Во‑первых, пахло по‑другому. Так пахнут подвалы, которые давно не проветривали.

Во‑вторых, я чувствовал жизнь. Где‑то совсем неподалеку был кто‑то живой. И это не охотники, я отлично знал их ауру.

А еще я чувствовал тот магический купол, который закрывал дворец. Мы точно были под ним.

– Прохор, где мы? – спросил у охотника.

– Раньше этот коридор проходил мимо винного зала в подвале, но с тех пор, как я служил, все могло измениться.

– То есть мы сейчас в дворцовом подвале? – уточнил Варлам.

– Да. Но даже тогда под дворцом был целый вырытый город, поэтому мы всегда ходили по указателям, чтобы не потеряться.

– Но ты же выведешь нас отсюда? – с нажимом спросил старый охотник.

– Постараюсь, но я уже говорил, что все могло поменяться, – извиняющимся тоном произнес Прохор.

– Пошли, – вполголоса сказал я ему, перешагнул через порог и пошел первым. – Ты будешь говорить куда идти, стоя за мной.

Бинокль пытался воспротивиться, но я заверил, что в случае опасности приму меры и не пострадаю.

Друг за другом мы двинулись по каменному подземелью дворца и вскоре оказались на первом перепутье. По словам Прохора, раньше на каждом повороте или ответвлении были таблички с указателями, однако теперь их не было.

– Я так думаю, их убрали намеренно – на тот случай, если кому‑то удастся проникнуть сюда через лазы.

– Но ты же ведь помнишь куда идти? – уставился на него Бинокль.

Прохор задумчиво посмотрел сначала на правый проход, затем на левый и ткнул пальцем.

– Кажись сюда, но ведь столько времени прошло, что я не уверен.

– Не уверен, не уверен, – передразнил его старик. – Такой молодой, а память ни к черту. Если мы здесь заплутаем, это будет твоя вина! – он ткнул ему в грудь крючковатым пальцем.

Прохор еще раз подумал и уже более решительно сказал:

– Да, налево.

Мы двинулись дальше по коридору, и вскоре всем стало ясно, что охотник не ошибся. Где‑то вдалеке послышались голоса.

Не сговариваясь, мы ускорились. Встретив на своем пути очередную развилку, мы уже не раздумывая выбрали правильное направление и добрались до лестницы, ведущей вверх.

– Там выход во двор, – шепнул мне Прохор. – Прямо за стеной дворца. Место открытое. Если мы выйдем, то сразу очутимся на глазах у всех.

– И что предлагаешь?

– Вон там есть проход к следующему выходу, – он указал на темнеющий прямоугольник за лестницей, на который я не обратил внимания. – Он ведет к беседке в саду. Думаю, лучше выбраться там и осмотреться.

– Верно. Мы не знаем, что нас ждет, – поддержал Варлам, прислушиваясь к нашему разговору.

Мы обошли лестницу и почти бегом устремились к следующему выходу. Через несколько минут оказались перед точно такой же лестницей, но голосов сверху не было слышно.

– Выходим, – предупредил я и шагнул на лестницу.

На крышке люка стояло что‑то тяжелое, поэтому он лишь немного приподнимался, но открыть его не получалось. Лестница была узкая, поэтому позвать на помощь охотников я не мог.

– Держи, – протянул Биноклю свой посох. – Выберусь наружу и посмотрю, что там мешает.

– Как это ты выберешься? – недоуменно уставился он на меня, но посох забрал.

– Сейчас сам увидишь, – усмехнулся я и на глазах изумленных охотников превратился в таракана.

Они уже видели мои «фокусы», но каждый раз удивлялись.

– Ты только по сторонам смотри, чтоб ботинком не раздавили, – усмехнулся Варлам.

Я пошевелил усиками, прошипел, чтобы за меня не волновался, и пополз к чуть приоткрытому люку.

Когда выбрался наружу, первым делом осмотрелся и, убедившись, что рядом никого нет, стал самим собой. На крышке люка стоял каменный вазон с чахлыми цветами. Своими силами я бы долго с ним возился, поэтому прибегнул к помощи ближайшей березы, которая на мою просьбу чуть склонилась и, цепко схватившись ветками за края вазона, с шорохом оттянула его в сторону.

Я поднял крышку и помог выбраться охотникам.

