Его сражение со Стальновым уже началось, развернувшись в полукилометре от ресторана, и теперь, хотя я и не упускал Джульетту из виду, я мог насладиться зрелищем того, как сражается мой любимый главный герой.

Рельеф вокруг Стальнова плыл, каменные стволы деревьев вокруг Стальнова текли, как расплавленный воск, кора сползала, обнажая пульсирующую минеральную плоть. Дорога вокруг него разломилась в трёх местах, куски гравия вздыбились вертикально, как зубы из десны.

Стальнов невозмутимо стоял посреди этого хаоса и делал то, что умел лучше всего. Контролировал металл.

Из разломанного гранита, из обнажённой породы, из жил и вкраплений он тянул металл. Я видел это – тонкие нити железа, рыжеватого, ржавого, выползали из камня, как черви из земли после дождя.

Они срастались, уплотнялись, обретали форму. Шипы. Клинки. Иглы. Фирменные гвозди. Они вились в воздухе вокруг Стальнова, медленно вращаясь, поблёскивая тусклым рыжим блеском и, сделав пару витков, напитавшись его маной, на огромной скорости выстреливали в висящего в воздухе напротив Игоря Риши Джиндала.

Мутатор отвечал. Шипы обращались в песок, гвозди – вату, клинки – в воду. Стальнов выдергивал новые. Из большего радиуса, из глубины, из пород, до которых Мутатор еще не дотянулся. Никель из вкраплений. Медь из жил. Они выходили медленнее, но их было больше. Десятки шипов, потом сотни.

Дуэль скорости и контроля. Мутатор превращал металл в безобидные материалы – Стальнов вытягивал новый, быстрее, из большего объёма. Джиндал перестраивал ландшафт, пытаясь лишить Стальнова породы, из которой тот черпал ресурс, – земля проваливалась, стволы рушились, гравий рассыпался мелкой пылью. Стальнову было плевать, он планомерно расширял радиус охвата. При этом у него еще должен был быть личный запас стали, насквозь пропитанный его маной и кровью, который Игорь пока еще не пустил в ход, а значит, ситуация пока что была для него не критичной.

Я увидел момент, когда Стальнов нашёл жилу. Что‑то сразу же неуловимо изменилось в его позе. Он стоял ровно, расслабленно, а потом чуть наклонил голову и усмехнулся. Из земли под Мутатором выстрелил столб рыжего железа, толщиной в руку, остриём вверх.

Джиндал успел отлететь в сторону. Столб прошёл мимо, вспоров ему бок куртки. Но Стальнов уже поднимал второй. Третий. Четвёртый. Они выходили из земли без остановки и передышки. Мутатор отступал, превращая каждый столб в песок, в резину, в бумагу, но не успевал. Стальнов давил количеством и скоростью.

Вдруг я увидел, что Мутатор готовит что‑то крупное. Земля под Стальновым пошла волнами, гравий закрутился воронкой. Джиндал собирался обрушить площадку, на которой стоял Стальнов.

Стальнов смог бы взлететь на своем железе, но он был слишком сосредоточен на атаке. Я дотянулся через привязку. Шторм мой и земля в нем моя. Не на уровне трансмутации, не на уровне вещества, но на уровне структуры, каркаса, правил. Привязка давала контроль над пространством, и я вцепился в участок грунта под Стальновым, удерживая его от превращения.

Мутатор давил. Я держал. Мана шторма, та ее часть, что я мог контролировать, утекала, как вода из дырявого ведра. Но грунт остался твёрдым.

Стальнову хватило трёх секунд. Он вытянул из жилы длинный прут железа, тонкий, гибкий, потом воткнул его себе в ладонь и пропустил через нее насквозь. На руке не осталось никаких повреждений, а вот прут настолько пропитался маной, что в моем восприятии через привязку начал почти что светиться. И это импровизированное копье Стальнов метнул в Джиндала. Прут прошил воздух, свистнув, как хлыст, и вошёл в плечо Мутатора.

Джиндал отшатнулся. Прут торчал из плеча, окрашиваясь алым. Трансмутатор попытался превратить железо в песок – как превращал шипы, клинки, иглы. Но мана Стальнова внутри прута держала каждый атом, каждое зерно.

Джиндал вырвал прут рукой, отступил на три шага, потом ещё на пять. Потом развернулся и полетел прочь.

