В это время с неба хлынул ливень, гася разгорающийся лес.

«В атаку!» – приказал я зверям, пока враг не придумал еще чего похлеще.

Звери набросились на Чернокнижника, но в этот момент вокруг него появились нереальные создания, сотканные из энергии Тьмы. Черные создания с мощными челюстями, клешнями и острыми жалами встали на защиту своего хозяина, разрывая на части хищников, осмелившихся приблизиться.

Мужчина задрал голову вверх, возвел руки и быстро зашептал заклинания. Вдруг вдали послышался многоголосый вой кратов. Маг позвал их на подмогу, и монстры услышали его призыв. Тем лучше. Пусть лучше они будут здесь, а не вокруг города. По крайней мере, я очень наделся на то, что ни одному из кратов еще не удалось преодолеть стену и очутиться в городе.

Звери и птицы не оставляли попыток добраться до Чернокнижника, но все усилия были тщетны. Создания Тьмы с легкостью расправлялись с ними. Похоже, силы темного мага до сих пор при нем.

– Ты мне больше никогда не помешаешь, друид. Твоя смерть уже близко! – выкрикнул он и принялся творить заклинание, которого я и раньше опасался.

Оно называлось «Проклятье пустоты». Яркие огненные всполохи появились в черном небе и устремились к Чернокнижнику, который сплетал их в паутину мощной энергии.

Так‑так, надо торопиться, а то может быть поздно. Ударив посохом по земле, я призвал того, кто появится всего раз и лишит меня всех сил, но спасет жизнь.

– О‑м‑м‑м‑м‑м! – «замычал», погружаясь в транс и отправляя энергию вглубь земли.

Та начала слегка вибрировать, откликаясь на энергию, которая струилась по посоху.

Вдруг напротив меня появились зеленые и белые вспышки, и я с облегчением выдохнул – древняя магия сработала. Прямо передо мной начал расти огромный ствол дерева‑патриарха.

Я увидел, что Чернокнижник ускорился, все больше и больше увеличивая «Проклятье Пустоты». Он тоже узнал моего верного помощника и понимал, что против нас двоих не выстоит.

Колоссальных размеров дерево с древней корой, покрытой узорами в виде спиралей и рунических символов, раскинуло огромные ветви. От него исходило мягкое свечение, разгоняющее ночную темноту и Тьму Чернокнижника. Дерево походило на стража, пробудившегося от векового сна. В принципе, так оно и было.

Корни Дерева‑Патриарха начали расползаться по земле, как живая сеть, охватывающая все пространство вокруг. Ветви тянулись вверх и в стороны, притягивая энергию из леса.

Я не спускал взгляда с Чернокнижника, который почти закончил заклинание и готовился его выпустить в меня. Воздух наполнился гнетущей холодной силой. Тьма начала крутиться, разгоняясь в лилово‑черный вихрь. Сорвавшись, вихрь полетел на меня, на мгновение осветив ухмыляющуюся физиономию Чернокнижника.

Вдруг с громоподобным гулом от Дерева отделился зеленый светящийся щит – живая энергия природы. С замиранием сердца я наблюдал за тем, как вихрь достиг Дерева. Ожидал, что сейчас раздастся взрыв, но вихрь наткнулся на непробиваемую преграду, наполненную силой жизни, и начал просто исчезать. Таял, будто ком снега на горячей плите. Не прошло и пяти секунд, как светлая сила поглотила темную энергию.

– Пришла моя очередь, – улыбнулся я и дал мысленный приказ Дереву.

Маг попятился, но тут же развернулся и со всех ног ринулся в чащу. Рев кратов становился все ближе, и земля задрожала под их тяжелыми шагами.

Дерево‑Патриарх пустило свои корни, которые, как живые цепи, устремились вслед убегающему Чернокнижнику. Убежать далеко темный маг не успел. Корни обвили его ноги, резко дернули и потянули назад. Мужчина орал, извивался всем телом, пытался вырваться, но все было тщетно.

– Будь ты проклят, друид! Будь проклят! – кричал он, цепляясь за землю, кусты и деревья.

Дерево дотянуло друида до самого ствола, обвило ветками и подняло над землей.

– Что ты собираешься сделать⁈ Что ты хочешь сделать⁈ – в панике орал он, предчувствуя скорую расправу.

