Он перевел взгляд на пол и задумчиво покусал нижнюю губу. Ему явно требовалось время, чтобы осознать услышанное. Я терпеливо ждал и не нарушал тишину, что воцарилась вокруг. Казалось, будто во всем огромном дворце никого нет.

– Что стало с тем охотником? – наконец спросил глава стражников.

– Его убили.

Мужчина шумно выдохнул.

– Придется еще раз созвать Совет. Через пару недель откроются ворота и к нам приедет караван из Верхнего мира. К их приезду надо подготовиться. И, заодно, решить, что делать с Правителем.

Мы снова продолжили путь, но я решил озвучить еще один волнующий меня вопрос.

– Что находится на другой стороне подземелья?

– Что? – переспросил глава стражников, ведь был погружен в свои мысли.

– Я заметил еще один коридор, который ведет направо. Что там?

Пока не стал раскрывать карты, ведь не знал, имеет ли глава стражников отношение к крату.

– Ничего нет, – пожал он плечами. – Вообще‑то, Правитель запретил кому бы то ни было спускаться в подземелье, пока сам туда не перебрался.

– Но ведь сейчас вы можете беспрепятственно там ходить.

– Да, но только в последнее время, когда Правитель стал совсем не в себе. Еще пару недель назад вот эта дверь – он развернулся и указал на дверь, за которой находилась винтовая лестница, ведущая вниз, – была заперта на замок, а ключ был только у Правителя.

Я пристально смотрел на него и следил за реакцией, поэтому знал, что мужчина не врет.

– В таком случае я вас должен предупредить, – понизив голос, проговорил я. – Ни к коем случае не открывайте железную дверь в конце коридора.

– Почему?

– Там крат.

Глава стражников какое‑то время удивленно смотрел на меня, затем, сглотнув, спросил:

– Какой еще крат?

– Огромный, сильный, злой крат.

– Откуда он там вообще взялся?

– Об этом надо у вас просить, ведь это вы глава стражников и отвечаете за безопасность, – я вложил в голос силу.

Мужчина недоуменно пожал плечами, развернулся и энергичным шагом направился обратно к лестнице.

– Куда вы? – поспешил за ним следом.

– Проверю, что там за крат.

– Нельзя этого делать! Он просто огромный и очень сильный! – Я преградил ему дорогу.

– Ты‑то откуда об этом можешь знать?

– Я его видел.

Глава стражников шумно выдохнул и кивнул.

– Ладно. Пошли вместе.

Мы спустились вниз и двинулись по тому самому коридору.

– Вот здесь спускают коров, – я указал на ответвление коридора, уходящее вверх.

– Каких еще коров?

– Которыми кормят крата.

Стражник недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.

Мы продвигались все дальше, пока я снова не учуял уже знакомый мне запах крата.

– Вот здесь за поворотом находится та дверь, – сказал и поспешил вперед. – Осторожно, здесь камень, не споткнитесь.

Предупредил и вдруг почувствовал, как воздух вокруг меня сгущается. Я будто попал в желе. Медленно, преодолевая сопротивление, обернулся и увидел, что глава стражи остановился в трех метрах от меня и вытянул руку. Его ладонь светилась золотистым огнем.

– У тебя слишком длинный нос, – спокойным голосом сказал он и начал медленно сжимать пальцы.

Вместе с тем я почувствовал, как желе превращается в камень и сковывает меня по рукам и ногам.

– Откуда ты такой умный взялся? Чуть‑чуть не попались. Хорошо, что ты рассказал все мне, а не кому‑то другому. Никакого Совета не было и не будет. Правитель должен завершить свое дело, и я ему в этом помогу.

– Какое дело? – выдохнул я, чувствуя, как сжимает все сильнее и уже тяжело дышать.

Однако стражник будто не слышал меня.

– До конца осталось совсем немного. А потом… Потом будет благоденствие и процветание. В обоих мирах будут править те, кто должен. Людям здесь не место.

– Что вы хотите сделать? – У меня перед глазами запрыгали черные точки.

Я силился сопротивляться, но маг был намного сильнее меня.

– Краты – вот кто истинные жители Нижнего и Верхнего миров. Они расчистят землю для себя, и мы им в этом поможем.

– Не делайте этого. Вы же не убийца! – Я попытался достучаться, но по глазам стало понятно, что все бесполезно.

