Длинные черные тени поползи со всех сторон, окружая нас плотным кольцом. Вдруг Родион пропал, будто его и не было.

– Маг тени! Он перемещается по темным силуэтам! Будь бдительны! – прокричал я и в этот самый момент сзади охнул Прохор.

Я обернулся и увидел, как охотник медленно валится в бок, держась за затылок. Пока растения и корни пытались схватить стражников, я подхватил Прохора и оттащил в сторону, одновременно отправляя в него свою энергию. У него на затылке была кровавая рана – это Родион незаметно подкрался сзади, скрывшись в тени, и нанес удар.

– Это еще что за хрень⁈ – в панике закричал молодой охотник, указывая куда‑то в сторону, и принялся палить из ружья.

Я уложил Прохора и побежал к нему. Нечто огромное, темное, с щупальцами и рогатой головой приближалось к нам.

– Это иллюзия! – успел выкрикнуть я, прежде чем охотник вскрикнул и повалился вперед.

Освещая округу посохом и управляя растениями, которые никак не могли пробить защиту стражников, я подбежал к молодому человеку и увидел у него на груди страшную рану, будто его ударили топором.

– Я умираю, – прошептал он, прижимая руку к груди. Сквозь его пальцы стекала густая кровь.

– Не умрешь. Поживешь еще, – попытался успокоить я и отправил в него энергию.

Вокруг происходила настоящая вакханалия: охотники стреляли и отправляли заклинания в стражников. Те в свою очередь атаковали огненными и ледяными стрелами, а также прятались в густых тенях, которые закрывали их, как ширма.

В это время Бинокль пошел в наступление, рисуя и отправляя в сторону стражников руну за руной. Его с головой накрыло черной тенью, словно волной, но он тут же рассеял ее яркой вспышкой. Она длилась лишь мгновение, но этого хватило, чтобы увидеть Родиона. Тот стоял слева от Бинокля в густой непроглядной тьме и что‑то быстро шептал, взмахивая руками.

– Попался, – прошептал я и, превратившись в черную пантеру, ринулся к нему.

Прыжок, и я повалил на землю испуганного стражника.

– Пощади! – взмолился он, с ужасом глядя на мои острые клыки над его горлом.

В ответ я лишь прорычал и с силой сомкнул мощные челюсти. Послышался хруст, и тень, созданная магом, пропала.

Стражники поняли, что мы побеждаем, и начали отступать. Охотники же, изрядно разгневанные, усилили атаку. Со смертью Родиона пропала защита, поэтому корни повалили стражников на землю и обездвижили, опутав их тела. Маг воды накрыл их ледяной крышкой, напоминающей саркофаг.

– Оставайтесь здесь, – велел я и двинулся к дворцу.

– Э‑э‑э, погоди, я с тобой, – следом ринулся Бинокль.

– Лучше оставайся с остальными. Мы не знаем, сколько всего людей попало под влияние Тьмы.

– Одного я тебя не отпущу, – упрямо заявил он. – Что скажу твоему отцу, если с тобой случится беда? Не‑е, ответ я перед родителем держать не готов. Уж лучше с тобой погибну.

– Погибать я не собираюсь, а вот кое с кем не мешало бы поквитаться, – сухо произнес я, имея в виду главу стражников, который без капли сочувствия отправил меня умирать в пасти крата.

Интересно, они уже знают, что их горячо любимый прикормленный монстр давно мертв?

Мы с Биноклем подбежали к дворцу, и тут я заметил на земле коровьи следы, ведущие к двустворчатым железным дверям в земле. Одна из створок была открыта.

– Туда!

Я первым подбежал к туннелю, плавно ведущему вниз. В прошлый раз подходил сюда, когда направлялся к убежищу крата.

Мы двинулись вниз во тьму. Я «поджег» посох, чтобы он лишь немного дарил свет и мы не наткнулись на что‑нибудь, но, в то же время, чтобы не привлечь чужое внимание.

Добравшись до широкого коридора, который с одной стороны заканчивался кратом, а с другой – покоями Правителя, я остановился и, закрыв глаза, прислушался.

Стояла такая тишина, что можно было расслышать, как бьется встревоженное сердце Бинокля.

– Пошли к Правителю. Он нас заждался, – сказал я и решительно двинулся налево.

Бинокль шел рядом и держал наготове заклинание, которое в виде зеленых росчерков висело в воздухе перед ним.

