Добрался до гостиницы и первым делом вывел погулять Призрака. Дух Вейл пожаловался, что ему здесь не нравится и он с большим удовольствием вернулся бы в Волчий Край. Я понимал его, ведь тоже постоянно чувствовал внутреннее напряжение. И если еще вчера не мог объяснить себе, почему мне так тревожно в этом городе, то после увиденного под землей ясно это осознавал.

Прохожие обращали внимание на большого белого пса, который смирно шел рядом и настороженно обнюхивал все на своем пути. Кое‑кто пытался погладить, но Призрак был настроен враждебно и глухо рычал. Мы дошли до конца улицы, где я купил ему свежих телячьих костей и большую плошку каши. Пес быстро все умял и немного успокоился.

Когда возвращался обратно к гостинице, мимо меня проехал громоздкий автомобиль, в окнах которого виднелись стражники. Они остановились неподалеку, у одноэтажного здания с вывеской «Отель „У Бориса“», и быстро забежали внутрь.

– Интересно, кого на этот раз ищут? – рядом со мной остановился парень, лузгая семечки.

– А часто кого‑то ищут? – уточнил я.

– Часто. В последнее время неугодных все больше. Ты гляди, будь осторожен. Про власть плохого не говори, а то тоже угодишь в острог, – предупредил он и пошел дальше, сплевывая шелуху от семечек прямо на дорогу.

Мы с Призраком тоже двинулись дальше. Однако вскоре мимо нас снова проехала та самая машина со стражниками. На этот раз они остановились у гостиницы, в которой жил я, и также всем составом забежали внутрь. Явно кого‑то ищут.

Я открыл дверь, пропуская Призрака вперед, когда увидел испуганные глаза Светы. Она стояла за стойкой рядом с хозяином, а напротив них находились стражники.

– Так вот же он! – хозяин гостиницы вскинул руку и указал на меня. – Вот он – Егор Державин.

В это время Света не выдержала и прокричала:

– Егор, беги! Они пришли за тобой!

Призрак предостерегающе зарычал и принял стойку, встав передо мной и глядя на приближающихся стражников.

– Егор Державин? – спросил один из стражников, направив на Призрака ствол ружья.

– Я.

– Идешь с нами.

– Куда? – Я был спокоен, хотя Света вся раскраснелась и ошарашенными глазами смотрела на меня.

– Куда надо. И убери пса, если не хочешь, чтобы я его прямо здесь пристрелил.

«Вейл, успокойся и останься со Светой», – мысленно велел я.

Призрак нехотя повиновался.

– За что вы его забираете? Что он такого натворил? – сорвалась на крик Света и выбежала из‑за стойки.

– Не твоего ума дело, – грубо ответил ей стражник.

Меня вывели из гостиницы, посадили на заднее сиденье машины.

Я был спокоен. Похоже, мой план удался.

Как я и думал, мы приехали не куда‑нибудь, а прямо ко дворцу Правителя Нижнего мира. Как только заехали в ворота, меня вывели из машины и повели к парадному входу во дворец, который при ближайшем осмотре оказался крепостью. Кроме решеток на окнах, по всему периметру из стен торчали острые копья. А также из узких бойниц виднелись стволы орудий. Правитель принял все меры предосторожности, чтобы спастись в случае нападения кратов. Или не только их?

Стражники довели меня до дверей и остались стоять на широком мраморном крыльце. Дальше я уже шел в сопровождении человека с погонами и значками на груди, а также пожилого камердинера, который двигался медленно и с высоко поднятой головой.

Сначала мы очутились в богато обставленном зале с высокими потолками, хрустальными люстрами, мягкими коврами, статуями и дорогой мебелью.

– Куда мы идем? – насторожился я, когда вышли из зала и подошли к винтовой лестнице, ведущей вниз, в подвал.

– С вами хочет встретиться наш Правитель. Пока спускаемся, расскажу о том, как нужно себя при нем вести, – надменным голосом проговорил камердинер. – Во‑первых, как только мы зайдем в кабинет, вы должны низко поклониться. Без слов. Просто низкий поклон, насколько это возможно.

