Это была новая стратегия? Убийца пытался теперь действовать осторожнее? Он всё равно оставлял соль, связанную с жертвами, как своего рода визитную карточку, что указывало на гордость преступника. Символические действия, подобные этому, часто были единственными зацепками в делах о серийных убийцах. Он знал это по зарубежному опыту и узнавал эту схему в их собственных делах. Убийства совершались каждые два года, каждый раз на немного более позднюю дату. И вдобавок ко всему — соль. У них было множество зацепок, которые могли бы подвести убийцу, и всё же они были в полной темноте.

Под мышками Гордона выступили пятна пота, когда он ворвался в кабинет Карла. Его бледная кожа раскраснелась от возбуждения. Роза и Ассад последовали за ним, выглядя такими же воодушевленными.

Гордон даже не сел, прежде чем начал тараторить.

— Владельца мастерской, Вильдера, убили в день рождения Николае Чаушеску. Олег Дудек, как уже указала Марва, умер в день рождения Саддама Хусейна. Пья Лаугсен умерла в день рождения Слободана Милошевича, а Палле Расмуссен — в день рождения Пол Пота. А теперь мы можем добавить, что торговец оружием Карл-Хенрик Сков Йесперсен был убит в день рождения Иди Амина.

Карл на этот раз был потрясен.

— Ну, это не может быть совпадением, — сказал он.

— Ха! Пять худших диктаторов в мировой истории на одной доске. Это определенно не совпадение, Карл. Мы уже прошли этап этих обсуждений.

Ассад усмехнулся.

— Теперь мы ищем не только дела в четные годы, такие как 1990, 1992, 1994 и 1996, которые являются годами между уже известными нам делами. Теперь нам также нужно исследовать, когда родились худшие отбросы человеческой истории.

— И если это никуда не приведет, что ты всё еще можешь подумать, Карл, то, по крайней мере, мы повеселились, изучая немного всемирной истории, — сказала Роза. Если бы существовала школа, специализирующаяся исключительно на совершенствовании сарказма и наглости, Роза, должно быть, окончила бы ее с отличием.

Она чувствовала движение вокруг себя. Шаги нескольких людей, открывающиеся и закрывающиеся двери. Настойчивые голоса, чьи-то руки на ее плечах, легкое встряхивание. Сделав пару глубоких вдохов, она медленно открыла глаза и увидела очертания двух женщин и Сисле Парк, стоявшую позади них и смотрящую на нее с непроницаемым выражением лица.

— Мне совсем нехорошо, — сказала она. — Думаю, что… — Волна тошноты поднялась из желудка, и ее внезапно вырвало.

Люди, стоявшие ближе, отпрянули, глядя на свою дорогую одежду.

— Извините, — сказала Паулина и ее вырвало снова.

— Вот, выпейте воды. — Это была Сисле Парк, которая выдвинулась вперед, обойдя других. Неужели вода была у нее в руках всё это время?

Паулина жадно выпила, и это помогло. Веки стали менее тяжелыми, желудок успокоился, и она медленно начала осознавать сцену, в которой была главным действующим лицом.

— Зачем вы меня здесь держали? — спросила она.

Сисле Парк наклонила голову набок. Была ли она озадачена или собиралась ударить?

— Вы отравили меня тем кофе, Сисле. Зачем? — спросила она, умоляюще глядя на других женщин. Проявили ли они хоть какое-то удивление? Придут ли они ей на помощь?

Но они просто стояли и улыбались. Не совсем то, что она ожидала.

Выражение лица Сисле Парк теперь было таким же мягким, как и у других.

— Паулина, мне жаль, что вы так это воспринимаете. Дверь там имеет пружинный замок. И очень жаль, что никто об этом не подумал. Что касается кофе, то это лучшая эфиопская арабика, которую можно купить. — Она подошла к серванту и налила себе чашку. — Всё еще теплый и гладкий, как и ожидалось. Может быть, у вас расстройство желудка. Сейчас много чего ходит.

Она сделала несколько глотков, затем повернулась к остальным в комнате, поблагодарила их за помощь и сказала, что дальше она сама.

Паулина почувствовала, как на лбу выступил пот, когда остальные ушли. Она попыталась встать, но Сисле положила ей руку на плечо и настояла, чтобы она не напрягалась.

