— Это не я его сжег, — говорю я. — Его сожгли демоны. Я просто оказался там в тот момент.

— Да. Конечно. Слушай, мне пора. Энни в соседней комнате, она на меня злится из-за того, что меня снова избили до полусмерти.

— Эй, еще кое-что, — говорю я. — Держись от меня подальше.

— Что за хрень? Ты не имеешь права...

— Я знаю, что не имею права указывать тебе, что делать, но все равно это делаю. У тебя сотрясение мозга, черт возьми. Отдохни. Я сам со всем разберусь.

— О нет, не надо, — говорит она. — Я...

— Если ты не оставишь меня в покое, я расскажу Энни все, что произошло. В подробностях. А потом мне придется объяснять ей про демонов. А ты ведь не хочешь, чтобы я объяснял ей про демонов.

— Ты ублюдок, — говорит она.

— Никто и не говорил, что я не такой. Иди приди в себя. И скажи своей жене, что любишь ее. Никогда не знаешь, когда у тебя еще будет такая возможность.

— Ублюдок. Ладно. Да. Я буду держаться от тебя подальше. И спасибо тебе.

— За что?

— За то, что вышвырнул меня на обочину. Не знаю, смогла бы я сделать это сама. Энни будет тебе благодарна. А как же ты? С тобой все будет в порядке?

— Ни капельки. Скоро с тобой свяжусь. — Я отключаюсь и возвращаюсь к машине в надежде, что у Габриэлы найдутся для меня ответы.

Глава 11

Мир полон чудовищ. Большинство из них люди.

Однако тех, кого все называют чудовищами, немного, и из них добрых девяносто процентов, порядочные люди, которые просто пытаются выжить.

Сложно сказать, кому живется легче, тем, кто выглядит как человек, или тем, кто не выглядит. Разница в том, что одни пытаются слиться с толпой, которая убьет тебя и выставит твой труп напоказ как последнее научное открытие, если у тебя ничего не выйдет, а другие плюют на все это и уходят жить в нору в земле. Я бы поставил на тех, кто в норе. Им не нужны банковские счета.

Большинство обычных людей, конечно, о них не знают. Будет плохо, если все узнают, что ваш местный мясник упырь, который хранит трупы в морозильнике в подвале, или что наркоманы, торчащие в притоне, все до единого вампиры, которые колют себе кровь, чтобы поймать кайф, который они потеряли сто лет назад.

По последним данным, в среднем двадцать процентов бездомных в любом городе сверхъестественные существа, хотя в Лос-Анджелесе и Нью-Йорке их доля выше. Это те, кто не вписывается ни в одну социальную группу. Они выглядят недостаточно человечно, или у них есть пищевые ограничения, из-за которых им сложно найти работу, или они не могут контролировать некоторые аспекты своей сущности. Они напуганы, голодны, живут сегодняшним днем, постоянно скрываются. Им некуда идти, и никто им не поможет.

Это чушь собачья, и Габриэла Кортес, сестра по женскому обществу, бруха, безжалостный криминальный авторитет, любительница блестящих туфель и недооцененных людей, посвятила свою жизнь тому, чтобы помогать им. Она видит в них людей, что редко встречается среди обычных людей и еще реже, среди магов. Большинство из нас в лучшем случае смотрит на них как на паразитов.

Каждый маг заинтересован в том, чтобы скрывать монстров, живущих под лестницей. Чем меньше людей о них знает, тем меньше они узнают о нас. Большинство магов относятся к ним как к любому другому вредителю, истребляют. Но Габриэла одна из тех редких магов, которые верят в лучший мир. Она также считает, что большинство проблем можно решить с помощью мачете, и, честно говоря, я не могу с ней спорить.

Она купила старый отель "Эджвуд Армс" в центре города и превратила его в убежище для своих "скрытых бездомных". "Эджвуд" был одним из самых печально известных отелей Лос-Анджелеса, где происходили убийства. Он похож на соседний отель "Сесил", но не такой элитный. В "Эджвуде" был всего один серийный убийца и в два раза меньше самоубийц. В "Сесиле" призраков больше, чем крыс, и в "Эджвуде" тоже было бы полно призраков, но Габриэла знает свое дело. Она избавилась от них всех, поставила мощную защиту и сделала это место безопасным для своих подопечных.

