— Я здесь не из-за Миранды. — Пола пожимает мою руку и указывает на стул. — Пожалуйста, сядь.

Я выдыхаю от облегчения и опускаюсь на стул напротив неё. Если она здесь по юридическому вопросу, даже если в её понимании это «экстренно», с этим я справлюсь, не вспотев.

— Отель в Нью-Йорке решил, что ущерб больше, чем сообщали сначала? — усмехаюсь я.

— Я здесь не из-за этого. Я здесь из-за Клаудии Бомонт. — Она делает глубокий вдох. — Она мертва.

Моя челюсть отвисает, и Пола добавляет:

— Несколько недель назад её сбил пьяный водитель, когда она шла к своей машине после работы. А теперь её отец пытается получить полную опеку над ребёнком, твоим ребёнком, потому что Бомонт считает, что полная опека даст ему право на те же тридцать тысяч долларов в месяц, которые ты платил его дочери.

Я провожу рукой по своей чёрной вязаной шапке, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Из всех сценариев, что крутились у меня в голове по пути сюда, этого среди них не было.

— Ребёнок сейчас у него?

— Нет. С ребёнком лучшая подруга Клаудии — Обри Кэпшоу. Она долгое время жила вместе с ними в Сиэтле. Насколько мне известно, она увезла ребёнка в Прери-Спрингс, в дом своего детства, где сейчас живёт с родителями и заботится о девочке.

Я долго смотрю на Полу. Я уже некоторое время злился на Клаудию Бомонт, с тех пор как она ответила на моё искреннее, отчаянное письмо о маме коротким: «Отъебись, Си-Бомб. Уговор есть уговор. Никогда больше мне не пиши». Но даже так, я никогда не желал ей смерти. Господи, Клаудии было не больше двадцати четырёх или двадцати пяти… и вот так всё закончилось?

— Мальчик или девочка?

— Девочка. Рейн Бомонт. — Пола колеблется, внимательно глядя на меня. Наконец говорит: — У меня есть фотография, если хочешь посмотреть.

Я киваю, не в силах вымолвить ни слова, и через мгновение Пола протягивает мне телефон. На экране поразительно красивая улыбающаяся мордашка очаровательного малыша с большими голубыми глазами и светлыми кудрями. И к моему изумлению, с миниатюрными копиями моего носа и бровей.

— Рейн… — бормочу я, глядя на фото. — Бедный ты ребёнок.

С болью в груди я возвращаю телефон Поле через стол.

Два с половиной года назад, когда мы с Клаудией заключали сделку через адвокатов, она рассказывала о грандиозных планах на мои деньги. Она собиралась пойти в реабилитацию до рождения ребёнка, чтобы стать чистой и трезвой и подготовиться к материнству. Хотела снять большой дом в безопасном районе Сиэтла, с задним двором, где поместилась бы огромная игровая площадка. Планировала вернуться в колледж, добрать недостающие кредиты и получить диплом медсестры, а также открыть солидный фонд на обучение ребёнка.

Намерения были благие, но, как мне казалось, малореалистичные. Особенно после её холодного ответа на моё письмо я подумал: «Да она просто несёт чушь».

В последнее время я почти не вспоминал её длинный список планов. Но теперь мне вдруг жизненно важно знать: сделала ли Клаудия хоть что-то из этого до своей преждевременной смерти, или вместо этого спустила мои деньги на пластику, наркотики и тропические курорты.

— Она правда сняла большой дом в Сиэтле с огромной игровой площадкой во дворе? — спрашиваю я. — Она стала медсестрой, как говорила?

Пола склоняет голову набок.

— Я знаю, что Клаудия была медсестрой. В полицейском отчёте сказано, что её сбили прямо возле больницы, где она работала. О её жилье я знаю только то, что она жила с Обри Кэпшоу. Двадцать четыре года. Официантка. — Пола прищуривается. — А почему ты спрашиваешь?

— Неважно.

Слёзы неожиданно жгут глаза, и я не хочу, чтобы Пола это заметила. Мысли о том, что Рейн потеряла мать, заставляют меня снова переживать собственную утрату. Я даже представить не могу, насколько я был бы сломлен, если бы потерял маму в два года.

Пола касается моего предплечья и тихо говорит:

— Калеб, у нас есть срочные вопросы, которые нужно обсудить. Но если тебе нужно несколько минут, чтобы собраться, я выйду и вернусь.

