Восстановив силы, снова пустился в путь. Превратившись в летучую мышь, я тратил много энергии. Сама способность забирала, к тому же маленькое тело нуждалось в постоянной подпитке. Я уже чувствовал, что слабею, поэтому торопился, ведь мне нужно было еще успеть вернуться, прежде чем снова стану самим собой. А это очень опасно. В человеческом обличии и без энергии я стану легкой добычей того, за кем пришел сюда.

Пролетев еще примерно километр, я заметил впереди какое‑то свечение и ускорился. На мгновение показалось, что наконец‑то нашел монстра, но уже через несколько секунд понял, что ошибся. Передо мной была большая железная дверь без ручки. На земле сохранились следы множества копыт и темные пятна крови. Все понятно. Именно через эту дверь приводили сюда коров. Чудовище их хватало и утаскивало в зал с костями. Но кто подкармливал зверя? И зачем?

От тяжелого, густого запаха зверя, гнили и крови стало не по себе. Я понимал Навара, который отговаривал спускаться в трещину. Даже мне здесь не хотелось больше оставаться. К тому же энергия таяла с каждой минутой, проведенной в этом теле. Надо возвращаться и как можно быстрее.

Обратный путь показался довольно долгим и тяжелым. Во‑первых, я устал. Энергия быстро заканчивалась. Во‑вторых, я был предельно внимателен, чтобы не пролететь мимо нужной щели в потолке, ведь другого выхода не знал.

Потеряв счет времени, я летел из последних сил и думал только об одном: поскорее выбраться из этого скверного места.

Наконец на потолке увидел знакомую щель и, залетев внутрь, понял, что не ошибся. Быстро перебирая лапками, пополз вверх и вскоре выбрался на дорогу. Крыса удивленно уставилась на меня, ведь уходил я точной копией Навара, а вернулся в образе летучей мыши.

«Орвин, ты нашел монстра?» – спросил Навар.

«Нет. Пока нет. Но я обязательно все выясню. Спасибо за подсказку».

Прижавшись в угол, чтобы ненароком не привлечь чужое внимание, я превратился сам в себя и тяжело выдохнул. Чувствовал себя таким уставшим, что не хотелось двигаться.

Шаркающей походкой двинулся к гостинице. В холле и за стойкой никого не было, поэтому я незамеченным поднялся на свой этаж и зашел в комнату.

– Где был? – сонно спросил Женька, когда подо мной скрипнула кровать.

– Гулять ходил.

– Один? Ночью? Больше так не делай. Отец всегда говорил, что в Высоком Перевале много разного сброда. В следующий раз возьми меня с собой. Вдвоем отобьемся.

– Хорошо, как скажешь. – Я сбросил ботинки и растянулся на кровати.

На следующее утро мы, по обыкновению, позавтракали в ближайшей харчевне и разошлись по своим делам. Света подменила хозяина за стойкой, Женька побежал в сторону мастерской, а я взял еще несколько фигурок из тех, что самые дорогие, и двинулся в сторону дворца Правителя. Его было видно со всех концов города, ведь дворец был этажей в пять и с остроконечной крышей.

Я не знал, как буду действовать, но решил хотя бы подойти поближе и осмотреться. Идти надо было далеко, поэтому остановил мужчину, едущего на телеге с двумя лошадьми, и за купюру в два рубля попросил подвезти меня до дворца. Мужчина обрадовался деньгам и, стегая плетью лошадей, быстро подвез меня к самым воротам.

Ворота были массивными, обитыми железом. Высокая каменная ограда опоясывала огромную территорию. Сам дворец был сделан из больших темно‑серых камней. На двух нижних этажах окна узкие и с решетками. На самом верху, почти под крышей, словно что‑то инородное, торчал балкон, полностью закрытый решеткой, сквозь которую вряд ли пролетит даже птица.

– Чего тебе?

Ко мне подошел стражник в темно‑синем костюме и с опознавательными знаками на груди и плечах. Судя по количеству значков, звания он был довольно высокого. Выше тех, кто ходит по городу или пропускает через ворота.

– Я бы хотел сделать подарок Правителю.

– Какой еще подарок? – напрягся мужчина и махнул двум стражникам, что стояли у ворот.

