После того как баранками было покончено (не без помощи Призрака) и допит чай, я рассказал все, что видел во дворце Правителя. Друзья встревожились.

– Надо сместить его с этого поста. Как раз самое время, – воинственно сказал Женька.

– Его лечить надо, а то хуже станет, – жалостливо проговорила Света.

– Неужели ты станешь делать фигурки кратов? – спросил Женька. – Почему не отказался?

– Зачем отказываться? Будет еще один повод побывать во дворце. Чувствую, дело не чисто, – еле слышно проговорил я.

– Надо взрослым рассказать о том, что творится. Они должны что‑то предпринять, – вставила Света.

– Кому ты рассказывать собралась? – хмыкнул Женька. – Никто не поверит. А вот Егору может за это влететь. Ведь его предупредили рта не раскрывать.

– Ну мы же не можем просто молчать! – возмутилась девушка.

– Можем и будем, – строго сказал Женька и растянулся на своей кровати. – Мне завтра рано вставать, поэтому ложимся спать. Выключайте свет.

Когда друзья заснули, я вышел из комнаты и спустился вниз.

– Эй, парень, куда собрался? – угрюмо спросил хозяин гостиницы, который, как обычно, дежурил ночью.

– Подышу свежим воздухом, а то не спится.

– Еще бы, – буркнул он и вернулся к своему потрепанному журналу, в котором делал разные пометки.

Я вышел из здания гостиницы, свернул за угол и поспешил к трещине в земле. Крыса Навар уже был там.

«Так и знал, что ты снова придешь, друид Орвин», – сказал он.

«Почему?»

«Сегодня на рассвете его будут кормить».

«Кого?»

«Монстра. Иногда я слышу, как он хрустит костями, и чувствую запах свежей крови. Сегодня тот день».

Стало не по себе, ведь его сегодняшним обедом могу стать я, если буду действовать неосмотрительно.

Я вжался в темный угол и превратился в крысу. Юркнув в трещину, быстро добрался до потолка туннеля и слетел вниз в образе летучей мыши. Теперь я знал, что ждет меня впереди, поэтому действовал быстро и решительно.

От запаха зверя сердце забилось быстрее и внутри возникло напряжение. Уверен, такого крата я еще не встречал.

Когда пролетел зал с костями и впереди туннель поделился на две части, я выбрал ту, в которой еще не бывал. Именно в этом туннеле был зверь – сегодня я его чувствовал. Еще чуть‑чуть, и я с ним встречусь…

Я летел по туннелю и все явственнее ощущал зверя. Он здесь, совсем рядом. Однако каждый взмах крыльями истощал мой запас энергии, поэтому я надеялся, что туннель не будет таким уж длинным.

Когда уже думал возвращаться назад, услышал хриплое дыхание, доносящиеся совсем рядом. Чтобы не тратить силы на полет, зацепился коготками за стену и быстро пополз на звук.

Вскоре увидел его – монстра. Массивное тело существа покрывала грубая, похожая на каменную, темно‑зеленая чешуя. Острые пластины защищали его спину и голову.

Я перелетел на другую стену и осторожно приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть крата. В том, что передо мной бездушный крат, нисколько не сомневался. Чувствовал ту пустоту и злость, что заполняла его.

Подобравшись поближе, увидел округлую голову с глубоко посаженными маленькими глазами. Из огромной приоткрытой пасти виднелись острые как лезвия зубы. А еще обратил внимание на острые костяные шипы, которые покрывали подбородок и бока монстра.

Сверху крепкие пластины, по бокам шипы – это явно защита от нападения. Такого крата очень трудно убить. Обычные охотники обречены, и только маги смогут ему противостоять. Откуда он здесь взялся, и кто подкармливает монстра?

Я решил не задерживаться, ведь на поддержание меня в другом теле уходило много энергии. Уже хотел лететь обратно, как вдруг откуда‑то справа раздался пронзительный скрип.

Монстр тут же перестал хрипло дышать и резко поднял голову. Мне пришлось подняться под самый потолок, чтобы он меня не заметил.

Скрип повторился, а следом – лязг засова. Крат шумно выдохнул, поднялся на лапы и пошел на звук, царапая при каждом шаге пол острыми когтями. Его короткий, по сравнению с телом, хвост мерно покачивался из стороны в сторону при каждом шаге.

