Ястребы и орлы, парящие в небе, в нужный момент с резким криком пикировали с огромной скоростью и обрушивали острые как ножи когти и клювы на морды кратов. Особенно целились в глаза.

Действуя слаженно, звери и деревья побеждали монстров. У израненных и ослабленных кратов не было ни малейшего шанса выжить. Я с видимым удовольствием наблюдал, как силы природы наказывают тех, кто незаконно пришел на их землю. Так и должно быть. Врагам – погибель.

Лишь на рассвете, когда первые лучи солнца осветили небо, природа нанесла последний удар и наступила тишина. Краты были повержены. Я опустился на колено, приложил руку к земле и поблагодарил все живое за помощь.

Звери и птицы исчезли также быстро, как и появились. Деревья попрятали свои корни, увлекая за собой тела не только гигантов, но и погибших защитников. Много зверья полегло и много деревьев были вырваны с корнями или переломаны. Однако ожесточенная битва закончилась победой. А это значит, что ни одна жертва не была напрасной. Каждый привнес свой вклад в наше общее праведное дело.

Я вышел на дорогу и двинулся в сторону Высокого Перевала под радостный щебет птиц. Кажется, все поняли, что зло ушло с их земли.

Когда впереди показался город, я разглядел у ворот охотников, которые оставались по эту сторону от стены, а также стражников на стенах. Они наверняка слышали крики кратов, но вряд ли понимали, что случилось.

Только когда приблизился настолько, что меня смогли разглядеть, от ворот навстречу выехала одна из машин. За рулем был охотник из Волчьего Края, Сокол.

– Егорка! – Он резко остановился передо мной, выскочил из машины, в два прыжка оказался рядом и заключил меня в объятия. – Живой! Как же я за тебя переживал.

– Задушишь, – сипло проговорил я и улыбнулся.

– Ой, прости! – Он отпустил меня и бегло оглядел. – Просто волновался за тебя. Бинокль на стене вместе с остальными. Они сказали, что ты побежал за Правителем по лазу. Кто‑то пошел за тобой, но там проход обвалился и все боялись, что ты оказался под завалом.

– Нет, все хорошо. Правитель мертв. А также все краты.

– Как это? – нахмурил он брови. – Ты шутишь, что ли? Их же осталось еще… – Он задумался, прикидывая в уме, затем повернулся и принялся считать тела мертвых кратов, оставшихся у городской стены.

– Двадцать восемь, – подсказал я.

– Ты убил двадцать восемь кратов? – Сокол все еще не мог поверить в услышанное. – Но… как? Как такое возможно?

– Все возможно, нужны лишь силы и верные союзники. У меня есть и то, и другое, – улыбнулся ему. – Поехали в Высокий Перевал. Есть хочется.

Заехав в город, мы с охотниками созвали всех стражников и жителей города на площадь и рассказали о том, что случилось. Наши слова никто не подвергал сомнению, ведь все видели, что творилось за стенами. Узнав, что все краты убиты и больше никогда не повторится тот страх и ужас, которые они испытали, горожане начали радоваться. Кое‑кто заплакал от счастья, прижимая к груди своих любимых. Кто‑то с радостными криками поздравлял соседа.

К нам потянулась вереница людей, часть из которых спрашивала подробности случившегося, а часть просто хотели лично поблагодарить.

Позже нас пригласил к себе в гости один трактирщик и бесплатно угостил сытным завтраком и выпивкой. Весь день ушел на то, чтобы принимать благодарности и без конца уверять перепуганных жителей, что все закончилось и краты больше не вернутся. Только под вечер мы вместе со стражниками, которые, как оказалось, даже не были в курсе того, что творилось во дворце, собрались в тронном зале дворца.

– Что делать‑то будем? Нижний мир остался без Правителя, – задумчиво проговорил Варлам.

– Ничего не будем делать, – ответил старший страж городских ворот по имени Ярослав. – Правителя назначают из Верхнего мира. Выбрать его из местных мы не можем.

– Ярик, времена поменялись. Как прежде уже не будет, – сухо проговорил Варлам. – Ничего хорошего не приходится ждать от людей, которых отправляют сверху. Они не знают о наших проблемах и не особо пытаются узнать. Снова будут «доить» нас, как и прежде.