Я делаю глубокий вдох, вытираю глаза и поднимаю взгляд.

— Нет, я в порядке. В чём экстренность лично для меня?

— Нам нужно остановить Ральфа Бомонта. Я получила от его адвоката письмо-требование: он хочет, чтобы ты поддержал его иск об опеке и немедленно начал платить ему алименты. Как ближайший родственник, он уже прибрал к рукам все банковские счета Клаудии, включая крупную сумму, отложенную на колледж Рейн. Но, очевидно, этого ему мало. Это лишь вершина айсберга его желаний — как единственного живого кровного родственника ребёнка. — Она смотрит на меня тяжёлым, пронзительным взглядом. — Кроме тебя, разумеется.

Я вздыхаю.

— Я же отказался от родительских прав. Ты помнишь?

— Господи, Калеб, ты вообще меня тогда слушал? Нет, не отказывался. Как я и говорила тебе тогда, частное соглашение об опеке и выплатах это не то же самое, что юридический отказ от родительских прав. К счастью, у нас на руках есть положительный тест на отцовство, то есть неопровержимое доказательство, что ты отец ребёнка, и мы можем действовать без промедлений.

— Действовать… как именно?

Пола пожимает плечами.

— Только на основании этого теста ты почти наверняка выиграешь опеку у Бомонта. С Обри Кэпшоу всё сложнее, учитывая, что она большую часть жизни ребёнка фактически выполняла роль второго родителя. Но, как минимум, ты совершенно точно сможешь добиться регулярных встреч, пока...

— Подожди. Вернёмся назад. Обри тоже требует от меня деньги, как Бомонт?

— Нет. От неё я не слышала ни слова. Я вообще знаю, где она находится только потому, что Бомонт упомянул это в своём письме. Похоже, у него полно шпионов в Прери-Спрингс. — Её челюсть сжимается. — Калеб, Бомонт хочет, чтобы ты забрал ребёнка, своего ребёнка, у Обри, единственной опоры девочки, и передал её ему. А потом, чтобы ты поддержал его иск против Обри и в итоге платил ему ровно столько же, сколько платил его дочери. Если мы не действуем на опережение, Бомонт подаст иск об опеке уже на следующей неделе в Монтане, против тебя и против Обри. Он заявляет, что потратит каждый цент сбережений Клаудии, лишь бы добиться победы.

Я ёрзаю на стуле.

— И что именно ты хочешь, чтобы я сделал, Пола?

— Правильную, мать твою, вещь!

— А именно?

— Подал собственное ходатайство об опеке здесь, в Лос-Анджелесе, на полную опеку, раньше, чем Ральф Бомонт подаст свой иск в Монтане. И работал напрямую с Обри, а не с Ральфом!

У меня всё переворачивается внутри. Да, я думал о своём ребёнке чаще, чем могу сосчитать, жалея, что всё сложилось именно так. Но я ни разу не фантазировал о том, чтобы стать единственным и постоянным родителем. Чёрт возьми, Пола правда это предлагает? Чтобы я бросил всё и стал «папочкой на полную ставку»? При этом она как-то упускает тот факт, что из меня выйдет хреновый отец.

— Ты правда считаешь, что для ребёнка будет лучше, если он будет со мной… постоянно?

Пола откидывается на спинку стула, пристально меня изучая.

— Если ты не готов добиваться полной опеки, тогда хотя бы встреться с Обри и поддержи её деньгами и всем остальным, в попытке получить полную опеку для неё, с регулярными встречами для тебя. Иначе Ральф просто раздавит Обри, благодаря всем деньгам, до которых он успел добраться, а мы не можем этого допустить. Ты не помнишь, какое слово Клаудия использовала, говоря о своём отце? Монстр. Она говорила, что её устраивает не возвращаться в Прери-Спрингс с ребёнком, потому что она не хотела, чтобы её...

Я выдыхаю.

— Да, я помню.

— Я немного покопалась и выяснила, что на протяжении многих лет соседи неоднократно вызывали полицию в дом Бомонтов из-за семейных скандалов. Но, несмотря на очевидные, видимые травмы, миссис Бомонт никогда не выдвигала обвинений против мужа. Более того, она всегда утверждала, что синяки и травмы результат каких-то нелепых несчастных случаев.