– Ага, а может, сразу за Правителем и отправить? Так и скажем: к Его Величеству пришел какой‑то оборванец, – оба рассмеялись.

Я уже начал подумывать о том, как наказать этих недоумков, но тут к воротам подошел тот самый мужчина в погонах.

Увидев меня, он махнул рукой своим подчиненным.

– Открывайте, быстро!

Те перестали смеяться, переглянулись и открыли правую створку. Я прошел на территорию и двинулся вслед за стражником.

– Правитель каждый день спрашивает, не принес ли ты игрушки кратов. Ему наплевать на то, что происходит в Нижнем мире. Он не заботится о себе. Его приходится уговаривать, чтобы встал с постели и поел, но про кратов он говорит постоянно, – вполголоса проговорил он и тяжело вздохнул.

Видимо, больше он ни с кем не мог поговорить об этом, поэтому решил поделиться со мной.

– Что же вы собираетесь делать? Вы же видите, что он не в себе, – спросил я.

– Собираемся созвать Совет. Придется выбирать нового Правителя… – Он снова тяжело вздохнул.

Прежним путем мы добрались до покоев Правителя. Камердинера по пути не встретили, поэтому главный стражник сам объявил обо мне и поспешно вышел из комнаты.

За неделю грязи прибавилось, и запах стоял невыносимый. Сам Правитель сидел в кресле, рассматривал альбом с рисунками и что‑то бормотал под нос. На каждом рисунке был изображен крат.

– Здравствуйте, Ваше Величество! – громко поздоровался я, чтобы привлечь внимание.

Мужчина не обратил на меня никакого внимания. Я подошел поближе и услышал, что он говорит:

– Меня зовут Демид. Я – раб…

Я не мог поверить своим ушам. Он говорил точно так же, как тот сумасшедший в лесу. Получается, что Правитель Нижнего мира попал под влияние Тьмы. И хотя ядро уничтожено, он не только не пришел в себя, а ему становится хуже.

– Ваше Величество, вы меня слышите? – подал я голос и приблизился к нему.

Правитель поднял голову и вперился в меня затуманенным взглядом. Его брови напряглись, глаза прищурились. Он явно пытался понять, кто перед ним.

– Я Егор Державин, мастер игрушек. Помните меня?

Мужчина поджал губы, еле заметно мотнул головой и откинулся на спинку кресла.

– Спать. Хочется спать, – прошептал он и закрыл глаза.

Через минуту он уже спал, посапывая и что‑то бормоча. Я понял, что сейчас без толку его будить и говорить про поделки, поэтому решил воспользоваться ситуацией и внимательно осмотреться.

Сначала взял альбом из его рук. На плотных засаленных страницах были схематичные изображения кратов. Рисунки были сделаны неумело, кое‑где не соблюдены пропорции. Сразу понятно, что рисовал не опытный художник. Однако даже на этих рисунках я узнал двух кратов.

Вернув альбом на колени Правителя, подошел к его письменному столу. Просматривая друг за другом документы, нашел доклады людей о разрушении стен вокруг общин, о неурожае, о болезнях и прочее. Все эти доклады были перечеркнуты неровной рукой.

Затем нашел журнал, куда записывали все, что продавали в Верхний мир. Еще пару лет назад торговля велась активно. Сейчас же количество проданных ядер уменьшилось почти вдвое, органы и шкуры кратов вообще не продавали – напротив стояли росчерки. Также наверх почти не поставляли древесину, которую раньше завозили по несколько сотен кубов. Все говорило о том, что Нижний мир сильно просел. Интересно, как на это реагировал Верхний мир?

Я еще порылся, в надежде найти хоть какие‑то письма или записи о Верхнем мире, но все безуспешно. К тому же я боялся, что меня могут застать за этим делом, поэтому разложил все так, как лежало, и отошел от стола.

Убедившись в том, что Правитель все еще крепко спит, заглянул в ванную. Там, как и везде, царили беспорядок и вонь. Бегло осмотрев комнату, вышел и двинулся в дальнюю сторону покоев, к кровати. Рядом с ворохом постельного белья лежали смятые листы, в которых было написано одно и то же: «Я – раб и должен выполнить волю хозяина».

М‑да, даже после смерти Чернокнижник продолжает свое дело.