– И что же ты предлагаешь? – прищурился Ярослав.

– Надо своего поставить. Того, кто живет здесь и знает о всех трудностях, которые выпадают на нашу долю.

– Неужто сам хочешь на место Правителя сесть? – усмехнулся Ярослав и кивнул на трон.

Он был выполнен из дорогой древесины, украшен золотыми вставками и драгоценными камнями. Мягкая обивка сделана из бордового бархата с вышивкой золотой нитью. В общем, трон был не просто местом для сидения, а олицетворял символ высшей власти. На таком и мне, друиду Орвину Мудрому, было бы не зазорно посидеть.

– Почему бы и нет? – пожал он плечами. – Всегда любил бордовый цвет.

Все рассмеялись. Напряжение, что внезапно возникло между нами, рассеялось. Мы продолжили обсуждение и пришли к выводу, что нужно устроить выборы. Теперь, когда кратов больше нет, все общины откроют ворота и люди начнут свободно перемещаться по Нижнему миру, не боясь быть съеденными.

Решено было отправить гонцов в каждое поселение с письмами для наместников, где будут описаны последние события и новость о предстоящих выборах. Мы решили, что выборы будут проведены через пять дней в Высоком Перевале. Каждый желающий может приехать и написать имя того, кого он видит Правителем Нижнего мира.

Только после полуночи я поднялся на второй этажа дворца и занял одну из многочисленных комнат. Неместные охотники тоже остались здесь.

Новости разносились быстро, поэтому уже на следующий день в Высокий Перевал приехал Женька с отцом, а еще через два дня – Иван с Анной и Авдотьей. Дашу со Светой отец также привез. Я поселился вместе с ними в той самой гостинице, где мы жили со Светой и Женей, когда приехали в город.

Родные и близкие очень удивились изменениям, которые произошли со мной за несколько дней. Ведь, получив двадцатый уровень, я стал заметно шире в плечах, мышцы раздулись и бугрились под рубашкой, даже волосы стали гуще и лицо возмужало. Я признался, что все это из‑за энергии, которая наполняет мое тело.

Иван дотошно расспросил меня обо всем, что происходило. Я честно рассказал, но кое‑какие моменты опустил. Например, как вызвал одного из сильнейших защитников – Дерево‑Патриарха. А также о том, кто поселился в теле настоящего Правителя. Для всех он остался сумасшедшим, который задумал погубить Нижний мир. Правда, на вопросы о том, как ему удалось позвать кратов, я пожимал плечами.

К назначенному дню выборов город заполонили жители общин. Все трактиры и гостиницы были переполнены гостями города. Везде шли ожесточенные споры о том, кого выбрать новым Правителем. Кто‑то предлагал поставить одного из наместников. Кто‑то утверждал, что будет лучше, если такой чести будет удостоен один из охотников – ведь именно они все это время были защитниками Нижнего мира.

– За кого проголосуешь ты? – спросила меня Даша, когда мы вышли прогуляться вечером накануне выборов.

– За отца. Я уверен, что он справится.

– Да, ты прав. Многие из Волчьего Края хотят проголосовать за него, но ведь за пределами нашей общины его никто не знает.

– Знают. Он был охотником, пока не потерял ногу. Думаю, найдутся те, кто вспомнит об этом.

– А я проголосовала бы за тебя, – Даша прильнула ко мне всем телом и заглянула в глаза. – Ведь это ты уничтожил кратов и сумасшедшего Правителя. И вообще, ты сделал много хорошего. Особенно для Волчьего Края.

– Мне семнадцать лет. Никто не будет голосовать за малолетку, – усмехнулся я.

– И очень зря, – она приподнялась на носочки и поцеловала меня.

На следующий день с самого утра у ворот дворца стражники организовали выборной пункт, разместив столы и большой ящик с прорезью. Жители писали на листочках имя того, за кого голосуют, и его вид деятельности.

– Я за Петю‑пекаря проголосую, – проскрипела старуха своей подруге, проходя мимо нас. – Он меня всегда булкой угощает. Не жадничает. Из такого хороший Правитель выйдет.