— Я — наследник короны и мироходец. Ты — атлант. Мы — лучшее из двух миров. Выгодный союз.

Выгодный союз...

Он не мог отпустить не потому что любил, а потому что хотел от меня чего-то ещё. Большего, чем он уже попросил.

К горлу подступила тошнота.

Это не реальность, просто очередной ночной кошмар.

Сейчас я проснусь и всё будет, как прежде: Кира поставит чайник, я напеку блинчики, потом работа и может быть вечерняя прогулка по набережной.

А впереди оранжевый закат.

— Подумай, — голос Валтера был опасно завораживающим. — Тебе подчинятся эквикоры, мы с тобой покроем два мира. Это такая сила, такая власть. То самое совершенное существо, о котором я рассказывал тебе. Только наши гены могут создать подобное. Представь, кто родится у атланта и игниса. У тигра и льва?

— Мутант, — хрипло выдохнула я пересохшими губами.

— Или Лигр, — мечтательно произнёс он. — Лучшее, совершенное существо, с твоими и моими способностями.

Он говорил с таким восхищением, таким восторгом, будто уже видел этого ребёнка, будто это был не плод любви, а очередной идеальный эксперимент.

— Это так интересно, — добавил Валтер.

Интересно? Существо?

Феникс находился слишком близко, и я больше не могла это терпеть.

Резко развернувшись, я вскинула руки, чтобы оттолкнуть Новака от себя, но он машинально сделал шаг назад. Не рассчитав движения я потеряла равновесие и чуть не рухнула на пол.

И в тот же миг сильная рука перехватила меня за талию, резко притягивая обратно.

Его грудь прижата к моей.

Горячая. Сильная.

Невыносимо!

Гнев бился внутри, как хищный дикий зверь, разрывая зубами изнутри.

— Никогда больше не прикасайся ко мне.

Если бы я была ядовитой змеёй, то не задумываясь ужалила бы его.

Валтер зажмурился, на долю секунды его лицо исказилось. А когда он открыл глаза, от прежних эмоций не осталось и следа. Лишь холод. Чистый, безжалостный холод, от которого меня пробрало до самых костей.

— Я не могу отказаться от тебя, — повторил он вновь, сжимая сильнее, словно запечатывая в этих железных объятиях. — Ты мне нужна. Очень нужна.

— Отпусти!

Я попыталась вырваться, но это было невозможно, ведь мой оппонент был значительно сильнее и больше.

— Белочка, я не могу отпустить тебя!

Паника разлилась по телу ледяной волной. Не задумываясь, я со всей силы наступила на ногу своему мучителю, чтобы отвлечь и выбраться из этих ужасных тисков. Валтер даже не шевельнулся.

— Пожалуйста, — разразилась я в рыданиях, — отпусти меня. Отпусти. Если правда полюбил...

Через мгновение он ослабил хватку и посмотрел на меня. Слёзы текли по моим щекам, не переставая.

— Теперь ты ненавидишь меня! Правильно. Нельзя любить таких, как я. Хотя... — он хмыкнул, усмехнувшись своей же безжалостной мысли, — если бы у меня было больше времени, продолжи я свою игру, ты отдала бы мне всё. Добровольно.

Эти слова прозвучали так жёстко и насмешливо, что я словно физически почувствовала хлёсткую пощёчину.

В голове прозвучала чёткая мысль: «Беги!».

— Мне... нужен воздух, — пробормотала я, едва понимая, что говорю. — Я... выйду на террасу.

Валтер кивнул и отвернулся, подойдя к окну.

— Не покидай меня надолго. Возвращайся скорее.

Ничего не ответив, я вышла из его удивительной комнаты с моим портретом на стене.

Осторожно, будто боясь, что любой звук привлечёт внимание, я двинулась по коридору. Тени колыхались по стенам, зыбкие, хищные.

Тише.

Ковёр заглушал шаги, но когда я подошла к лестнице, сердце сорвалось в бешеный ритм. Каждый шаг казался взрывом, каждый выдох отдавался эхом в ушах.

Спокойно.

Левая рука скользнула по перилам, и, ступенька за ступенькой, я спустилась вниз. Темнота прихожей встретила меня безмолвием.

Я нашла свои сандалии, дрожащими руками сунула ноги внутрь и быстро застегнула.

Дверная ручка была ледяной.

Короткий вдох.

Осторожное движение.