Я еще раз осмотрелся и, не обнаружив ничего интересного, вышел.

Два стражника как обычно дежурили у двери, больше никого не было. Ага, я предоставлен сам себе. Уникальная возможность!

– Потом приду. Правитель спит, – пояснил я одному из них и бодро зашагал по длинному коридору.

Свернув за угол, я со всех ног бросился туда, где еще не был. В коридор, который располагался по другую сторону от лестницы.

Старался бежать на цыпочках, чтобы никто не услышал. Если меня в этом месте обнаружит камердинер или глава стражников, то мне не поздоровиться. Кто знает, может Правитель лишь марионетка и власть находится совсем в других руках? Мне нужно быть начеку, чтобы не навлечь на себя беду.

Подземный коридор оказался на удивление длинным и освещен был гораздо хуже. Лишь редкие тусклые фонари висели на поросших мхом стенах. В этой части подземелье было неухожено, поэтому под ногами шуршал сор и крошки камня, влажные стены покрывал темный мох.

Я дошел до черного прохода, который плавно поднимался вверх и заканчивался большими железными воротами. На полу лежали засохшие комья грязи. Видимо, здесь заводили коров.

Я подергал ворота, но они были заперты снаружи. Спустившись вниз, продолжил путь.

Вскоре к спертому запаху подземелья примешалась знакомая вонь мускуса и гнили. За очередным поворотом я оказался у железной двери, запертой за три засова. Ага, а вот и она – та самая дверь, через которую подкармливали монстра. Но кто это делал?

Я осмотрелся, но, не найдя больше ничего интересного, вернулся к винтовой лестнице. По ней как раз спускался глава стражников.

– Как все прошло? – настороженно спросил он.

– Никак. Правитель спит. Я не стал его будить.

– Ясно, – выдохнул он, помял переносицу и взглянул на меня уставшими глазами. – Пошли провожу, завтра приходи.

Когда мы начали подниматься вверх, я не удержался и спросил:

– Что будет дальше? Кто будет управлять Нижним миром, ведь Правитель явно не в себе?

– Пока не знаю. Вчера был Совет, куда собирались все высокопоставленные люди Нижнего мира. Мы обсудили то, что происходит. Но не пришли к единому мнению. Мы все еще надеемся, что Правитель придет в себя.

– А если не придет? Что тогда? – продолжал допытываться я.

– Тогда нам придется обратиться к Верхнему миру, чтобы они назначили нового Правителя.

– Погодите‑ка, Верхний мир назначает Правителя Нижнего мира? – удивился я. – Почему?

– Так заведено. Но этого никто не хочет. Неизвестно, кто придет и какие порядки заведет.

Мы поднялись на первый этаж и двинулись в сторону роскошного холла. Я решил, что следует рассказать главе стражи, что именно происходит с Правителем.

– Могу я с вами откровенно поговорить? – Я остановился и внимательно посмотрел на мужчину.

Тот удивленно приподнял бровь.

– Можешь, – задумавшись на мгновение, ответил он.

– Я знаю, что с Правителем. Видел такое однажды.

– И что же?

– На его рассудок повлияли Дебри. Он считает себя рабом. Совсем недавно охотник напал на людей, считая, что выполняет волю Дебрей. Он говорил точно так же.

– Погоди, разве может лес как‑то влиять? Еще и с ума сводить? – с сомнением спросил он.

– Может. Но не сам лес, а ядро Тьмы, что жило в лесу. Краты – порождение того ядра.

– Ядро Тьмы? В первый раз об этом слышу. – Он явно все больше сомневался в моих словах.

– Спросите охотников. Особенно охотников‑магов. Они чувствовали его, поэтому старались не ходить в ту сторону Дебрей, иначе потом мучились от болей.

– Да, я знаю об этом. Но… Все это так странно, что даже не верится. Откуда ты все знаешь?

– Я маг растений из Волчьего Края. До того, как приехать сюда, я уничтожил ядро Тьмы, но краты никуда не исчезли. И Правитель до сих пор находится под влиянием Тьмы.

– Хм… все это похоже на вымысел. – Он в напряжении уставился на меня, будто пытался понять, говорю я правду или обманываю. – Хотя раньше Правитель часто охотился на кратов и ездил в самую глушь Дебрей, а потом как подменили. Несколько лет он вообще не выходит из дворца.