Мы свернули за угол, за которым находилась лестница, ведущая вверх во дворец, но, прежде чем увидеть, я почувствовал его – главу стражи.

– Что это… – сдавленно прохрипел Бинокль и попытался дорисовать руну, но застыл с поднятой рукой.

Я среагировал мгновенно, призвав на помощь посох, который закрыл меня прочным защитным коконом, и огляделся. Медленно, с улыбкой на устах, по лестнице спускался тот, кому я доверился и кто меня предал.

– Вот так встреча, – удивленно приподнял он бровь, узнав меня. – Как же ты спасся?

– Не твое дело, – ответил я, обдумывая, как поразить врага.

Он довольно силен и наверняка принял меры, чтобы ни одно заклинание его не достигло.

– Погоди‑ка, – он спустился с последней ступеньки и удивленно вытаращился на меня, – так это ты его убил?

– Да, я. А сейчас пришел за тобой и Правителем! – Я сделал взмах посохом, отправляя во врага мощный заряд энергии, чтобы испытать прочность его защиты.

Все вокруг главы стражи заискрилось, а сам он отшатнулся, но тут же поднял руку и начал медленно сжимать пальцы. Я чувствовал его магическое воздействие, но никак на него не реагировал, ведь посох надежно защищал меня.

– Кто ты такой, черт побери? – выдавил он, поняв, что не может ничего со мной сделать.

– Тебе не обязательно об этом знать. Единственное, что ты заслуживаешь, – это смерть!

Я поднял посох, и в то же мгновение каменные плиты заскрежетали и покрылись трещинами, сквозь которые начали пробиваться тонкие корни.

– Что ты делаешь? – Маг не оставлял попыток использовать против меня свою силу, но видел, что она бесполезна, и явно запаниковал.

– Хочу убить тебя, – спокойно пояснил я и улыбнулся, когда посох превратил тонкие корни в змей с острыми ядовитыми клыками.

– Этого не может быть. Не может! – Маг воздел руки и со всей силы хлопнул.

Весь дворец вздрогнул от мощной разрушительной энергии, которая просто смела бы меня, не будь я под куполом. Наверху послышался звон разлетающихся вдребезги хрустальных люстр, оконных стекол и посуды.

С шипением змеи поползли к главе стражи. С окаменевшим от страха лицом он отступал обратно к лестнице и, когда поднялся на несколько ступенек, прокричал:

– Не знаю, кто ты такой, но тебе со мной не справиться!

От следующего хлопка во все стороны хлынул леденящий холод. Бинокль застонал, но я вовремя подошел к нему и накрыл своей защитой. Все вокруг покрылось белым инеем, который расползался по камню и корнями‑змеям. Те на мгновение остановились, но тут же стряхнули оцепенение и ринулись с новой силой.

– Нет! Не верю! Ты не можешь быть сильнее меня! – взвыл он и побежал вверх по лестнице.

Но я не дал ему уйти. Обратившись в гепарда, в два прыжка преградил дорогу и с яростным рыком бросился на него. На самом деле я не мог причинить вред магу, закрытому магической защитой, но при виде опасного существа он позабыл об этом, поэтому рванул обратно к лестнице, споткнулся и полетел вниз.

– А‑А‑А! – несколько раз ударившись о каменные ступени, он рухнул вниз и захрипел.

Превратившись в человека, я не спеша спустился к нему. Искалеченный маг больше не мог защитить себя, поэтому его со всех сторон обступили ядовитые змеи, созданные с помощью магии посоха.

– Ты хотел знать, кто я такой. Я готов признаться, – вполголоса проговорил и склонился над ним. – Меня зовут друид Орвин Мудрый.

Глаза главы стражи почернели, а лицо исказилось злобой. А вот и Тьма проявила себя.

– Кто призвал кратов? Отвечай!

Однако маг говорить не мог: у него забулькало в горле и изо рта появилась кровавая пена. Он умирал.

– Нет, это не ты. Слишком слаб, – вмиг потерял я к нему интерес.

Перешагнул и подошел к Биноклю, который лежал на полу и шумно дышал. Магия главы стражи на него больше не действовала.

– Вот ведь гад, – хрипло сказал Бинокль и, подняв голову, с ненавистью уставился на мага, которого добивали магические змеи, вгрызаясь в него ядовитыми зубами. – Я же чуть не умер! Меня будто деревом придавило.