Они стали черными, как сама Тьма. Не только Правитель попал под влияние Чернокнижника, но и его ближайшее окружение. И кажется мне, что не один глава стражников в этом задействован.

– Осталось совсем чуть‑чуть. К тому времени когда откроются ворота в Верхний мир, мы будем готовы. Вместо каравана наверх поднимутся краты.

От его слов у меня мурашки побежали по спине. Они замыслили погубить не только Нижний мир, но и Верхний?

– Кто еще на вашей стороне? – спросил я, силясь хотя бы понемногу дышать.

Ноги и руки стали ледяными, хотя внутри меня нарастал жар. Не знаю, что это за магия, но она полностью блокировала мои силы. Я не мог призвать ни одно живое существо. Не мог превратиться в муху и улететь. Не мог попросить растения о помощи. Я был полностью под властью этого безумца.

– Это не важно. Все не важно, – отмахнулся он и растянул губы в безумной улыбке. – Меня сейчас волнует лишь одно: как вынести отсюда твой труп?

Я понимал, что он не шутит, и от этого стало еще хуже. Как же я так нелепо вляпался? Почему поверил этому человеку, ведь ясно было, что один Правитель не мог все это провернуть?

Между тем безумец продолжал рассуждать:

– Если оставлю твое тело здесь, то по запаху его быстро найдут. Если подниму, то придется придумывать, каким образом ты погиб, а я так не люблю лишние вопросы… – Он поморщился, будто съел что‑то кислое. – А вот если запихнуть тебя к крату, он не оставит от тебя никаких следов. Да, это верное решение.

Он снова улыбнулся, но тут его взгляд остановился на моей сумке с поделками.

– Что там у тебя? Неужели игрушечные краты?

Он подошел, сдернул с меня сумку и раскрыл.

– О‑о‑о, прекрасно. Просто прекрасно! – Словно зачарованный, он вытаскивал фигурку за фигуркой, с явным удовольствием любуясь ими.

– А вот и мой любимец. – Он поднес к глазам того самого крата, что заперт в подземелье. – Ты и впрямь искусный мастер. Даже жалко тебя убивать.

– Пощадите, – сипло попросил я, уже находясь на грани обморока. – Я никому ничего не скажу.

– Нет‑нет, я не могу так рисковать. Да и Правитель не одобрит, – он помотал головой, убрал фигурки обратно в сумку и повесил ее на плечо.

Затем прошел мимо меня и приблизился к двери. Первым делом он вытащил из кармана фонарик, отодвинул небольшую задвижку сбоку от двери и заглянул внутрь.

– Тебе даже повезло. Крата кормили совсем недавно, поэтому он не так голоден и, надеюсь, не сразу тебя убьет. Но, как только услышит, что я открываю дверь, сразу же прибежит. Он очень любопытный. Иногда мы запускаем к нему собаку или барана, чтобы поиграл с ними, прежде чем съесть. Ты, конечно, не такой быстрый, но, если захочешь прожить лишние пару минут, придется побегать. Готов?

Только сейчас я понял, что крат и есть моя единственная возможность спастись. Как только я окажусь за дверью и маг перестанет влиять на меня, то смогу использовать свои силы. Однако я не мог показать свою радость, поэтому жалобно попросил:

– Пожалуйста, не надо. Я хочу жить. Мне всего семнадцать.

– Мне очень жаль, но ты сам в этом виноват. Если бы не совал свой нос в чужие дела, сейчас бы гулял по Высокому перевалу и жевал пряники. Но ты не расстраивайся. Очень скоро в Нижнем мире совсем не останется жителей. Ты будешь лишь первой жертвой нашего детища. – Он любовно провел рукой по железной двери и, еще раз выглянув в небольшое отверстие, начал отодвигать засовы.

Дверь со скрипом открылась.

– Тебе пора, – печально улыбнувшись, он схватил меня за плечи и грубо швырнул в открытый проем.

Маг оказался настолько сильным, что я пролетел несколько метров, прежде чем свалиться на землю в лужу свежей крови.

– Не волнуйся. Твои близкие скоро присоединятся к тебе. Им тоже недолго жить осталось, – стражник издевательски помахал мне рукой и захлопнул тяжелую железную дверь.