– Оставайся здесь, а я к Правителю.

– Нет, погоди, я пойду с тобой.

Он встал на колени и, держась за каменную стену, начал подниматься на ноги.

– На этот раз ты останешься здесь. Иначе мне придется тебя связать, – пригрозил я.

Бинокль наконец поднялся и, опершись о стену, кивнул.

– Ладно, иди. А я за остальными. Мы тебя в беде не оставим.

Я махнул рукой: он неисправим. И, мельком взглянув на мертвого мага, опутанного тонкими корнями, двинулся к покоям Правителя.

Думал, что у дверей снова будет стоять стража, но ошибся. Коридор был пуст, а дверь в роскошную, но грязную и захламленную комнату, – приоткрыта.

Медленно приблизился к покоям и толкнул дверь концом посоха. Правитель сидел в кресле и безучастно смотрел перед собой. Он был в своем засаленном грязном халате с гербом на груди и в стоптанных тапочках. На коленях держал одну из моих поделок – того самого крата из подземелья. Выглядел он безобидно и даже вызывал жалость. Казалось, что его здесь удерживают силой.

Я зашел в комнату и, убедившись, что внутри больше никого нет, прикрыл за собой дверь.

На шум Правитель медленно повернул голову и непонимающе уставился на меня. Вдруг в его глазах вспыхнул интерес, и лицо озарила улыбка.

– Как же я тебя сразу не признал, друид Орвин? – спросил он совершенно чужим голосом.

Меня словно окатили холодной водой.

– Чернокнижник, – выдохнул я.

Я не мог поверить своим глазам. Чернокнижник, за которым я охотился много лет и в конце концов уничтожил в ожесточенной схватке, сейчас сидел передо мной в образе Правителя Нижнего мира. Как такое возможно, ведь я собственными глазами видел, как он рассыпался в прах?

– Вижу, ты удивлен, – усмехнулся Правитель.

– Как ты выжил? – совладав с собой, спросил я.

– Я жив, пока жива хоть крупица моей энергии, – ответил он.

– Теперь понятно, как ты призвал кратов. Обычному человеку они бы не подчинились.

– Конечно нет. Краты, как называют их местные, – мои дети. Они слышат и чувствуют меня, как бы далеко ни находились. – Он поднялся с места и уставился на меня черными глазами.

Я напрягся, сильнее сжимая в руке посох. У меня остались еще вопросы, поэтому не торопился нападать.

– А я‑то гадал, у кого хватило смелости и сил убить моего любимца, которого я растил с молодых ногтей. Признаться, даже не мог подумать, Орвин, что ты меня найдешь здесь. И к тому же тоже поменяешь внешность. Как тебе удалось напасть на мой след, ведь я очень тщательно его скрывал?

– Это неважно, – ответил я.

Теперь мне стали ясны намерения бога Элиона, который вместо пантеона отправил меня сюда. Чернокнижник не смог спрятаться от его всевидящего ока.

Я принял решение умереть, оставив свое тело, ведь у бога нет физического воплощения, именно поэтому попал в тело слабого паренька. У Элиона не было другого выбора. Хорошо, что я не успел ничего высказать ему в лицо, когда был очень зол и вместо райских кущ попал в Дебри, кишащие монстрами.

– Пришло время завершить начатое, – сказал я и поднял посох.

В то же мгновение Чернокнижник сделал едва уловимое движение рукой, и все вокруг погрузилось во тьму.

Но не в ту, которую насылал маг теней, а в чужеродную злобную энергию, которая, будто пресс, начала давить на меня со всех сторон.

Я вмиг сориентировался и, «подключив» посох, разогнал ее, однако мужчины на прежнем месте не было. Бегло осмотревшись, увидел, что балдахин за кроватью чуть колышется.

– Прятаться вздумал? Ну давай поиграем, – выкрикнул я на бегу и сдернул плотную ткань.

За ней оказался узкий проход. Видимо, один из тех проходов, что ведут прочь из дворца. Бросаться сломя голову за ним было опасно. Хоть Чернокнижник и лишился прежних сил, по всему видно, что кое‑какие способности у него остались, а я сейчас намного слабее, чем был в своем прошлом теле.

