– Доброе утро, Ника. Присаживайся. – мужчина оценивающе пробежался по мне взглядом, встал и направился к моему рабочему месту на сегодня. – Не знал, что у Химера так много работы в магазине. – видимо, намекнул он на мой уставший вид.

– Бывают и очень загруженные дни. – снова соврала не моргая и села за стол. Маркиз встал совсем рядом и склонился, показывая мне бумаги. В отличие от меня он выглядел вполне отдохнувшим, и от него снова пахло тем самым парфюмом. С трудом пересилила себя, чтобы не закрыть блаженно глаза и глубоко вдохнуть этот запах. Проклятье, что это за духи? Хоть я и ценитель парфюма и многое перепробовала, этот – просто нечто.

– Не самый лучший выбор – изматывать себя до такой степени. Ты мой ценный работник, поэтому тебе стоит позаботиться о себе, если не хочешь, чтобы в дело вмешался я. – с вежливой улыбкой сказал этот мужчина, а мне вдруг стало так приятно. Особенно глядя в эти невероятные глаза.

– Прошу прощения, я постараюсь. И… благодарю за похвалу. – с такой же вежливой улыбкой ответила я. Он неопределённо хмыкнул и стал объяснять, что к чему. А я слушала его голос и снова получала удовольствие. Быть может, потому что исчезли эти постоянные проверки, появилось доверие, и я стала больше обращать внимание на то, до чего мне раньше просто не было дела? Теперь я как будто начинала узнавать маркиза с новой стороны – как свою возможную защиту и… как мужчину? Нет, последнее лишнее. Не в том я положении, хотя мужчина он действительно видный, завидный жених.

– Если появятся какие-то вопросы – можешь задавать. То, что не успеешь сегодня, закончишь завтра.

– Завтра? Но разве это не срочно?

– Ника, ты же не думала, что я заставлю тебя тут сидеть, пока ты не испустишь дух над этими бумагами? – вообще-то так и думала, если честно, но тактично об этом промолчала. – Кажется, ты меня плохо слушала вначале. – маркиз смерил меня пристальным взглядом, хотя на губах появилась лёгкая усмешка. – Значит, придётся донести иначе. – Не надо иначе, я прекрасно всё слышала. То я была подопытной зверюшкой, а теперь, видимо, стала ценной подопытной зверюшкой. Молодец, поднялась, выросла!

Хоть у меня и не возникало вопросов по переводу, случилось кое-что другое, из ряда вон выходящее. Я обедала и ужинала вместе с маркизом. Честно, думала – кусок в горло не полезет или встанет поперёк, но стоило приступить к трапезе, как я сама не заметила, что спорола всё, что принесли. Это была божественная вкуснотища. Нет, правда. Когда смотришь такое в кино или читаешь, невольно усмехаешься: мол, из-за еды забыть обо всём? Но оказавшись в подобной ситуации, могу сказать одно: значит, вы не пробовали поистине божественную еду. Нам, конечно, тоже подают вкусности, но этот деликатес – нечто невероятное. Мясо мягкое, сочное, буквально тающее во рту. В зубах не застревает – все знают это чувство, когда потом сидишь с зубочисткой и десять минут выковыриваешь остатки бифштекса. Здесь же я наслаждалась каждым куском, не боясь оконфузиться, если попадутся сухожилия или хрящики, которые не прожевать. Видимо, моё лицо выражало такое блаженство, что маркиз в какой-то момент перестал есть и просто наблюдал за мной с улыбкой. Заметила я это не сразу, а когда заметила – чуть не поперхнулась.

– Вкусно? – с улыбкой поинтересовался он.

– Очень! Благодарю. – вообще-то неприлично так смотреть на человека, который ест.

– Ты отлично пользуешься приборами. В очередной раз поражаюсь твоим знаниям этикета. – И ведь правда: я ела, не задумываясь, какой прибор для чего. Тут были ложки, вилки, ножи всех мастей, но я автоматом брала тот, что нужен. – Не переживай, не стану спрашивать, откуда ты это умеешь. Всё равно ведь не скажешь, не так ли? – Он даже не ждал ответа – сразу попросил подать десерт. Какой-то резкий перепад настроения. Мне кажется, или он что-то ещё задумал?

Как маркиз и предполагал, перевод я закончила только на следующий день, ровно к обеду. Объём оказался куда больше прежнего, но мне даже понравилось: сидишь, переводишь, ешь вкусности. Может, поискать вакансии переводчика? Если там так же хорошо платят – было бы замечательно.

