– Можно посмотреть? – спросил у Бинокля, который уже хотел убрать Ядро в жестяную коробку.

– На, смотри. Только не урони, а то оболочка разорвется и все утечет в землю.

Он положил мне на ладонь еще теплое Ядро. Размером оно было с мою ладонь и имело форму чуть вытянутого шара, который немного пульсировал, будто дышал.

Сквозь полупрозрачную оболочку, напоминающую тонкую пленку, виднелась запертая внутри энергия: вихри алого, фиолетового и золотистого света. Вихри то сплетались друг с другом, то разъединялись, то смешивались и образовывали один необычный живой свет.

Почувствовал, как энергия из Ядра начала пробегать по руке и наполнять мой источник силы, ведь я потратил достаточно сил, чтобы вызвать зверей.

Полюбовавшись Ядром, хотел вернуть его Биноклю, но тот мотнул головой.

– Возьми себе. Заслужил. Без тебя мы бы не справились с таким большим Корневиком, – ответил охотник и повернулся к остальным. – Никто не против?

Охотники одобрительно загудели. Бинокль отдал мне коробку, куда я аккуратно уложил Ядро. А потом убрал ее в карман куртки. Даже через металл я чувствовал его пульсацию, будто у меня появилось еще одно сердце.

Вскоре мы вернулись к общине. Мужчины, что первыми убежали, не разошлись по домам, а ждали нашего возвращения и набросились с вопросами. Охотники ни словом не обмолвились о том, что сделал я, и вкратце рассказали о крате.

– Опять дерево для ворот не нашли, – с досадой проговорил Иван, когда мы неспешно направились домой. – Зря только сходили.

– Ничего не зря, – ответил я, вытащил из кармана коробку и еще раз взглянул на ядро.

Егор видел его много раз, но я – впервые. Мягкий золотистый свет так и манил, завораживая. Казалось, что в Ядре зверя заключена сама суть этого мира. Прекрасного мира, который после исчезновения Тьмы начнет процветать. Мне лишь нужно разобраться с тем, что происходит между Верхним и Нижним миром. Но я ничего не смогу узнать, пока не доберусь до Высокого Перевала.

Добравшись до дома, мы сели за стол, который накрыла Авдотья. По договоренности с Иваном мы ни словом не обмолвились о нападении крата, чтобы не тревожить женщин.

– Неужели так трудно найти дерево в лесу? – проворчала бабка. – Уж столько раз ходили, но с пустыми руками возвращаетесь.

– Деревьев много, а подходящего нет, – ответил Иван, размешивая густой суп. – Завтра опять пойдем.

– Может, ворота в Высоком Перевале заказать? – осторожно спросила Анна. – Ведь все общины там заказывают.

– Зачем, если я сам плотник? Без них разберусь, – буркнул Иван. – Тамошние мастера такую цену выставят – годами придется расплачиваться.

Вдруг на крыльце послышались шаги, и в дом вбежал Женька. Он весь раскраснелся от быстрого бега и тяжело дышал.

– Здрасьте! – выпалил он и уставился на меня ошарашенными глазами.

– Что случилось? – выдохнул я, чувствуя, как сердце ускоряется.

Почему‑то сразу подумал про его отца, который лет на двадцать был старше моих родителей.

– Есть разговор, – с трудом совладав с собой, проговорил он и вышел на улицу.

Я пошел следом.

Едва мы вышли на улицу, я в напряжении уставился на Женьку, который явно был не в себе.

– Ну⁈ – выпалил я. – Что ты медлишь? Говори уже!

– Я смог, – выдохнул он, и его лицо озарила торжествующая улыбка. – Сделал.

– Ничего не понимаю. Говори яснее.

– Машину сделал! Получилось! – Он весело расхохотался. – Сам починил, представляешь?

– А‑а, машину, – с облегчением выдохнул я. – И что? Ездит?

– Откуда мне знать? – пожал он плечами. – Я же не знаю, как на ней ездить.

– Хм… тогда с чего ты решил, что починил?

– Егор, я тебе прям удивляюсь. – Друг, нахмурившись, уставился на меня. – Придется показать. Идем за мной.

Мы вместе вышли со двора и направились в сторону Первой улицы. На все мои вопросы он лишь отмахивался, типа сейчас сам все увидишь.