Дверь отворилась с тихим щелчком, и прохладный ночной воздух пронзил кожу, пробежался по волосам.

Свобода.

Я шагнула на улицу, оставляя за спиной этот дом, наполненный древесным ароматом и сладкой болью.

Больше никогда не позволю ему этого. Никогда не поддамся.

Казалось, лёгкие вот-вот разорвутся от напряжения, но тут в голове вспыхнуло «Кира!» Я совсем забыла о подруге. Нельзя было её тут оставлять.

Я замерла на дорожке. Затем обернулась.

Нельзя так сбегать. Нужно попробовать аккуратно увести её с собой.

Но прежде, чем я успела сделать ещё шаг, что-то укололо мою шею.

Что это? Игла? Нет, он не мог...

Боль.

Горячая вспышка.

Темнота.

Сознание плыло, размывая границы реальности. Голоса вспарывали тишину, царапали слух, как сломанная пластинка. Детский? Нет. Женский. Высокий, визгливый, раздражённый. Слова цеплялись друг за друга, сливались в ядовитую кашу, и я тщетно пыталась выловить их смысл.

— Можно было давно уже перерезать ей горло! — захныкал голос, полный истерики. — Столько времени с ней возимся.

— Нельзя. Заказ чёткий: только огонь.

— Это какой-то бред! Я так устала! Хочу, чтобы всё это поскорее закончилось! Мне нельзя волноваться...

Больше я ничего не расслышала, так как голоса стали резко удаляться, будто их сдувало ветром. Что-то упорно пыталось вмешаться в мой странный сон. Только не это! Тёмное пространство вокруг наполнилось красным. Неужели снова кошмар с огнём?

Запах. Жгучий, едкий, липнущий к коже. Гарь разъедала лёгкие.

Разве во сне можно чувствовать запахи так отчётливо?

Паника сдавливала горло, лёгкие горели, но тело оставалось беспомощным. Я не могла двинуться.

Что-то громко хлопнуло сзади. Я наконец смогла разлепить веки, но тут же зажмурилась. В голове завертелся торнадо мыслей, сметая всё стоящее и внятное.

Вокруг меня бушевало пламя. Я успела увидеть, как оно дрожит, пожирая воздух, облизывая стены.

И среди этих яростных языков, в искрящемся зеркале огня, я успела увидеть себя.

Это был не сон.

Медленно и осторожно я вновь открыла глаза. Огонь встретил меня яркой вспышкой, заставив тут же прищуриться.

Старая постройка, похожая на сарай, была готова рухнуть в любой момент, и я находилась прямо в её центре.

Под ногами, среди разрозненных щепок, вспыхивала солома. Хрупкие стебли мгновенно принимали на себя ярость стихии, передавая её дальше, друг другу, словно неутомимые вестники моей гибели. Как заворожённая, я следила за этим танцем разрушения, не в силах оторвать взгляд.

Треск позади прорезал пространство, предупреждая, что пламя уже далеко за пределами моей видимости. Оно было повсюду.

Мозг кричал, что я должна что-то сделать, попытаться спастись, но я не двигалась. Лишь на секунду я вышла из ступора, когда сильно закашлялась, сделав очередной вздох. В этот момент я попыталась пошевелить пальцем и поняла, что руки стянуты стяжками сзади и сильно затекли.

Бороться? Зачем?

Я уже видела этот огонь прежде. Уже чувствовала, как он пожирает плоть, оставляя за собой ожоги и кошмары. Видимо, стихия пришла за тем, что не успела забрать в тот раз.

Я ничего не чувствовала. Ни страха. Ни боли. Лишь пустоту, гулкую, как раскалённый металл.

Может, так и должно случиться? Может, пусть всё закончится здесь?

Эгоистично. Инфантильно. Но после той ссоры… После всего, что произошло…

Валтер.

Имя вспыхнуло в голове, будто треск горящих досок шептал мне его на ухо.

Даже перед лицом смерти, даже теперь, я думала о нём. О безумце, который вскружил мне голову.

Я смотрела на пляшущее пламя, зачарованная его беспощадной красотой, когда сквозь огненную завесу мелькнул призрак прошлого.

Девочка. Совсем крошка. Светлые волосы спутаны, липнут к вискам от крови. Она плачет. Я чувствую её дрожь, сжимаю её крошечную ладонь, шепчу слова утешения… Моя рука тоже маленькая. Детская.