Она хватает меня за запястья и начинает тащить через всю комнату, кряхтя от натуги. Я пытаюсь повернуть голову, чтобы лучше сориентироваться, но едва могу пошевелить веками.

— Вот что я вам скажу, если бы мне давали по фунту за каждого мертвого обнаженного мужчину, которого мне приходилось тащить через всю комнату, я была бы богаче королевы.

Наконец она укладывает меня на пол и отпускает мои руки. Я пытаюсь пошевелиться, но ничего не выходит. Она стоит надо мной, уперев руки в бока, и наклоняется, чтобы получше меня рассмотреть. Длинные черные волосы рассыпаются по плечам, пряди прилипли ко лбу от пота. На ней один из тех лабораторных комбинезонов с капюшоном.

Она слушает мое сердце стетоскопом, достает фонарик и светит мне в глаза. Такое ощущение, что в мой мозг вонзается нож для колки льда. Я пытаюсь поморщиться, но у меня просто нет сил.

— Кажется, все в порядке. Все на своих местах. Никаких лишних конечностей. Ничего не пропало. Сердце бьется. Должна сказать, татуировки немного неожиданны. Тебе придется рассказать мне об этом, но сейчас, дорогой, у нас мало времени. Если мы оба переживем следующие несколько часов, возможно, мы сможем встретиться за чашкой чая, и ты мне все расскажешь. А если нет, то я была рада с тобой познакомиться. Та-дам!

Она касается моего лба двумя пальцами, и ее прохлада резко контрастирует с моей разгоряченной кожей, после чего все погружается во тьму.

Мне снится Нуэстра-Сеньора-де-лас-Сомбрас, Миктекациуатль, Святая Смерть. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я думал о ней, но я почти ничего не помню.

Я иду по храмовой пирамиде в самом сердце Миктлана, ацтекской страны мёртвых. Это дом Миктекациуатль, богини, которая приспособилась к новым временам и чаще всего предстаёт в образе Санта-Муэрте, Святой Смерти. Я прохожу по пустым залам и тихим комнатам. Когда я добираюсь до вершины, где стоит тяжёлый, тёмный от крови алтарный камень, я нахожу её.

Она не обращает на меня внимания, Санта-Муэрте, Миктекациуатль и женщина по имени Табита. Святая, богиня, смертная женщина. Эти три ипостаси погибли от моей руки и превратились в нечто новое, невиданное ранее, приняв имя и роль защитницы Миктлана.

Но Миктланом не может править кто-то один. Ей нужен супруг. Ей нужен Миктлантекутли. В какой-то момент она хотела, чтобы эту роль исполнил я. Она настаивала на этом. Но я не помню, что произошло. И не понимаю, почему он стоит рядом с ней.

Потому что я убил его. Убила так, как только можно убить бога. Я принес себя в жертву и в тот момент разорвал его связь со мной и разбил его на тысячу осколков, словно выстрелил из дробовика, заряженного драгоценными камнями, в тёмно-зелёный нефрит.

И всё же он здесь. Я медленно, словно вытаскивая грузовик из грязи, извлекаю из памяти мысль о том, что он должен быть здесь. Но я не понимаю, почему я так думаю. Он могущественен, огромен. Он пугает, но не сам по себе. Меня пугает что-то другое в нём.

Он оборачивается, его глаза черны как ночь, от него исходит сила смерти, словно холод умирающего солнца. Он смотрит сквозь меня, словно я ниже его понимания, и я понимаю, почему так боюсь.

У него моё лицо.

Я резко просыпаюсь в номере мотеля с пронзительным криком. Простыни, пропитанные потом, вонь от освежителя воздуха, сигаретный дым, сильный химический ожог в носу. Шторы задернуты; единственная тусклая лампа, прикрученная к стене, наполняет комнату флуоресцентным жужжанием. В комнате слишком шумно, слишком ярко, слишком много всего. Мое тело чувствует себя неправильно, как будто меня только что втиснули в костюм втрое меньшего размера.

Я совершенно не помню это место. Последние несколько лет я жил вдали от мотелей, подобных этому, и, конечно, они, как правило, сливаются воедино, но в каждом из них есть что-то, что немного выделяется, а этот я совсем не помню.

Провалы в памяти, это странная вещь. Иногда ты ничего не помнишь о том, что произошло. В других случаях ты можешь почувствовать достаточно остро, чтобы понять, что у тебя в памяти огромная дыра.