– На этот раз я избавлюсь от тебя навсегда, – спокойным голосом сказал я и отправил мысленный сигнал.

Чернокнижник орал, как зверь, пойманный в силки. Дерево высасывало из него темную энергию, лишая магии и сил. С каждой секундой ветки сжимались все сильнее, обездвиживая врага.

Прямо на моих глазах Чернокнижник стал покрываться светящимися трещинами, которые разрывались, как кора старого дерева под напором годичных колец. Истошный вопль оглашал всю округу, пока глаза, пылавшие злобой и тьмой, не померкли. Ветки с глухим хрустом сомкнулись, поглощая тело мага, и потянули его в ствол, где он исчез, превращаясь в часть Дерева‑Патриарха. Все, с Чернокнижником наконец покончено.

Темные создания – порождения Чернокнижника – пропали с его смертью, и вокруг наступила звенящая тишина. Я поблагодарил Дерево за помощь, и тот, склонив ветки, просто провалилось под землю, будто его и не было.

«Поздравляю вас, доблестный рыцарь, вы выполнили возложенную на вас миссию. За это вы получаете сразу двадцатый уровень развития», – послышался голос Лары, и в ту же секунду меня подняло в воздух и закружило.

Вдруг в груди вспыхнуло яркое свечение, которое быстро распространилось по всему телу. Даже глаза наполнились светом, и в ночной тьме я все видел так, будто был день. По лицу, рукам и ногам пробежало тепло, наполняя силой и магической энергией каждую клетку моего тела.

В следующую секунду я ощутил все многообразие запахов этого мира. Увидел каждую букашку, сидящую на стволе дерева в десятках метров от меня. А также почувствовал каждого крата, направляющегося ко мне. Ну что ж, поборемся.

Я перехватил посох поудобнее и пошел к ним навстречу. Осталось очистить Нижний мир от монстров и сделать людей свободными.

Я шел навстречу кратам, но не испытывал страха. Наоборот, жаждал встретиться с ними, с порождениями Тьмы. Их создатель и хозяин на этот раз точно убит. В мире больше не осталось ни капли Тьмы – я в этом уверен.

Рев гигантских существ, казалось, заполнил весь Нижний мир. Земля тряслась под их ногами. Они были все ближе. Я добрался до высоченной многовековой сосны и, оттолкнувшись посохом от земли, буквально взлетел по стволу на самую верхушку. Теперь вся округа передо мной как на ладони.

Впереди, освещенное лунным светом, ко мне двигалось войско Чернокнижника. Злобные, кровожадные существа ломали деревья, дрались друг с другом, но не останавливались ни на миг. Они услышали призыв своего хозяина и шли к нему, хотя его в живых уже нет. Тем лучше: не надо бегать по всем Дебрям в поисках кратов – все на одном месте.

Мне хватило одного взгляда, чтобы определить их точное количество – двадцать восемь. Значит, пятерых уже убили. Неплохо.

Вот все, наверное, удивились, когда краты, до этого пытающиеся проникнуть в город, вдруг развернулись и двинулись в противоположном направлении. Интересно, охотники пустились преследовать их или заехали в город? Лучше бы их поблизости не было, чтобы ненароком не задеть.

Когда первые монстры приблизились, я спустился и пустил энергию через посох в землю, призывая мощь природы. В ту же секунду корни с треском вылезли из‑под земли и, как гигантские змеи, обвили кратов, сковывая их движения и лишая свободы. Ветви и стволы пришли в движение, превращаясь в гигантские дубинки, которые с глухим звуком начали молотить по монстрам, ломая им кости и разрывая плоть.

Грозный рык тварей превратился в вой, наполненный отчаянием и болью. На помощь деревьям пришли лесные звери. Свирепые волки, разъяренные медведи и безжалостные росомахи раньше убегали и прятались от кратов, чувствуя Тьму, заполняющую монстров. Однако теперь они сами рвались отомстить и не раздумывая бросались на гигантов.

Волки объединились в одну стаю и совершенно бесшумно, словно тени, приблизились к обездвиженным кратам. Пока несколько волков отвлекали рвущихся на свободу гигантов, остальные набрасывались сбоку и сзади, вгрызаясь мощными челюстями в твердую шкуру. Были и те, кто отваживался вскочить на спину и вцепиться в шею.