Паулина отстранилась.

— Не думайте, что я не знаю: вы подменили кофе, пока я была без сознания. Я не дура.

Сисле Парк не проявила видимой реакции, но ее голос стал холоднее.

— Я скажу тебе одну вещь, Паулина. И скажу только раз. Я устала от твоих обвинений и намеков. — Она пододвинула стул и села напротив Паулины. — А теперь мне нужно, чтобы ты показала мне, что у тебя в этой милой сумочке, чем ты надеялась мне угрожать.

Паулина часто испытывала, как настроение может измениться от взгляда, нежного прикосновения, одного слова. Как любовь может внезапно превратиться в ненависть. Как интерес может перейти в апатию. Как радость может обернуться печалью.

На этот раз агрессия перешла в тревогу. Сисле была на коне. Она была намного крупнее Паулины, и они находились в комнате, которая была уединенной и звуконепроницаемой, поэтому Паулина знала, что лучше отступить и признать, что она просто играла на публику. Если нет, она чувствовала, что всё закончится плохо.

— Извините, Сисле. Вы правы, я пришла вас шантажировать, но у меня на вас ничего нет. Я просто в очень тяжелом положении сейчас. Я в полном отчаянии.

— Понимаю. Это было очень серьезное обвинение, которое ты выдвинула. Ты обвинила меня в убийстве.

— Мне очень жаль. Я хваталась за соломинку.

— Что у тебя в сумочке, чем ты надеялась мне угрожать?

— Ничего. Только это. — Она достала распечатку и протянула ее Сисле.

Сисле медленно и внимательно прочитала письмо.

— Но это не имеет ко мне никакого отношения, — сказала она. — Это письмо было отправлено тебе, не так ли?

Паулина пожала плечами.

— Я не помню, но, думаю, да.

— Не думаешь ли ты, что будет лучше, если я оставлю его у себя, чтобы у тебя не было соблазна повторить этот трюк?

Паулина наблюдала, как она сложила бумагу и положила в карман. Это было странно и неприятно, но что она могла сделать?

— Да, вся ситуация сейчас действительно ужасна, и мы все чувствуем давление, — сказала Сисле Парк. — Я уже в третий раз отправляю своих сотрудников по домам. Но мы всё равно справимся, потому что нам повезло — мы не работаем в производстве. Мы своего рода оптовые торговцы знаниями, и наши клиенты не могут без нас обойтись. Я понимаю, что твоя ситуация сильно отличается от моей, поэтому, даже если ты перешла границы, я всё равно в какой-то мере тебя понимаю.

«И что ты собираешься с этим делать?» — подумала Паулина.

— Ты не сможешь добраться до дома в таком состоянии, не так ли?

Паулина встала и повесила сумочку на плечо.

— Да-да. Со мной всё будет в порядке.

На иначе гладком лице Сисле появились две морщинки.

— Нет, я и слышать об этом не хочу. Я отвезу тебя!

«Я не сяду с ней в машину», — подумала Паулина и вежливо отказалась. Но Сисле была настойчива и крепко схватила ее за руку.

Они прошли по длинным, серым подвальным коридорам и поднялись по лестнице, прежде чем достигли тускло освещенной, залитой дождем парковки.

«Она не затащит меня в эту машину», — подумала Паулина, оглядываясь по сторонам.

Офисное здание было окружено парком с одной стороны и жилым районом с другой, где в окнах больших домов горел свет.

— Садись, Паулина, — услышала она голос Сисле с другой стороны сверкающего Mercedes.

Паулина взялась за ручку и медленно открыла дверь. Но как только услышала хлопок двери со стороны водителя, она бросила свою сумочку и бросилась бежать.

Сисле крикнула ей из машины остановиться, но Паулина не остановилась. Оказавшись в той машине, она будет беззащитна.

Она услышала, как завелся двигатель. С ускорением гибрида он рванул через парковку, вода разлеталась из-под колес.

Паулина побежала к ближайшей жилой улице, где стоял почти сплошной ряд кованых железных ограждений с автоматическими воротами. В этом пейзаже эгоизма и богатства никто не рискнул бы впустить незнакомца.