– Чего тянуть? Пошли прям сейчас, – предложил еще один. – Только всем идти туда не надо. Втроем пойдем. Скажем, что подарок для Правителя принесли и хотим лично вручить, – он указал на пластины, лежащие на столе.

Охотники тут же решили, кто пойдет к Правителю, в то время как остальные будут ждать их возвращения здесь.

Через несколько минут из дома Бинокля вышли старый охотник по прозвищу Бык, рыжий верзила и молодой охотник Артур.

Мы с Биноклем пошли их провожать.

– Вы только мешок с пластинами никому не отдавайте. Покажите, что там, если попросят, и все, – предупредил их Бинокль.

– Сами понимаем, – кивнул верзила, перекинул мешок через плечо и пошел в сторону дворца.

Когда они скрылись вдали, я шепнул Биноклю.

– Прослежу за ними и вернусь.

– Как же ты просле…

Договорить он не успел и с открытым ртом наблюдал за тем, как я превратился в воробья и поднялся в небо.

Быстро догнал охотников и полетел над ними, ловя стрекоз и чирикая во все горло.

Когда охотники добрались до ворот дворца, я опустился неподалеку и прислушался.

– Что вам надо? – угрюмо спросил стражник, стоящий на страже у левой створки.

– С Правителем хотим встретиться. Подарки ему принесли, – верзила показал тяжелый мешок.

– Он никого не принимает, – сухо проговорил стражник.

– А нас примет. Охотники все ж таки, – с нажимом сказал старик Бык.

– Я сказал: он никого не принимает. Убирайтесь отсюда! – Стражник нахмурил брови и грозно оглядел троицу.

Ему на помощь пришел второй стражник.

– Оставьте свои подарки, мы передадим.

– Ничего мы оставлять не будем! – повысил голос Бык. – Сами добыли – сами подарим. Доложите о нас Правителю, а то…

– Что здесь происходит⁈ – гаркнул кто‑то.

Я даже не заметил, как из‑за стены появился глава стражников.

– Что вам здесь надо? – Он вышел через калитку и подошел к охотникам. – Кто вас сюда звал?

– Нас звать не надо. Мы сами придем, когда решим. – Бык явно рассердился, и теперь его взгляд метал молнии. – Убери своих шавок и проводи к Правителю. Или вы здесь что‑то скрываете?

– Старик, ты говори да не заговаривайся, – глава стражников сделал шаг вперед и теперь нависал над стариком, сверля его злым взглядом. – К Правителю ты попадешь, когда он позовет, а сейчас валите отсюда, пока за решетку не попали. Церемониться с вами не собираюсь.

– А не много ли ты на себя берешь? Мы, охотники, не последние люди. На нас здесь все держится. Мы защищаем и ядра добываем, рискуя собственными жизнями.

– Ничего‑ничего, скоро вы будете не нужны. Прошло ваше время. – Глава стражников улыбнулся, но его улыбка напоминала злобный оскал.

– Что это значит? – насторожился верзила.

– Потом поймете, но поздно будет. А пока валите отсюда! Его Величество никого не принимает. У него много дел: готовится к приему каравана из Верхнего мира.

Глава стражников развернулся и, проходя мимо подчиненных, нарочито громко сказал:

– Гоните их отсюда. А если окажут сопротивление, разрешаю применить силу. Если будут пострадавшие или убитые, никто из вас за это не ответит.

Охотники поняли, что больше им здесь ничего не светит, и пошли обратно к дому Бинокля. Я же полетел вперед и, чтобы не выдать себя, принялся ждать их возвращения вместе с остальными. Только Бинокль странно смотрел на меня, но ничего не сказал.

Вернувшиеся охотники были вне себя от злости и возмущения и тут же призвали всех идти войной на дворец и разогнать стражников. Их успокоили, сказав, что сил недостаточно и надо собрать остальных охотников, уговорив поддержать нас.

– Сегодня же выезжаем, но не все вместе, чтобы внимания не привлекать, – немного остыв и подумав, сказал Бык. – И как же мы сами не заметили того, что творится?

– А как бы мы заметили, если нас постоянно высылают из столицы по общинам? – сказал Бинокль. – Вообще‑то, на следующей неделе я должен ехать в Улей.