После Белиза самое сильное отключение, которое у меня было, длилось неделю и закончилось тем, что я проснулся голым и кричал в сгоревшем домике в Мохаве. Я чувствую, что здесь есть какая-то тема.

Последнее, что я помню, это как я приземлился на спину на школьном асфальте после того, как демон по имени Хэнк выбил из меня все дерьмо. Хэнк работал на джинна Дариуса, который пытался выбраться из бутылки, в которой был заперт тысячи лет, и они знали, что это у меня.

Я думал, что нахожусь в безопасности в дополнительном пространстве, которое выглядит как гостиничный номер 1940-х годов, но, видимо, я ошибался. Хэнк попал внутрь, я напился и едва выбрался оттуда целым и невредимым.

А потом я лежу на бетонном полу с индианкой и каким-то парнем по имени Джозеф. Мне снится Санта-Муэрте, который уже начинает рассеиваться. Эта женщина мне тоже снилась? Бункер? Но что было до этого?

Мои мысли уносятся в сторону, когда мое тело решает, что его снова тошнит. Я сбрасываю с себя простыни, скатываюсь с кровати и утыкаюсь лицом в ковер. Я хватаюсь за прикроватную тумбочку и медленно подтягиваюсь, что оказывается действительно плохой идеей. Как только мои ноги оказываются на полу, все внутри меня бунтует. Меня рвет еще больше этой черной запекшейся крови, и я падаю на колени. Это продолжается. И так далее. Не думаю, что меня так сильно рвало с тех пор, как я выпил три бутылки мескаля в Тихуане и подрался в баре.

В конце концов, ничего не остается, и все, что я делаю, это отхаркиваюсь. Черная жидкость впитывается в ковер и издает резкий, жгучий запах. У меня во рту привкус, как в туалете с химикатами, мои руки перепачканы этой гадостью. Но головокружение прошло, тошнота прошла. Мои руки стали тверже, усталость в мышцах, которая была всего несколько минут назад, проходит. Но, черт возьми, у меня болит пресс.

Я покрыт таким количеством этой черной грязи, что похож на рабочего-нефтяника при прорыве трубопровода. И это обжигает. Я больше ни черта не собираюсь делать, пока не смою с себя это дерьмо. Я оставляю следы дегтярного цвета в ванной. Я включаю свет, флуоресцентные лампы делают все вокруг слегка зеленоватым и чересчур ярким. Пронзительная боль пронзает мои глаза, и я крепко зажмуриваюсь, защищаясь от нападения.

Остаточные изображения расплываются у меня перед глазами, пока я нащупываю душ и включаю его на полную мощность. Я приоткрываю глаза и вижу, что света почти достаточно, чтобы не обжечь сетчатку, прежде чем мне приходится снова закрыть глаза. Обжигающая вода смывает грязь, превращая дно ванны в сцену в душе из фильма "Психопат". Ощущение, что меня запихивают в тело, как в колбасную оболочку, начинает исчезать. В голове проясняется. Даже резь в глазах от света проходит. Учитывая все обстоятельства, я чувствую себя хорошо. Ничего не болит.

Подождите. Ничего не болит.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз что-то не причиняло боли. Я провел годы, принимая викодин и оксиконтин от полученных побоев, сломанных костей, порезов, царапин, огнестрельных ранений, поножовщины. Я заставляю себя открыть оба глаза, чтобы защититься от света, и хорошенько рассмотреть себя.

Я не вижу шрамов, которые у меня должны были быть. Разрывы, порезы, три уродливых шрама от уколов на левой руке, там, где я приложился гвоздодером к столу. Ничего. Но это еще не самое странное.

На протяжении последних двадцати лет или около того я делал татуировки с защитными и усиливающими заклинаниями. Я покрыт татуировками от горла до запястий и лодыжек, сетью магических чернил, которые покрывают каждый дюйм кожи оберегами, уловками, капканами. Заклинания исцеления и предотвращения боли, а также заклинания, позволяющие уклоняться от пуль, ножей, грубых выражений.

Наша индивидуальность зависит от того, кем мы себя считаем, какими мы себя видим. Мои татуировки, такая же часть меня, как и моя кожа. Я не могу представить, что у меня их нет. Я даже не помню, как я выглядел без них. Судя по тому, что я вижу и чувствую, они все здесь.