По пути в центр города я вижу, что там идет масштабное строительство, а обугленный остов Скид-Роу сровняли с землей и огородили. Странное место этот Скид-Роу. Он как воронка, в которую стекаются все бездомные и нищие. И когда они там оказываются, единственный выход, это дыра на дне.

Скид-Роу был одним из самых пострадавших районов во всем округе. На территории площадью в четыре квадратных мили погибло около десяти тысяч человек. Причин было много, но в основном из-за того, что они были бедны. От них остались только призраки и часть элитной недвижимости Лос-Анджелеса. Большинство призраков, Странники. Есть и Призраки, но их гораздо меньше, чем Эхо. Остается только надеяться, что душам, из которых они пришли, сейчас лучше, чем при жизни. Что касается недвижимости, то какой-нибудь придурок-миллиардер сорвет куш. Так сказать.

Даунтаун сильно изменился, и я узнаю лишь несколько зданий, но они похожи друг на друга, так что я без труда нахожу новую штаб-квартиру полиции Лос-Анджелеса, построенную на месте сгоревшей старой. Я оставляю машину в "красной зоне" перед зданием и наклеиваю на куртку стикер, на котором маркером написано: "ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ПОЛИЦЕЙСКИЙ, КОТОРОМУ НЕМЕДЛЕННО НУЖНО ПООБЩАТЬСЯ С ЛЕТИЦИЕЙ УОШИНГТОН". Думаю, это по крайней мере заставит кого-нибудь ее разыскать.

Здание построено из бетона и стекла в почти бруталистском стиле, который прослеживается и внутри. Я прохожу мимо металлодетектора, и полицейские, очарованные стикером, пропускают меня, бросая на меня обеспокоенные взгляды. Если они знают о Летиции что-то, чего не знаю я, а вероятность этого, скорее всего, близка к ста процентам, то это была очень плохая идея.

Я не боюсь, что меня арестуют. Меня арестовывали много раз. Это дает полиции чувство глубокого удовлетворения, а я не против. Я даже провел пару лет в тюремной камере в Лас-Вегасе. Но это было сделано намеренно, чтобы поговорить с призраком мертвого некроманта и получить от него кое-какие советы.

Меня беспокоит, что Летиция может оказаться в ситуации, которую я только что усугубил. Хотя такого еще ни разу не случалось.

— Эй, — говорю я. — Не подскажете, где я могу найти Летицию Вашингтон? — Они оба так быстро и синхронно произносят "третий этаж", что это звучит почти как песня. Они выглядят встревоженными. Это плохой знак. Я думал, они пожмут плечами и направят меня к стойке информации. Но они знают ее и знают, где она, а о ней ходит столько слухов, что они явно нервничают.

В указателе у лифта написано, что на третьем этаже находится отдел по расследованию убийств, так что, по крайней мере, она работает в том же отделе. Офицеры и детективы, едущие со мной в лифте, бросают на меня нервные взгляды. Те, кто выходит на третьем этаже, спешат уйти, как будто я заразный. Может, стоило написать "Доставка сэндвичей для Летиции Вашингтон". Так было бы лучше.

Я вхожу через стеклянные двери в приемную, где за столом сидит офицер-латиноамериканец.

— Я ищу Летицию Вашингтон. Она на месте? — Он поднимает на меня глаза, и они у него как-то слишком широко раскрыты. Он подталкивает ко мне планшет с бланком для регистрации и берет трубку.

— Капитан, к вам пришли. Думаю, вам стоит с ним поговорить. — Он смотрит на бланк, где я крупными буквами написал свое имя, чтобы не было никаких сомнений в том, кто я такой. — Да. Он подходит под описание. Его зовут Эрик Картер. Я... Мэм? Вы здесь? — через пару секунд дверь за столом распахивается.

Летиция немного выше меня, и она использует свой рост, чтобы смотреть на меня сверху вниз с выражением шока на лице. Она держит руку на рукоятке пистолета, и я не сомневаюсь, что она применит его против меня, независимо от того, знаю я, чем она так недовольна, или нет. Она ничего не говорит, так что мне приходится нарушить молчание.

— Та-да! — говорю я, разводя руками и изображая джазовые хлопки.

Она бьет меня по лицу.