Я направился за ним, цепляясь за стену. Когда мы дошли до развилки, монстр свернул в правый туннель, и в это время я услышал продолжительное «Му‑у‑у‑у», которое эхом полетело по туннелю. А вот и обед.

Не стал идти за кратом – и так понятно, что будет дальше, – поэтому, оттолкнувшись от стены, полетел в сторону выхода. Кто и зачем здесь держит монстра? Что задумал этот человек? А может, их несколько? Или даже целая группа людей?

Кто‑то планирует использовать крата в своих целях. Осталось выяснить, в каких именно.

Я добрался до трещины и совершенно обессиленный выбрался наружу. Навар все еще ждал меня.

«Орвин, ты видел монстра?»

«Да».

«Что ты собираешься с ним сделать?»

«Пока не знаю», – ответил я, хотя прекрасно понимал, что оставлять в живых крата нельзя.

И убивать его придется мне.

Я вернулся в гостиницу и долго не мог уснуть, обдумывая увиденное. Сильный, опасный крат живет прямо под городом. Самым большим городом Нижнего мира. Как говорил хозяин гостиницы, население в городе не меньше тридцати тысяч человек. Крат надежно заперт в туннеле, но если хозяин захочет его выпустить, то страшно представить, что тот может натворить в городе. Мне нужно быть начеку и следить за монстром. И заодно выяснить, кому он принадлежит.

Проворочавшись до самого утра, я заснул поверхностным, беспокойным сном. Во сне слышал обрывки фраз, чей‑то истеричный хохот, видел черные тени и монстра. Он шел по дороге в центре города, и в его зубах застрял чей‑то окровавленный ботинок. Жуткое зрелище, от которого я проснулся.

Как оказалось, ни Женьки, ни Светы в комнате уже нет, а Призрак сидит у двери и скулит, просясь на улицу.

Я нехотя поднялся, натянул штаны, засунул ноги в ботинки и вывел Призрака на улицу. Как раз в это время к гостинице подъехал грузовик с большими колесами.

– Ты – Державин⁈ – прокричал мужчина, высунувшись из окна.

Машина ревела и дребезжала, даже стоя на месте.

Я кивнул.

– Принимай!

Он вышел из кабины, ухватился за доски кузова и взобрался наверх. Вскоре в его руках показался ствол того молодого дубка, который я присмотрел в саду Правителя.

Водитель спустил ствол срезом вниз, где за него ухватился я. Затем медленно попятился назад, пока дерево не рухнуло на землю.

Грузовик, пыхтя и рыча, уехал, а я остался стоять рядом с дубком. Призрак носился неподалеку за бабочкой.

– Это еще что такое? – На улицу вышел хозяин гостиницы. – Зачем это здесь?

– Буду делать из него игрушки. Есть у вас свободное подсобное помещение, чтобы опилки по всей гостинице не разносились?

– Свободного помещения нет, но за гостиницей есть сарай. Там я держу старую мебель и кое‑какие инструменты. Можешь там разместиться, – предложил он и тут же добавил: – Но за отдельную плату.

– Хорошо.

Мужчина помог оттащить дерево с дороги и показал сарай. Места в нем было маловато, но мне вполне хватит. Осталось только распилить дуб на бруски и аккуратно сложить их прямо внутрь старого громоздкого буфета, стоящего у стены.

Этим я решил заняться сразу после завтрака. В харчевню мы пошли со Светой, которая выполняла распоряжение работодателя и обшивала бахромой занавески в холле.

– Где ты был ночью? Я проснулась, а тебя не было, – спросила она, когда кухарка принесла нам кашу с яйцами и булки со сливочным маслом.

– Выходил подышать.

– Ты врешь, – спокойным голосом сказала она.

– Почему это? – возмутился я.

– Когда ты вернулся, от тебя очень дурно пахло. Так же, как и в прошлую ночь. У меня чуткий сон, поэтому я просыпалась каждый раз, когда ты уходил и возвращался, – пояснила Света и выжидательно уставилась на меня, ожидая ответа.

– Здесь везде дурно пахнет. Если честно, я думал, что запах в Волчьем Крае просто ужасен, но оказалось, что я горько ошибался, – попытался перевести тему.