Те вмиг подошли к нам и с подозрением уставились на меня. Один из них снял с плеча ружье.

– Меня зовут Егор Державин. Живу в гостинице. Я мастер игрушек из Высокого Перевала и хотел бы в знак почтения и уважения подарить нашему Правителю вот эту игрушку.

Порывшись в сумке, вытащил королевскую кобру, готовящуюся к нападению. Это была одна из тех игрушек, которой я гордился. Тело кобры было изогнуто кольцом, а верхняя часть туловища приподнята над землей. Отдельное внимание я уделил узору на капюшоне и голове. Глаза будто пристально следят за противником, зрачки превратились в тонкие черточки, рот чуть приоткрыт и виднеются острые ядовитые клыки.

Я смог передать момент за секунду до атаки, изобразив как напряжено все ее тело. Великолепная поделка.

Главный стражник забрал поделку, повертел ее в руках и, не обнаружив ничего опасного, протянул одному из своих подчиненных.

– Пусть отнесут в канцелярию и подпишут от кого, – велел он и обратился ко мне: – Что‑нибудь еще?

– Нет. Больше ничего, – мотнул головой и двинулся прочь.

Ноги будто сами привели меня к тому чахлому саду, в котором был вчера. Женщина узнала меня и подошла.

– Вам помощники нужны? Я умею обращаться с растениями и работал на полях в Волчьем Крае.

– Помощники нужны, но платить много не смогу. Дохода почти нет, – развела она руками. – Два рубля в день тебя устроит?

– Два рубля? Маловато, – признался я.

– Ты прав. Но больше не могу. – Она стряхнула землю с рук и, печально вздохнув, оглядела сад. – Когда‑то он приносил много денег. А сейчас еле‑еле хватает на жизнь.

Я уверен, что могу сделать так, чтобы сад снова зацвел и благоухал, а плоды были крупные и сочные, поэтому без особых раздумий предложил:

– Я буду работать бесплатно, но через месяц вы мне заплатите треть заработанных на растениях денег. И будете делать так каждый месяц.

– Ты, наверное, шутишь? – усмехнулась она. – Я не могу так много тебе отдать, ведь мне приходится покупать семена и удобрения. К тому же у меня трое детей.

– С моей помощью вы будете зарабатывать так много, что сможете за все заплатить и еще останется, – заверил я уверенным голосом.

Женщина с сомнением посмотрела на меня и устало вздохнула.

– Ну не знаю. Я не уверена, что за месяц ситуация выправится. Все только хуже становится.

– Если улучшений не будет, можете мне вообще не платить.

Женщина еще немного поразмыслила и кивнула.

– Ну ладно, давай попробуем. Как тебя зовут?

– Егор Державин.

– Приятно познакомиться, Егор. Меня можешь звать Полиной Андреевной. Когда приступишь?

– Прямо сейчас.

Снял сумку с плеча и повесил на деревянную ограду, затем засучил рукава и спросил:

– С чего начинать?

– С кустарников, – указал она на стройные ряды смородины, малины, облепихи и прочих ягодных кустов. – Надо взрыхлить под ними землю, подкормить раствором из желтого бачка, срезать засохшие ветки и гусениц поубивать, а то уже начали ягоды дырявить.

– Понял. Сделаю, – решительно двинулся в указанном направлении.

Вся эта работа для меня была привычна, поэтому, пока возился с кустами, обдумывал ночное путешествие под землю. Сегодня ночью снова наведаюсь туда, но исследую второй туннель, если не встречу монстра раньше. Это наверняка крат, но как он оказался под землей, и кто кормит его? И, что важнее всего, для чего? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.

Провозился в саду до самого вечера. Женщина угостила меня булкой с яблочным повидлом, поэтому я не уходил даже на обед.

Я не был уверен, что мой сегодняшний подарок дойдет до Правителя, поэтому решил завтра еще раз прийти к воротам дворца. Таким образом пытался обратить его внимание на себя. Хотелось поговорить с Правителем и понять, что он за человек. Чем дольше я жил в Перевале, тем больше слухов слышал о нем. Люди в харчевне отзывались о Правителе, как о злом и суровом человеке. Также почти все сходились во мнении, что с началом его правления в Нижнем мире все стало ухудшаться.