю точно, откуда он возник. То ли дерево какое‑то коснулось меня своей жизненной силой, то ли кто‑то из животных.

Но у меня резко возникло очень нехорошее предчувствие. И я знал, что действовать нужно быстро.

Рванул вперёд, толкнул Виктора, повалил его на землю. В ту же секунду раздался грохот.

Выстрел. Он просвистел прямо над головой охотника. Виктор просил, чтобы в случае опасности я его не спасал. Но если бы я этого не сделал, мой соратник расстался бы с жизнью.

Все остальные тут же упали в траву. Виктор перекатился в сторону, с благодарностью кивнул мне и скрылся в кустах вместе с остальными охотниками.

Стреляли в нас из дальнобойной винтовки. Это точно было не ружьё. Учитывая, в какое время я живу, скорее всего, противник пользуется чем‑то вроде винтовки Мосина.