– Подождите, барин! – замотал головой Архип. – Пожалуйста, возьмите меня с собой. Уверяю, вы не пожалеете! Я вам точно пригожусь.

– Согласна с Архипом, – кивнула Елизавета. – Если вдруг что‑то пойдёт не так, вам понадобится целитель. Кроме того, я могу за себя постоять. Могу причинять вред людям, если придётся. Хоть и не стремлюсь к этому, но всё же такая возможность у меня есть. Так что прошу, Всеволод, возьми меня с собой.

Да что с ними творится? Я ведь об их здоровье беспокоюсь! Почему они собираются идти за мной к Тумалину? Ладно, с Елизаветой всё ясно. Она – женщина боевая. Выносливость у неё огромная и драться она умеет. Просто старается не применять этот навык.

Но с Архипом‑то что случилось? Он ведь самый обыкновенный трусливый мошенник. Раньше он всегда старался держаться в стороне от любых передряг. А тут вдруг решил последовать за мной в самое пекло.

Что‑то тут не так.

– Елизавету, может быть, возьму, – ответил я. – А вот с тобой, Архип, мне не всё ясно. С чего это ты захотел поучаствовать в столь сложном деле? – я перевёл взгляд на Степана. – Хотя бы ты не будешь настаивать? Я бы хотел, чтобы ты остался дома.

– Нет‑нет, Всеволод Сергеевич, ни в коем случае, – твёрдо сказал Степан. – Я буд здесь. Ждать вас. Приготовлю ужин. Ну… А если вы задержитесь, то и завтрак сварганю.

А мы, вероятнее всего, задержимся.

– Барин, я бы тоже с радостью дома остался, – заключил Архип. – Но так уж всё сложилось… В общем, имею я знакомство с господином Тумалиным. Я ведь, как и Виктор, долгое время работал под его началом.

– Да ладно? – вскинул брови я. – А чего же молчал? Знал ведь, какие слухи ходят об этом человеке. Почему сразу мне всё не рассказал?

– Боялся, – вздохнул он. – Тумалин заставлял меня делать много разных вещей. Вообще‑то именно от него я и обучился мошенничеству.

– Как ты от него ушёл? – строго спросил Виктор. – От Тумалина так просто люди не уходят.

– Тот же вопрос касается и тебя, Виктор, – подметил я. – Ты ведь тоже каким‑то образом от него ушёл. Лучше вам обоим это объяснить.

– Ничего секретного, – ответил Сокольников. – Я отработал. Сделал всё, что от меня хотел Тумалин. Строго по договору. Этот договор, кстати, Андрей Дмитриевич ещё долго перепроверял. Думал, что сможет задержать меня. Но мне повезло – ушёл всего через год после начала работы. Видимо, в день моего ухода он был в хорошем настроении.

Хочется спросить, что он для Тумалина делал, но при других людях я это узнавать не стану. Вполне может оказаться, что работа была нечестная или даже противозаконная. Если Виктор захочет – сам мне расскажет.

То же касается и Архипа. Хотя один вопрос я всё же ему задам.

– А как Андрей Тумалин отнесётся к твоему появлению? – поинтересовался я. – Если вдруг нас заметят, отношение барона ко мне может измениться. Он обратит внимание, что в моей команде есть люди, с которыми он ещё не свёл счёты. Ты ему, случаем, ничего не должен?

– Это он мне должен, Всеволод Сергеевич! – неожиданно яростно воскликнул Архип. Аж из‑за стола выскочил. А на него это не похоже. Такая импульсивность в разговоре со мной ему не свойственна. – Он обманул меня. По нашему с ним договору я должен был… собирать деньги с поселений, которыми он правит.

– Дай отгадаю, – перебил его я. – Ты сам их обманывал, а теперь удивляешься, что в итоге обманули тебя?

– Да. Так и есть, – вздохнул Архип. – Тумалин ничего мне не заплатил. Но я собираюсь идти с вами не потому, что хочу с помощью вас отомстить, барин. Благодаря вам я узнал, что можно жить честно. Более того… Я денег за этот месяц получил больше, чем в те времена, когда зарабатывал обманом. Я хочу помочь вам. Особенно если дело касается барона Тумалина.

Он не врёт. По глазам вижу – Архип впервые за долгое время говорит со мной честно. Он привык юлить, отлынивать от работы, придумывать отговорки. Но на этот раз он точно со мной честен.

Моя магия не умеет отличать ложь от правды, зато это умею делать я. Научился за время управления своей организацией.