А потом появился я, и все пошло наперекосяк. Отель сожгли демоны, которых послали либо за мной, либо за ней. До сих пор не совсем понятно, кого из нас они хотели убрать с дороги.

Я думаю обо всем этом, вместо того чтобы следить за дорогой. Машина, которую я угнал, это золотой внедорожник с тонированными стеклами, так что, думаю, отчасти в том, что произошло дальше, виноваты они. Возможно, не во всем, но я все равно так считаю.

На перекрестке появляется белый фургон, и хотя я сворачиваю, чтобы не попасть под колеса, этого оказывается недостаточно. Фургон врезается в переднюю часть внедорожника. Раздается оглушительный скрежет, срабатывают подушки безопасности, и внедорожник заносит. Я теряю сознание всего на секунду, но этого времени хватает, чтобы тот, кто врезался в меня, выбрался из фургона и перелез на мою сторону. Перед глазами все еще плывет, но я понимаю, что это одна из этих гребаных глиняных кукол, и она целится в меня из пистолета.

Она нажимает на спусковой крючок за долю секунды до того, как я бью по двери машины заклинанием, от которого она вылетает из рамы и отлетает на тротуар. Ударной волны хватает, чтобы сбить эту тварь с ног и протащить ее по асфальту. Она теряет часть себя и рассыпается в глину.

Но у меня все еще есть проблемы. Из фургона уже вылезают еще пятеро. Бесцветные комбинезоны, уродливые автоматы. Даже если бы я не чувствовал магию, я бы понял, что с ними что-то не так. Все они выглядят одинаково. Ни у одного нет ни одной детали, которой не было бы у остальных.

Что, черт возьми, я натворил с этим парнем? Я даже не пытаюсь с ними сражаться. Я все равно проиграю, и, черт возьми, я не хочу умирать от рук какого-то долбаного манекена.

Вместо этого я перехожу на сумеречную сторону и оставляю их в мире живых. Это лишь временная передышка. Если я задержусь там слишком долго, то умру, энергия покинет мое тело, а душу сожрут призраки.

Я прохожу чуть дальше того места, где, как мне кажется, стоит фургон. Я вижу старые здания и размытые силуэты людей, но более эфемерные вещи, такие как фургон, совершенно невидимы. Как и эти глиняные ублюдки, которые ждут не дождутся, когда я в них выстрелю. Видимо, у них недостаточно души, чтобы я мог их видеть.

Я возвращаюсь на мир живых. Я немного ошибся в расчетах, но, по крайней мере, я уже за фургоном. Пятеро рассредоточились и, похоже, проводят скоординированную зачистку территории. Никто из них ничего не говорит и даже не смотрит друг на друга, но все они остаются на своих позициях. Видимо, так и должно быть, когда всем заправляет один человек.

Я приоткрываю дверь со стороны пассажира и перелезаю на водительское сиденье. Ключи все еще там. Чувак, если ты собираешься использовать глиняных кукол вместо наемников, будь хоть немного умнее. Я пригибаюсь, завожу машину и жму на газ.

Тут же начинается стрельба, но, как оказалось, стреляют они плохо. Большинство пуль даже не попадают в фургон, а те, что попадают, пробивают дыры в заднем отсеке. Я сворачиваю, пригибаясь, и еду прямо на них. Они стреляют чуть лучше, но теперь между нами двигатель.

Они продолжают стрелять, а я подъезжаю все ближе и ближе. Они не двигаются, не издают ни звука. Даже когда я сбиваю четверых и превращаю их в месиво под колесами.

В боковом зеркале я вижу пятого. Он вдруг оживает. Интересный. Интересно, может, дело в том, что чем больше кукол находится под контролем, тем грубее связь. Я понятия не имею, как это можно использовать, но откладываю эту мысль на потом.

Я резко торможу, шины дымят, и даю задний ход. Кукла в ужасе пытается увернуться, но не успевает. Я жму на тормоз прямо перед столкновением, и вместо того, чтобы раздавить куклу, отбрасываю ее на заднюю часть фургона. Она отлетает на метр-полтора, но не рассыпается. Я выхожу из фургона с пистолетом наготове и бегу к ней. Нужно действовать быстро. Даже несмотря на то, что от города остался один пепел, полиция, похоже, считает, что на выстрелы стоит обращать внимание.