Он бросил на меня вопросительный взгляд, мол, дошло ли.

Я кивнул.

– Во‑вторых, вы должны молча стоять, пока вас не спросят. Ясно?

– Ясно.

– Отвечать только по существу и как можно четче, без лишней воды. Говорить четко и громко, чтобы Правителю не надо было переспрашивать. Он этого не любит.

Мы обошли два оборота и оказались в залитом светом многочисленных ламп коридоре, который расходился вправо и влево. Вокруг была идеальная, я бы сказал стерильная, чистота. Каменные блоки так идеально подогнаны друг к другу, что даже щелей практически не видно было.

По сравнению с потемневшим пористым камнем, из которого был сделан дворец, эти блоки выглядели новым. Будто прошло совсем немного времени с тех пор, как был сделан этот подвал.

Однако затхлый, тяжелый запах говорил об обратном. Похоже, здесь плохая вентиляция… Если она вообще есть.

Совсем как в том туннеле под городом, подумалось мне.

Мы двинулись влево, а камердинер продолжал:

– Если вам предложат сесть, вы должны незамедлительно это сделать. Если угостят, то отказываться нельзя. Если…

– Я все понял, – прервал пожилого мужчину, когда мы остановились у высоких двустворчатых дверей, по обе стороны от которых стояли стражники.

– Хм, а получше одежды у вас не нашлось? – критически оглядев меня с ног до головы, спросил он.

– Нет. Самое лучшее на меня, – признался я и тоже невольно окинул себя взглядом.

После работы в саду кое‑где остались следы грязи и пыли на штанах. Прилипли листья и мелкая трава к обуви, но в общем выглядел я вполне нормально.

– Ну ладно, надеюсь, в следующий раз вы лучше подготовитель. – Камердинер с недовольной миной распахнул передо мной двери и громко провозгласил: – Егор Державин! Мастер игрушек из Волчьего Края.

Я сделал шаг вперед, и пожилой мужчина быстро зашептал:

– Чуть не забыл. Обращайтесь к Правителю «Ваше Величество».

– Как к императору? – удивился я.

– Совершенно верно.

Я оказался в огромной комнате, которая, судя по всему, служила Правителю не только кабинетом, но и спальней со столовой. Справа, под шикарным балдахином из красной бархатной ткани с золотыми кисточками, виднелась незастеленная кровать.

Неподалеку находился стол, заставленный грязной посудой, скомканными салфетками и прочим мусором. Под столом валялись косточки, корки, скорлупа от яиц. Странно все это. Почему никто не убирается?

Я перевел взгляд на другую сторону и увидел массивный стол из черного дерева, заваленный бумагами, рулонами с картами и прочей канцелярией. Двери двух высоких книжных шкафов были распахнуты, и на полках виднелись хаотично распиханные тома. На стенах висели портреты, часть из которых оказалась исцарапана, а часть облита темно‑коричневой жидкостью.

В свете ярких ламп, свисающих с потолка, весь пол сверкал от осколков. Такое ощущение, будто здесь была бойня.

В воздухе витал запах лекарств, старья и влажности. Странно, что даже в эту комнату не проведена вентиляция.

Камердинер перехватил мой взгляд и также шепотом пояснил:

– Правитель плохо себя чувствует и никого не подпускает к себе… Кроме вас. Вас он велел привести тотчас.

– Давно он в таком состоянии? – уточнил я, выискивая среди всей этой неразберихи самого Правителя.

– Несколько недель.

– А что случилось?

– Никто не знает, – пожал он плечами и указал на неприметную дверь в дальнем углу комнаты.

– Его Величество скорее всего в своей ванной. Подождите, – с этими словами мужчина вышел и закрыл за собой дверь.

Я перешагнул через разбросанные домашние тапочки и двинулся к креслам, на которых тоже высился всякий хлам. В это время дверь ванной открылась и показался крупный мужчина в махровом темно‑синем халате с гербом на груди.

На вид ему было лет сорок пять. Светлые всклокоченные волосы, одутловатое лицо и уставший взгляд. Он испуганно вперился в меня, будто увидел призрака.