– Как тихо вокруг, – прошептал Варлам, вглядываясь в полумрак сада. – Неужто сюда не долетают звуки из города?

– Все дело в магическом куполе, – ответил я и указал вверх.

Мы находились под переливающимся синим светом колпаком, созданным довольно сильным магом. Зная способности главы стражи, не удивлюсь, если купол создал он. Ведь при нашей прошлой встрече он без видимых усилий «заблокировал» меня настолько, что я не только не мог использовать свои способности, но еще и с трудом дышал. Однако на поддержание купола тоже необходимо много энергии. Неужели он так силен? Просто невероятно.

Мы медленно двинулись к дворцу, который темной скалой высился посреди огромной территории. Казалось, черные окна, как глазницы неведомого существа, наблюдают за нами.

– Как‑то мне не по себе, – признался молодой охотник, который славился своей меткостью. – Вроде никого нет, но будто со всех сторон на нас смотрят.

– У меня такое же ощущение, – шепотом ответил Прохор.

Мы прошли палисадник, громоздкую, вычурную беседку из красного дерева, заросший пруд и добрались до самого края сада, откуда дорожки вели прямо к дворцу, но не было никакого укрытия – открытое место.

– Предлагаю разойтись и попробовать пробраться внутрь, – спрятавшись за кустом шиповника, сказал Варлам.

Ответить ему не успели: вдруг со всех сторон на нас хлынул ослепительно‑белый свет.

– Прожектора! Ложись! – крикнул Бинокль.

Все тут же повиновались ему и попадали на землю, стараясь отползти под кусты. Я же превратился в пчелу и просто улетел.

Осмотревшись, я понял, что свет льется из бойниц дворца. Я уже хотел устремиться внутрь и попробовать отключить прожектор, как вдруг свет сам погас и послышался голос:

– Вы кто такие? Кто впустил вас сюда?

Отделившись от темного здания, в сторону деревьев двинулись пятеро стражников.

Судя по ауре, что исходила от них, все – сильные маги. Я ринулся обратно к охотникам, чтобы предупредить и забрать свой посох.

– Оставайтесь здесь, – велел отряду, когда вернулся в свой прежний облик. – Попробую с ними поговорить. Возможно, их ввели в заблуждение.

– Никуда ты один не пойдешь, – твердо сказал Бинокль. – Эти, – он поправил очки на носу и указал на темные фигуры, приближающиеся к саду, – явно за Правителя. Вокруг города краты, а они здесь отсиживаются.

Охотники выбрались из кустов и направились навстречу магам.

– Я еще раз спрашиваю: кто вы такие⁈ – грозно выкрикнул стражник.

– Охотники мы, а ты кто есть таков? – спросил Варлам.

– Меня зовут Родион. Я служу в дворцовой страже. Как вы сюда попали?

Мы приблизилась и остановилась друг напротив друга на расстоянии примерно пятнадцати метров.

– Не важно, как мы сюда попали. Важно – зачем мы вообще сюда пришли, – вперед вышел Бинокль. – Вы хоть знаете, что творится за стенами города?

– Убирайтесь прочь!

– Никуда мы не уйдем. Лучше вы сдайтесь! Нас больше, – с нажимом произнес Бинокль.

– Ты ошибаешься, охотник. Нас намного больше, чем вас, – стражник растянул губы в улыбке, напоминающей оскал.

Прохор, который стоял рядом со мной, пригляделся к стражникам и махнул рукой тому, кто стоял слева.

– Олежка, здорова! Это я – Прохор Колесин!

– Ты ошибся, охотник, здесь таких нет, – Родион мельком взглянул на него. – Уходите, иначе хуже будет.

Стражник же, которого Прохор назвал Олежкой, с интересом уставился на него, однако вдруг изменился в лице, которое стало маской, и еле слышно произнес:

– Я раб и должен выполнить волю хозяина.

Тут я понял, что любые попытки договориться или объясниться будут напрасны. Но как? Как Тьма продолжает влиять на все живое, если я уничтожил ядро?

– Они под действием Тьмы! Защищайтесь! – выкрикнул отряду и, выставив посох, призвал на помощь силу растений.

Послышались выстрелы, но пули увязли в защитных коконах, которыми были закрыты стражники. Стражники одновременно подняли руки, и вокруг нас начала сгущаться тьма.