У ворот нас встретил мальчик Никита, который был тоже воодушевлен, но, как уже было между нами заведено, первым делом протянул руку и крепко пожал мою.

– Хорошо, что ты пришел, – сказал он и вприпрыжку побежал впереди к открытым воротам гаража. – А я ведь помогал Жене. Инструменты подавал и книгу держал.

Мы зашли в полутьму гаража, который освещала лишь небольшая лампа под самым потолком. Я невольно сморщил нос и задержал дыхание. В небольшом помещении с низким потолком висело густое тяжелое облако дыма, от которого тут же начало царапать горло и захотелось кашлять.

– Чем здесь так пахнет? – спросил я, натянув на нос ворот рубашки и стараясь дышать поверхностно, чтобы не вдыхать удушающий запах.

– Выхлопные газы, – пояснил Женька, но понятнее не стало.

Что за газы такие? В первый раз слышу.

Тем временем Никита забрался на водительское сиденье и, высунувшись из окна, спросил у Женьки:

– Можно?

– Заводи, – кивнул он.

Я подошел поближе и увидел, как мальчик поворачивает ключ, который мы с Женькой в прошлый раз тоже пытались провернуть, но ничего не получилось. Однако в этот раз все было по‑другому.

В недрах машины задрожало и загрохотало. Нервная дрожь передалась всему корпусу, и железный зверь принялся трястись, как старый пес на морозе. Откуда‑то сзади повалил сизый дым, отчего совсем стало невозможно дышать.

Послышался металлический лязг, а следом – усталый, тяжелый рев. Мне даже стало не по себе и захотелось выйти на улицу, чтобы поскорее избавиться от неприятных запахов и раздражающих звуков. Однако вскоре рев стал тише и ровнее и едкий дым, клубящийся откуда‑то снизу, уменьшился.

– Ну как? Здорово, правда? – Женька ткнул мне локтем в бок. – Сам починил. Как ты и сказал: все разобрал и заново собрал. На этот раз лишних деталей не осталось.

– Теперь надо проверить, ездит она или нет, – сказал я, развернулся и выбежал на улицу, где первым делом набрал в легкие чистый свежий воздух. Больше не мог находиться в гараже.

– Как же проверить, если я не умею? – Женька вышел вслед за мной и задумчиво уставился на дом, из которого слышались детские голоса, веселые крики и визг.

– Надо найти того, кто умеет. Ведь кто‑то же возил бывшего наместника.

– Он сам и ездил. А еще Бородач на ней пару раз катался. Чуть всех кур у наших соседей не передавил – туда‑сюда рулем крутил, как припадочный. Пьяный, наверное, был, – махнул он рукой. – Слушай, может, твой отец умеет?

– Не думаю, – ответил я, порывшись в памяти. – Пошли к охотникам. Они же на машинах приезжают. Значит, среди них есть тот, кто точно умеет управлять этим чудо‑зверем.

Мы вышли за ворота и направились в трактир. Как я и думал, трое из девяти охотников умели управлять машиной, а один из них – самый молодой с густой русой шевелюрой и широкой щербинкой между зубами, – даже согласился испытать машину бывшего наместника.

Охотника звали Роман. Он зашел в гараж и первым делом посмотрел на какие‑то значки, находящиеся на панели за рулем.

– Так машина у вас почти сухая, – он недовольно покачал головой.

– Конечно сухая. С чего ей быть мокрой в гараже? – пожал плечами Женька.

– Я не про это, – усмехнулся Роман и указал на значок, который мигал красным огоньком. – Заправить бы надо. Топливо есть?

– А‑а‑а, есть‑есть, – торопливо ответил друг и указал в угол, где лежали инструменты и стояли различные железные контейнеры. – Вон там всякого добра навалом. Я бы налил, только не знаю, что именно наливать. Жидкости разные: какие‑то густые, какие‑то пожиже.

Роман принялся объяснять Женьке, но я не прислушивался и вышел на улицу. Запахи, витающие в гараже, были для меня невыносимы.

Вскоре ворота гаража открылись, и машина выехала. Женька сидел рядом с охотником и просто сиял от счастья. Он предложил мне прокатиться с ними, но я отказался. Уж лучше покататься на носороге или верхом на орле, чем внутри этой вонючей железяки.