Я уж и забыла, когда и при каких обстоятельствах мы виделись с Эрнестом в последний раз.

— Рад это слышать. Я хотел бы попросить у тебя прощения за прошлый раз, — неожиданно признался Эрнест. Его взгляд тут же опустился на клавиатуру, пальцы нервно забарабанили по столешнице.

— Всякое бывает. Я не держу зла, — ответила я спокойно.

Но тут же заметила, как Валтер, сидящий напротив, включал монитор, и при этом поднял одну бровь, явно прислушиваясь к нашему разговору.

Эрнест облегчённо вздохнул.

— Просто груз с души. Я зарёкся больше никогда не пить.

— Отличное решение.

— Да, — продолжил он, а потом неловко покосился на Валтера. — В прошлый раз мне из-за алкоголя ещё и чудилось разное.

— Алкоголь — зло, — подытожила я, чтобы поскорее закончить этот разговор.

Я попыталась сосредоточиться и приступить к работе. Первым делом нужно было открыть почту и просмотреть письма, но это заняло в три раза больше времени, чем обычно. Мои мысли упорно отказывались собираться в кучу, а мелкие чёрные точки на мониторе отвлекали ещё больше. Я машинально пыталась стереть их пальцем, но экран только становился более грязным.

«Нужно купить салфетки», — подумала я, пытаясь вернуть себя с небес на землю.

Если так продолжится, я рискую схлопотать увольнение, и даже контракт меня не спасёт.

Я украдкой бросила взгляд на настольные часы с их мерно тикающими стрелками. Время утекало сквозь пальцы. Несмотря на свою рассеянность и неприятности со здоровьем, я старалась не отставать от графика, упрямо выполняя все задачи сама и ни на кого их не перекладывая.

Но чувство тревоги от того, что моя продуктивность в последнее время резко снизилась, продолжало грызть изнутри.

Соберись!

Как только я наконец начала вникать в задачу, телефон громко запищал, разрывая хрупкое внимание. Быстро выключив звук, я прочитала сообщение от Киры.

«Это правда, что ты приехала с Валтером?»

«Правда», — быстро напечатала я.

«Весь офис гудит. Катя всем рассказала, что вы в машине целовались. Кто говорил мне, что от этих парней нужно держаться подальше? И каково это целоваться с таким, как он? Что-то невероятное или как с обычным мужчиной?»

«Не целовались мы с ним!»

Я почувствовала, что опять начала краснеть, подумав, что поцелуй с Валтером, скорее всего, и правда должен быть невероятен.

«Какое разочарование!» — мгновенно пришёл ответ.

Вот бессовестная девчонка!

Я закатила глаза и ничего на это не ответила. Может быть, потому что это было разочарованием и для меня тоже? Быстро положив телефон на стол, я взяла мышку и замерла. Мои мысли снова улетели в сторону, а задача зависла где-то в пустоте.

«Так, сосредоточься. Разобрать пользовательскую историю», — мысленно встряхнула я себя и насильно переключилась на работу.

Слава богам, что до обеда меня больше никто не отвлекал, и я смогла сосредоточиться. Это было как спасение — привычная рутина помогла на время отвлечься от всего остального.

Около часа дня желудок заурчал, и я поняла, что пора бы отвлечься. Я подняла глаза от монитора и увидела, что Валтер сидит в больших чёрных наушниках, серьёзно беседуя с кем-то по рабочему звонку. Его лицо было сосредоточенным, профессиональным.

Казалось, он полностью поглощён делами, но стоило мне встать с места — и парень мгновенно, словно почувствовав движение периферийным зрением, отключил микрофон и вопросительно посмотрел на меня.

— Я на обед, — полушёпотом отчиталась я.

Он кивнул и, включив микрофон, продолжил разговаривать, провожая меня задумчивым взглядом.

Мимо по лестнице проходили две девушки, и одна нарочито громко сказала другой:

— Может, и мне стоит на корпоративные вечеринки надевать декольте поглубже? Вдруг и меня в следующий раз Новак удостоит вниманием!

Её подруга тут же подхватила, с издёвкой поджимая губы:

— Точно. Тоже возьму на заметку.

Обе девушки с насмешкой окинули меня взглядом с ног до головы, будто пытались найти ещё что-то, над чем можно подшутить.

Как взрослые люди могут так себя вести?

