Гордон рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Это другое, Ассад. Это называется прозвище.

Ассад посмотрел на него с разочарованным видом. Неужели Гордон тоже начнет его поправлять, как и остальные?

— Прозвище? Я не понимаю. Я думал, это имя, которое человек выдумывает для себя сам.

— Но почему убийца выбрал эти даты? — вмешался Карл. — В чем общая символика?

— Это его способ напомнить нам о зле в мире, — предположил Гордон.

— Да, жертвы не были ангелами, если вы меня спросите, — сказала Роза. — Я бы точно не пригласила их в свой круг друзей.

«Интересно, есть ли у Розы вообще круг друзей», — подумал Карл. Но она, конечно, была права.

— Если вы продолжите исследовать дни рождения печально известных личностей, вполне вероятно, что мы сможем найти жертв, чтобы заполнить остальные девять пробелов за весь период с 1988 по 2018 год. Но не забывайте, что в маловероятном случае, если на дни рождения подонков приходится несколько подозрительных смертей, мы должны сосредоточиться на делах, где есть улики в виде соли.

— Думаю, я начну с дня рождения Адольфа Гитлера. Как вы думаете, это хорошая идея? — спросила Роза.

Ассад и Гордон согласились.

Карл почувствовал себя немного странно. Он больше обычного потел? Должно быть, потому что он внезапно почувствовал укол тревоги.

— Меня кое-что беспокоит, — сказал Карл. — Что, если этот кошмар не закончился? Наша последняя жертва была убита восемнадцатого декабря 2018 года, но как насчет 2020 года? Если кто-то должен быть убит в 2020 году, это должно было бы произойти после восемнадцатого декабря, что значит — очень скоро. У какого злого тирана день рождения в последние тринадцать дней декабря? Кто-нибудь знает?

Они встревоженно посмотрели на него, одновременно достали свои телефоны и начали искать. Времени терять было нельзя.

Примерно через минуту они все разом остановились.

Роуз заговорила первой. «Так называемый председатель Китая Мао Цзэдун виновен во всевозможных преступлениях против собственного народа, и на его совести лежат миллионы жизней», — сухо произнесла она. «Его день рождения — двадцать шестое декабря».

Карл проверил дату на своих часах. Если их теория верна, прямо сейчас кто-то является целью.

Кто-то, кто будет убит ровно через девять дней.

Итак, кто умрет во второй день Рождества?

Держат ли кого-то прямо сейчас где-то взаперти, голодающего, не ведающего о той участи, которая его ждет, и без всякой возможности поднять тревогу? Или это случай, когда кто-то беспечно ходит среди своих близких, не осознавая, что это их последнее Рождество вместе? Предполагаемая жертва может также быть одиночкой, живущей в своем собственном маленьком мире, столь же не подозревающей о надвигающейся опасности. Карл был убежден, что одна из этих теорий верна. Но какая именно? Как им узнать вовремя? Они не могут просто объявить, что ищут какого-то беспощадного подонка.

У Карла не было сомнений, что преступник уже выбрал свою жертву и, возможно, сделал это уже давно. Но он также знал, что единственный шанс предотвратить убийство зависит от него и его команды, и что объективно они могли бы просто сдаться.

— Но можно ли просто отказаться от права другого человека на жизнь, если есть хоть какой-то шанс его спасти? — спросила его Мона недавно в связи с чем-то другим. И она сказала это, несмотря на то, что знала так же хорошо, как и он, что в подобных случаях им придется работать день и ночь во время праздников, оставляя ее одну с Люсией.

Роза не колебалась, предлагая полную поддержку всей команды, несмотря на перспективу слишком большого объема работы и отсутствия рождественского праздника.

— Конечно, мы с тобой, — сказала она, и все они за последние несколько часов усердно работали, чтобы доказать это.

Гордон занимался сбором фоновой информации, чтобы выявить новые сведения о делах, которые им уже были известны.