– Значит, решено, – заключил я. – В нашу команду войдут шесть человек. Охотники на монстров: Виктор, Слава и Фёдор. Кроме них – Елизавета, Архип и я сам. Надеюсь, всех это устраивает?

– Устгаивает, – заявил Гаврила.

Меня чуть смех не разодрал. Будто бы его голос должен был стать решающим.

Хотя стоит отдать Гавриле должное. Именно благодаря нему мы поняли, с кем имеем дело.

– Иди домой, Гаврила, – попросил я. – Елизавета ещё раз проверит твои ушибы – и ты свободен. Мы разберёмся с проблемой без тебя.

– Спасибо, багин, – кивнул он. – Я буду молиться, чтобы вы вегнулись живыми. В целости и сохганости.

Пока Елизавета осматривала Гаврилу, я направился к лесу. Понимаю, что времени у нас мало, но нужно подготовиться к отбытию. Нас не будет довольно долго. Вполне может оказаться, что на посещение барона Тумалина придётся потратить больше суток.

А я не могу оставлять свой лес без должного надзора.

Около леса со мной встретились два подчинённых мне духа. Мох и Полоз. Я впервые увидел их вместе. Всё‑таки до чего же странно наблюдать за тем, как гигантский лось и не менее огромный по обычным меркам змей переговариваются друг с другом.

Сегодня мне впервые удалось мысленно призвать их к себе. По идее Полоз не мог здесь оказаться. Каждый дух живёт на своей территории. И это вроде как один из основных законов. Должно быть, Мох позволил ему пройти через свои земли, чтобы тот смог выполнить мой приказ.

– Я всё ещё удивлён, что тебе удалось обуздать его, Дубровский, – Мох указал кивком массивной головы на Полоза. – Он не подчинялся большинству твоих предков. Да и у остальных духов с ним отношения напряжённые. В том числе и у меня.

– Как всегда, преувеличивает, – хмыкнул змей. – Не слушай его, друид. Мох просто держит на меня обиду за то, что я не давал ему носиться по моим землям. Один раз всего позволил – и он перетоптал половину леса.

– Вы ещё подеритесь! – прервал перепалку духов я. – Хватит. Сейчас мы одна команда. И мне от вас кое‑что нужно. Я рассчитываю, что вы отнесётесь к этой задаче со всей серьёзностью.

– Мы слушаем, Дубровский, – кивнул Мох.

– Во‑первых, через час я покину наш лес. С моими людьми возникли серьёзные проблемы. Их надо спасать. Так что в моё отсутствие лес будет целиком и полностью под вашей защитой, – объяснил я. – Это понятно?

– Разумеется, – ответил Мох. – Как и всегда. Если кто‑то решит наведаться сюда, пока тебя не будет, Дубровский, я придумаю, как наказать этого человека.

– То же касается и меня, – ответил Полоз. – Если хоть один нарушитель забредёт в мои заросли – придушу.

– Нет, душить как раз не надо, – предупредил его я. – Только напугать. Покалечить можно, убивать нельзя. Как раз это и есть вторая проблема, с которой мы до сих пор до конца не разобрались. Лес Мха сильно пострадал из‑за пожара. Я только‑только разобрался с мутировавшими деревьями. Теперь нужно что‑то сделать с землей, пострадавшей от огня.

– Я уже понял, к чему ты клонишь, Дубровский. На моей земле находится сильный целебный источник, – догадался Полоз. – Хочешь, чтобы я поделился водой с Мхом?

– На земле Моха тоже такой имеется, правда совсем небольшой, – ответил я.

– Так это ответвление от моего! – возмутился змей.

– Находится на моей земле, значит мой, – фыркнул Мох.

– Отставить ругань! – повысил голос я, иначе мы никогда не договоримся. – Я уже обсудил с плотниками, как будет проводиться вода на сожжёную территорию, но пока что процесс застыл из‑за того, что работники в беду попали, – объяснил я. – Поэтому я и обращаюсь к вам. У вас достаточно сил, а в лесу кроме вас живёт ещё очень много младших духов и прочих существ, которые могут помочь с этим делом.

– Ха! – усмехнулся Мох. – Дубровский, неужто ты думаешь, что какие‑нибудь лесавки могут исправить то, что натворили те люди?

– Нет, не могут, – помотал головой я. – Зато они в силах ускорить работу и поддержать лес, пока я занимаюсь спасением работников. Один лесавка может поднять серьёзный вес. Они ж как муравьи! Маленькие, но выносливые.