Освещая себе посохом путь, я двинулся по коридору. Здесь был такой же спертый затхлый запах гнили и влажной земли, как в прошлом лазе. Значит их давно не открывали не проветривали.

По тому, что я видел, Чернокнижнику также пришлось несладко в новом теле. Только я развивался, а он, наоборот, уничтожал его. Кто‑то сказал, что правителю лет пятьдесят, но сейчас он выглядел не моложе семидесяти. Оно и понятно: Чернокнижник уничтожал все, к чему прикасался. Он – зло, которое может принести только смерть и горе. Именно для этой цели он растил в подземелье крата – хотел уничтожить жителей самого большого и лучше всех укрепленного города. С остальными поселениями у него не возникло бы никаких проблем, ведь почти во всех были полуразрушенные стены и старые потрескавшиеся ворота, которые не остановили бы монстров, получивших приказ от своего хозяина.

Я продвигался все дальше, потеряв счет времени. Мыслями возвращался к охотникам и к тому, что творилось за стенами. Надеюсь, стражникам и охотникам удается отбиваться от кратов. Все они опытные люди и не раз встречались с монстрами, но не в таком количестве. Наверное, сейчас вокруг города собрались все краты Нижнего мира.

Вскоре я почувствовал, что запах в туннеле поменялся. К затхлости примешался запах влажного леса. Получается, что Чернокнижник добрался до конца лаза и выбрался наружу. Нельзя его упускать!

Рванул со всех ног, не чувствуя усталости, и только следя за тем, чтобы не удариться о выступающий угол кирпича. Проход закончился неожиданно, ведь на улице совсем стемнело и свет не проникал. Я увидел скобы, ведущие вверх, но, прежде чем выбраться, решил слетать на разведку. Обратившись мухой, вылетел из лаза и поднялся выше.

Чернокнижник был неподалеку и пробирался сквозь густые заросли в сторону Высокого Перевала. Ага, он хочет добраться до своих детишек и спрятаться за их спинами. Я ему такой возможности не дам.

Вернувшись обратно в туннель, взял посох и выбрался наружу.

– Чернокнижник, тебе не надоело убегать от меня? – крикнул ему вслед и ускорился.

– Я ненавижу тебя, Орвин! – злобно ответил он.

Мы оба понимали, что эта гонка не может продолжаться долго, ведь я в молодом сильном теле, а он – в старом и немощном. Поэтому вскоре маг остановился и, распрямив плечи, повернулся ко мне.

– Никуда мне не деться от тебя, друид. Значит, пришло время для нашей финальной битвы.

Вдруг лицо Правителя начало меняться: черты стали острее, нос удлинился и изогнулся, волосы осыпались, оголив череп, уши вытянулись и заострились. Прямо на моих глазах Правитель превращался в Чернокнижника. Не знаю, как это возможно, ведь я не мог изменить свое тело по желанию.

Не дожидаясь, когда он нападет первым, поднял посох и призвал на помощь деревья. Ветки заколыхались, стволы задвигались, с треском из‑под земли полезли корни.

– Ты не изменяешь себе, – оскалился Чернокнижник. – А вот я поменялся.

Он резко взмахнул руками, и в разные стороны ринулась его черная энергия, сметая все живое на своем пути и превращая деревья в труху. Я выставил перед собой посох, который защитил от его заклинания. Но в это время Чернокнижник замахал рукой, выкрикивая слова заклинания и отправляя в меня светящиеся шары, которые взрывались на лету и выпускали из себя острые черные шипы. Шипы летели с такой силой, что пролетали насквозь деревья, стоящие за мной. А огонь от взрывов горящими каплями падал на землю и поджигал ее. Огонь быстро распространялся, добираясь до нетронутого леса.

Это действительно что‑то новенькое – раньше он такого не умел.

Первым делом я призвал дождь, чтобы погасить огонь. Произнеся заклинание, поднял посох и направил луч энергии в небо. Звезды, что блестели на черном небе, исчезли, спрятавшись за тучами, которые создала моя магия.

Пока тучи набирали силу, я призвал своих помощников – хищников этого леса. Медведи, волки, лисы, змеи, совы и много других живых существ начали окружать Чернокнижника.