– Точно‑точно. А нас с Витьком в Глотово отправили. В письме еще указано, чтобы мы не смели покидать общину, пока приказ не получим, – поддержал его один из охотников.

– Не‑е‑ет, больше тянуть нельзя. Надо действовать! – Верзила ударил ладонью по колену.

Мы принялись обсуждать, как быть дальше. Условились на том, что недели нам хватит на то, чтобы объехать все общины. Все распределились по несколько человек и выбрали направления.

Я решил, что буду более спокоен, если Женька со Светой будут подальше отсюда, поэтому полетел к гостинице.

Пчелой залетев через окно в холл, увидел, что Света одна, и принял свой облик.

– Егорка, ты что здесь делаешь? Сам ведь сказал, что опасно, – прошептала она и испуганно огляделась.

– Мы сегодня все вместе уезжаем в Волчий Край. Собери свои вещи и вещи Женьки. Не забудь мой рюкзак и инструменты, – быстро сказал я.

– Но… зачем? У меня же работа.

– Делай, как я говорю! – прикрикнул на нее и, вновь превратившись в пчелу, вылетел на улицу.

Чтобы поговорить с Женькой без свидетелей, пришлось подождать. Он объяснял молодому человеку в дорогом темно‑синем костюме, как работает прибор в машине.

Как только он отошел за шкафы за каким‑то инструментом, я его поймал и шепотом рассказал, что делать. Женька тоже не хотел уезжать из столицы, ведь так рвался сюда, но возмущаться не стал и, отпросившись у хозяина мастерской, сел на нашу машину и поехал к гостинице за Светой.

Уже через полчаса Бинокль со своей семьей и Женька со Светой подъехали к воротам, ожидая очереди, чтобы выехать. Я летал сверху в образе воробья и следил за всем, что творится вокруг. Пока ничего подозрительного – обычная мирная жизнь. Но совсем скоро все изменится.

На городских воротах, как всегда, было довольно оживленно. Кто‑то возвращался в столицу из поездки, а кто‑то, наоборот, нагруженный товарами, спешил распродать их в общинах.

Я влетел в открытое окно нашей машины и опустился на переднее пассажирское кресло. Женька уже объяснил Свете, кто я такой, но она все равно вскрикнула от удивления, когда превратился сам в себя.

– Спокойно, не надо привлекать внимания, – предупредил ее и погладил Призрака, который просунул голову между сиденьями и лизал мне руку.

– Х‑х‑хорошо, но ведь ты только что был воробьем, а потом – бац! – и стал человеком, – прошептала она, тараща на меня и без того большие глаза.

– Привыкай. Еще не раз такое увидишь.

В это время очередь немного продвинулась, и Женька переехал на новое место.

– Лети отсюда, не надо рисковать, – сказал друг.

– Просто хочу предупредить, чтобы ты дождался Бинокля с семьей. Они за тобой через пять машин.

– Понял. Как думаешь, надолго мы в Волчий край?

– Пока не знаю. Когда все закончится, я дам знать, если…

Я прервал себя на полуслове: хотел сказать «если жив останусь». Не знаю, что нас ждет, но тревожность нарастала. Противостояние будет жестоким. Погибнут люди.

Выехать из города они смогли лишь через полчаса. Стражник на воротах бегло осмотрел салон машины, подмигнул Свете и велел проезжать. Я же в это время сидел на стене в образе воробья и клевал мимо пролетающих насекомых. Неплохо, но с солью было бы вкуснее.

Как я и сказал, Женька отъехал от города и остановился, ожидая Бинокля. Тот как раз остановился у ворот и ожидал, когда пропустят.

Я подлетел поближе и опустился на открытую створку ворот.

– Здорово! – поздоровался стражник и пожал руку охотнику через открытое окно. – В какую общину направляешься?

– В Тихий Улей. На этот раз туда определили.

– Ясно. – Стражник заглянул в салон машины и помрачнел. – Зачем на охоту семью везешь?

– У жены там мать живет, свекровь моя. Погостят у старушки, пока я ядра для всех нас добываю, – с нажимом сказал Бинокль и многозначительно взглянул на стражника поверх очков.

Тот нехотя отошел от машины и махнул рукой.