Следующая неделя выдалась напряжённой. Маркиз был завален работой и почти не появлялся в поместье – приходил только поспать, и то часов на пять. Мне тоже пришлось нелегко, чисто морально. Причина – приезд послов из Селении. Я чувствовала себя натянутой тетивой: вот-вот должно выстрелить, но лучник медлит. Или как бомба с таймером, который неумолимо тикает. Моё состояние заметили даже коллеги, особенно мадам Жизель и кухарка. И если мадам просто решила, что я заболела, то кухарка меня шокировала:

– Ника, ты в последнее время бледная, плохо ешь. Неужели с парнем поругалась? Или… ты… беременна? – у меня от такого предположения даже булочка из рук выпала.

– Нет на оба ваших вопроса! – воскликнула я. – У меня нет парня, я просто устала. Вы же знаете, что скоро приезжают послы из другой страны, вот и нервничаю. Вдруг это и нас коснётся?

– С чего бы? Хотя… господин близок к короне, всё может быть. Но ты не забивай голову. Тут много опытных слуг, мадам Жизель, справимся.

– И всё же… – а это уже нерадостно. Значит, шанс пересечься с земляками действительно есть. Кухарка не успокоила, а только подлила масла в огонь.

– Даже не думай об этом. Лучше займись делом. Такая как ты со всем справится, было бы о чём переживать. – Поверьте, мне есть о чём…

В одном Хильда права: лучшее средство выбить дурь из головы – работа. Маркиза нет, но в доме полно других дел. Я помогала девчонкам, садовнику, конюху, Генри. Решила полностью абстрагироваться от новостей о послах, но, как ни старайся, вечно убегать не получится.

В тот вечер маркиз пришёл раньше обычного и направился в кабинет. Мне сразу всучили поднос с бодрящим чаем и лёгким перекусом. Он выглядел уставшим и чем-то недовольным.

– Прошу прощения, Ваша Светлость, вот чай. Может, ещё что-то? – как обычно, я приступила к обязанностям.

Он устало потёр глаза и покачал головой.

– Спасибо, Ника… Хотя… могу я попросить тебя сделать массаж, как в тот раз?

– Да, как скажете. – не думала, что снова окажусь в такой ситуации, но раз надо – значит, надо. Я подошла, он снял пиджак и бросил на подлокотник. Мышцы были напряжены сильнее, чем в прошлый раз. Работы у него и правда было много.

– Твои руки творят чудеса, – вдруг произнёс он. Я от неожиданности вздрогнула. Мне кажется, или здесь чем-то «попахивает»? Напоминает сюжет слащавого романа. Да нет, это же маркиз – мой начальник, двуликий дракон, грозный и опасный. Просто мужика разморило.

– Спасибо. – Я и так знала, где делать упор. – Вам бы после этого горячую ванну и спать – эффект будет лучше, и завтра вы будете чувствовать себя хорошо.

– К сожалению, надо ещё кое-что сделать, а так я бы с радостью последовал твоему совету. Но благодаря тебе уже легче.

– Господин, к вам прибыл Его Высочество принц Михаэль. – слуга постучал и доложил.

– Впустите. Спасибо, Ника, можешь идти. – В этот раз принц не ворвался, и я успела не только отойти, но и почти дойти до двери.

– Ника? Привет, – вымученно улыбнулся принц. Они что там, к концу света готовятся? Почему все такие измотанные?

– Ваше Высочество, почему вы приехали ко мне в такое время? Неужели соскучились? Я ведь не так давно от вас уехал. – с сарказмом спросил маркиз. Видимо, массаж помог – силы на шутки появились.

– Только что прибыл гонец. Наши гости будут во дворце через час. – Досаду в голосе принца скрыть не удалось.

– Какого Кхарга? – выругался маркиз, вставая и хватая пиджак. Послы ещё не приехали, а уже всех достали.

– Мы удивлены не меньше твоего.

– Видимо, им не терпится к нам, раз решили заявиться поздно вечером. У них вообще есть понятие о приличиях? – не унимался маркиз, выходя. Принц последовал за ним. – Раз вы сами за мной пришли, значит, нам и встречать?

– Верно. Брат прибудет только ночью, так что не сможет. Отец просил… – дальше я не расслышала, но и так всё поняла. Послы из Селении прибыли. Сердце забилось бешено, магия интуитов зазвенела тревогой. Среди них точно будет кто-то, кто хорошо меня знал. Еленика – дочь герцога, близкая к королевской семье. Куда ни плюнь – везде не промахнёшься.