Метод Розы всегда заключался в поиске новых подходов к делу. Поэтому если она хотела заполнить больше пробелов на белой доске, ей нужно было открыть новые перспективы. Ей предстояло начать с поиска новых дней рождения диктаторов, которые соответствовали бы схеме. Затем нужно было искать дела, в которых кто-то умер при подозрительных обстоятельствах в эти даты. Если затем она дополнительно проанализирует эти дела и жертв, могут появиться новые зацепки. Кто знал жертв, чем они занимались и в чем могли быть виновны? И если ей повезет, она сможет начать составлять картину потенциального убийцы.

Пока она усердно работала над этим, Ассаду было поручено разобраться со множеством нерешенных вопросов, таких как альбомы для вырезок Тютте Лаугсен и компьютер Палле Расмуссена. Он должен был закончить с этим, прежде чем сможет помогать Карлу.

Согласно их теории, до того, как кто-то будет казнен, оставалось всего девять дней, и их обязанностью было попытаться это предотвратить. Все четверо согласились, что если убийство будет совершено так же решительно, как и в предыдущих случаях, перед ними стояла невыполнимая задача, если только им не удастся сузить круг поиска потенциального убийцы. Они также согласились, что что-то заставило убийцу изменить свой modus operandi с годами. Теперь он, казалось, действовал осторожнее, словно больше заботился о том, чтобы ничего не пошло не так. По-видимому, убийца не желал подвергать себя такой же степени риска, как раньше. Поэтому был большой шанс, что соль не будет такой очевидной, как в предыдущих делах. В конце концов, в двух последних случаях соль была спрятана внутри тел, а убийства не были инсценированы как несчастные случаи. Казнь Франко Свендсена и Биргера фон Брандструпа, а возможно, и других, произошла после того, как жертвы были похищены. И если они исходили из предположения, что похищение жертв стало излюбленным методом убийцы, у них все еще мог быть шанс найти следующего потенциального потерпевшего до того, как его казнят.

И это было задачей Карла.

Когда он шел в кабинет Маркуса, его остановила секретарша Лис, которая выглядела обеспокоенной.

— Между нами, мне приказали скопировать всё, что у нас есть по делу о нейлер-пистолете, Карл. — Она указала на большую стопку бумаг на своем столе. — Не знаю, что ты об этом думаешь, но для тебя это, должно быть, странно. — Она погладила его по щеке и тепло улыбнулась. — Ну, что я действительно хочу сказать — береги себя.

Карл кивнул. Это было мило с ее стороны, но Лис была именно такой.

И кроме того, он читал все эти файлы несколько раз раньше. Так чего ему было бояться?

Маркус Якобсен, естественно, понимал срочность вопроса. Его годами мучило дело маленького сына Майи, который стал непреднамеренной жертвой взрыва в мастерской Ове Вильдера. Он долго думал, что это был единичный инцидент. Но теперь ему приходилось столкнуться с тем фактом, что взрыв в мастерской был лишь одним фрагментом в более крупной головоломке множества убийств. Маркус Якобсен не просто чувствовал — он знал, что отдел Q не может ошибаться, и что Карл с командой пытаются предотвратить очередное убийство прямо сейчас.

— Карл, я понимаю, ты просматривал дела о людях, которые бесследно исчезли за последние полтора месяца, и ни одно из них не подходит под профиль вашей жертвы.

— Это так, — ответил Карл.

— Возможно ли, что этого человека вообще не заявляли в розыск?

Карл положил локти на подлокотники офисного кресла и подпер подбородок сложенными руками. Если Маркус прав, то нынешнее дело будет отличаться от предыдущих.

— Ты предполагаешь, что это может быть кто-то, о ком никто не будет скучать, но я так не думаю.

— Нет, возможно. Но может ли быть так, что семья уже считает этого человека мертвым, как в случае с Франко Свендсеном? Или, скорее, что они подозревают, что человек добровольно исчез на время — как думала жена Биргера фон Брандструпа?