Одновременно – я почувствовал через привязку – из глубины джунглей отступила и Джульетта. Тишина.

###

Мы стояли посреди руин.

Дорога от ресторана к границе была разрушена почти на сотню метров, деревья по ее сторонам рухнули, когда их структуру изменила трансмутация Джиндала. А площадь, на которой стоял ресторан, превратилась в минное поле, окруженное догорающим кольцом из каменных деревьев.

Сам ресторан стоял. Глифы защиты выдержали. Но одна стена треснула – каменная ветвь, падая, задела угол здания. Штукатурка осыпалась, обнажив кирпич.

Витька сидел на пороге, стирая с Перчаток каменную пыль. На щеке – ссадина, длинная, от скулы до подбородка.

Пока я рушил и поджигал деревья и помогал Стальнову, им пришлось защищать ресторан от нескольких десятков обезумевших каменных зверей, среди которых были не только мандрилы, но и стая летучих пираний, и несколько огромных каменных кабанов, и даже пантера, такая же, как та, что убил Игорь.

После того как кольцо пламени сформировалось, звери перестали лезть, пугаясь пламени, но те, что оказались внутри периметра, не могли успокоиться.

– Все целы? – спросил я.

– Надя перенапряглась, – сказал Олег, спустившийся с крыши и сидящий рядом с Витькой. – Лежит на кухне. Лиза с ней.

– Серьёзно?

– Не уверен, но вряд ли.

Подошел Стальнов. Куртка в пыли, рукав разорван. На левом предплечье, поверх шрама от Сузы, свежая царапина, неглубокая. Осколок камня.

Он оглядел разрушения.

– Спасибо что помог.

– Не за что.

– Твоим ребятам надо стать сильнее, – сказал он после некоторой паузы.

Я не ответил. Ждал.

– Виктору и Надежде нужны новые Орбы. Я знаю, где взять парочку подходящих, – продолжил Стальнов. – Шторма возникнут в ближайшие дни, если рассчитать все правильно, успеем раньше Стравинского. Один под Нижним Новгородом. Другой в Карелии.

– Надя еще не достигла пика пятого уровня.

– У нас есть дня полтора в запасе, – задумчиво протянул Игорь, – но не больше. Надо будет провести тренировку, чтобы стимулировать ее развитие…

Я невесело усмехнулся. Тренировал Стальнов также, как тренировался сам. Так, как я бы никогда не смог и никогда бы не решился требовать этого от остальных. На грани.

###

Витька упал в четвёртый раз за десять минут.

Я сидел на обломке гранитного ствола в ста пятидесяти метрах от площадки и смотрел. Привязка тянулась от меня к ядру шторма, саблю я положил на колени. короткий, чуть изогнутый клинок из тёмно‑бордового металла.

Стальнов предложил идею вскоре после начала тренировки с ребятами, когда я изъявил желание присоединиться, не в силах наблюдать, как они страдают, пока я в безопасности и спокойствии восстанавливаю разрушенные части шторма.

– В прошлый раз я нашел одно исследование, где говорилось, что артефакт‑ядро может помочь углубить и усилить контроль над штормом. Попробуй, может быть у тебя получится. Тогда ваш оборонный потенциал вырастет в разы.

И вот, я сидел, пытаясь понять, как усилить привязку через саблю. А тем временем на широкой площади, где раньше находился эпицентр шторма, происходило форменное непотребство.

Стальнов стоял в центре. Спокойный, руки на груди, ноги на ширине плеч. Вокруг него – четверо. Витька поднимался с гравия, сплёвывая каменную крошку. Олег перегруппировывал зверей, используя часть своих растений, чтобы держать тело вертикально, несмотря на сломанные ноги. Надя держалась в тылу, прижимая к телу вывихнутый локоть. Лиза стояла чуть в стороне, но это ей не особо помогало: девушке уже несколько раз неслабо прилетело металлическими болванками, не острыми, но все равно очень тяжелыми, в грудь и живот.

Маги, даже не Гемоманты, были по умолчанию куда сильнее и живучее простых людей из‑за пропитывавшей их тела маны, тем более маги высоких уровней. Но это значило лишь то, что Игорь мог не сдерживаться.

Витька, тяжело выдохнув, атаковал первым. Перчатки Антея, Кровавая Броня, гигантизация, разгон. Быстро. Для пятого уровня очень быстро, особенно с учетом того, что Витька не специализировался на скорости.