Глава 5

Тюрьма. Каждый должен хотя бы раз в жизни оказаться в тюрьме. Это заставляет по-настоящему ценить то, что ты не в тюрьме. В камере, где я нахожусь, есть раковина, унитаз и металлическая скамья, привинченная к полу. Скамья неудобная, от нее пахнет мочой, дерьмом и почему-то жженой резиной, но после того, как меня отдубасили разъяренные полицейские, могло быть и хуже. В целом камера довольно тесная, даже по меркам тюремных камер предварительного заключения. Конечно, она лучше любой камеры в Аризоне, но по сравнению с этой тюрьмой в Вегасе она просто роскошная.

Итак, Летиция ударила меня, я упал, и еще пятеро здоровенных полицейских набросились на меня, хорошенько отдубасили, а потом затолкали меня сюда. Я мог бы дать им отпор. Но тогда я бы просто сменил одни проблемы на другие и еще больше разозлил бы Летицию. Мне нужно с ней поговорить, и если за это придется расплачиваться синяками и ушибами ребер, что ж, я платил и за меньшее.

Дело в том, что кроме меня здесь больше никого нет, и это плохой знак. Эти камеры предназначены для временного содержания, пока помощники шерифа не приедут и не увезут заключенного в центральную тюрьму на другом берегу реки. Если только с тех пор, как я в последний раз был в камере предварительного заключения полиции Лос-Анджелеса, ничего не изменилось. Здесь должно быть полно народу.

Теоретически возможно, что здесь нет никого, кроме меня, но это маловероятно. Скорее всего, я оказался в полном распоряжении полиции Лос-Анджелеса, потому что кто-то на пару часов убрал из камеры целый блок. Для этого не нужно колдовства.

Я слышу, как в дальнем конце коридора открывается и закрывается дверь, по цементному полу стучат каблуки. Через мгновение у моей камеры появляется Летиция. Она ставит передо мной пластиковый стул и садится. Ее лицо скрыто маской.

Летиция смуглая, как тиковое дерево. И твердая, как тиковое дерево. Она высокая, особенно в туфлях на каблуке, но не то чтобы крупная. Но это не мешает ей заполнять собой все пространство одной лишь силой воли.

В старших классах она была вспыльчивой, ее легко было вывести из себя. Мохнатый ирокез, армейский плащ, ботинки на толстой подошве. В общем, типичная клише-героиня.

Старшая школа магии предназначена в основном для одного: научить юных магов не убивать себя. Это скорее учебный лагерь, чем Гарри Поттер, и так и должно быть. Когда в одной комнате собираются несколько десятков подростков с гормональным бумом, которые могут швыряться огненными шарами, их нужно научить не только не взрывать себя, но и рационально взаимодействовать с другими магами.

Конечно, понятие "рационально" весьма расплывчато. Например, Летиция ударила меня ножом. Я был удивлен. Не тем, что она напала на меня, если бы кто-то и собирался это сделать, то это была бы она, а тем, что она действительно использовала нож. Она не била меня кулаком в лицо и не использовала магию. Нет, она воткнула мне в ребра боевой нож.

Я уважаю тех, кто сразу хватается за нож. Они делают смелое, недвусмысленное заявление. И это заявление звучит так: "Я сейчас тебя, черт возьми, убью". В этом есть честность.

Летиция открывает рот, чтобы что-то сказать, но я поднимаю руки, чтобы ее остановить.

— Прежде чем ты что-то скажешь, я хотел бы искренне извиниться за то, что я сделал, но не помню, что именно. Полагаю, это было что-то вопиющее, и я искренне, искренне сожалею.

— Звучит так, будто ты это отрепетировал.

— Я часто говорил это Вивиан, когда мы встречались.

— Ну да, — говорит она. — Скажи мне, почему я не должна пристрелить тебя прямо сейчас?

— Можно вопрос с несколькими вариантами ответа? — Она достает пистолет из кобуры на поясе и кладет его на колени, держа палец на спусковом крючке. Хорошо. Наверное, это не очень хорошо. Что, черт возьми, я натворил? — Эй, послушай. Я сказал, что прошу прощения. Не знаю, за что я прошу прощения, но я сказал, что прошу искренне.

— Кто ты такой, черт возьми?