Их поведение тут же, как машина времени, вернуло меня в школьные годы — в те ненавистные коридоры, где подобные насмешки, скрытые подколы и демонстративное игнорирование были чем-то привычным, ежедневным. Вот только тогда мне было четырнадцать, и такая жестокость казалась естественной частью взросления. Но сейчас? Сейчас это ощущение выбило почву из-под ног, заставив на миг почувствовать себя той же уязвимой девчонкой.

Я ускорила шаг, желая поскорее скрыться от их пристальных взглядов, и выдохнула с облегчением, увидев Киру. Она сидела в одиночестве.

Её присутствие всегда приносило немного покоя. Рядом с Валтером я часто ощущала себя так, будто стою на краю пропасти, и сейчас мне отчаянно нужна была передышка.

— Если бы знала, что ты собираешься в офис, я бы тебя дождалась, — сказала Кира, методично разрезая куриную отбивную из автомата на аккуратные кусочки.

— Да всё нормально. Это было спонтанное решение.

Кира подняла взгляд и спросила с лёгким беспокойством:

— Так ты окончательно решила?

Мне не нужно было объяснять, что именно имела ввиду подруга.

— Да.

— Значит, вы ребята, всё-таки разобрались в своих чувствах?

— Не уверена... — начала было я.

— Я разобрался, — раздалось прямо за моей спиной, и низкий, бархатный голос прокатился по позвоночнику волной мурашек.

Я не слышала, как он подошёл — его шаги были бесшумными.

— По поводу тебя я не сомневалась! — выдала Кира, продолжая нарезать курицу.

Она даже не посмотрела в его сторону. Сегодня её настроение было каким-то подавленным, словно подругу что-то терзало изнутри.

— Возьмём что-нибудь на обед? — спросил меня Новак.

— Конечно.

Я бросила обеспокоенный взгляд на подругу и направилась к автомату с едой. О чём говорить, я не знала, и Валтер тоже молчал, очевидно ожидая благоприятного момента.

Пока мы стояли у автомата, я неожиданно вспомнила наш первый день в офисе. Тогда я впервые заметила его рыжие волосы, торчащие из-под капюшона, и прямую спину, когда он сидел за столом в углу кухни. В тот момент он показался мне почти недосягаемым, а сейчас стоял рядом, и от его присутствия буквально невозможно было скрыться.

— Что ты хочешь? — спросил Валтер, указывая длинным пальцем на ряды блюд за стеклом.

— Пюре с курицей, — быстро нашлась я и достала из кармана телефон для оплаты. Но даже не успела глазом моргнуть, как он прислонил свой смартфон к аппарату. Раздался короткий писк — оплата прошла.

— Я могу сама заплатить за...

— Что будешь пить? — невозмутимо перебил он, словно не слышал моих протестов, и так же спокойно оплатил свой салат.

— Кофе с молоком и я...

— А десерт? — продолжал он методично игнорировать мои попытки возразить.

— Сникерс! — резко выпалила я, чувствуя, как раздражение закипает внутри.

— Что-нибудь ещё?

Валтер посмотрел мне в глаза, пытаясь уловить мои чувства. И это явно получалось у него плохо.

— Это всё!

— Отлично. Тогда выбирай стол, — сказал он с тем же невозмутимым видом, собирая наши заказы в руки.

Я отвернулась, чтобы скрыть свои чувства, и заметила Киру, которая всё ещё сидела за тем же столиком. Она опустила голову и мучила вилкой бедный кусок курицы.

Только сейчас я поняла, что она выбрала именно то место, за которым мы впервые увидели Новаков.

— Он обижает её? — пробормотала я себе под нос, не отрывая взгляда от согнутой фигуры подруги. В опущенных плечах, в том, как она избегала смотреть по сторонам, читалась глубокая душевная боль.

Я подошла и села рядом.

— Ты в порядке? — тихо спросила я, касаясь её руки.

Кира подняла голову и грустно улыбнулась.

— Да, всё нормально. Просто прекрасно.

— Кай?

— Кай! — она выплюнула его имя, как что-то отравленное. — Я подняла тему наших... отношений, если их можно так назвать. А он сказал, что я просто не в его вкусе. Вот так, без обиняков. Чем я хуже других? Тем, что я всего лишь обычный человек? Я ведь даже готова была принять тот факт, что он... что они... — она замолчала, не в силах произнести вслух то, что мы обе прекрасно понимали. — Знаешь, как он иногда называет меня?