– Не понял, – закончил мужчина, скрестив пальцы и положив на них подбородок. – Мне он сказал другое.

– Прошу прощения, а что именно?

– Что ты его соблазнила, хотела обмануть, шантажировала, и поэтому он просит передать тебя ему, чтобы он сам придумал наказание.

– Да сдался он мне сто лет, соблазнять его! Вот же… – вспылила я, но вовремя прикусила язык. – …нехороший лорд. – Маркиз усмехнулся и расслабленно откинулся в кресле, продолжая внимательно смотреть на меня. – Ваша Светлость, господин Химер может подтвердить мои слова. Он, как и я, пытался его отвадить. Ни о каком соблазнении речи не шло – это он ко мне приставал. Пришлось даже книгу ему на ногу уронить, чтобы… – я осеклась, настороженно глядя на маркиза. Тот с удивлением смотрел на меня.

– Книгу?

– Ну… да… Прошу прощения…

– Он ничего об этом не сказал.

– Я аккуратно, будто книга сама упала, – с умным видом добавила я, и маркиз рассмеялся.

– То есть он не понял, что это было нарочно? Хорошо, иначе тебя ждало бы очередное обвинение.

– Я это понимала, поэтому действовала осторожно. Должна же я как-то защищать себя в своём положении.

– Хорошо, я понял. Но в следующий раз лучше так не делай. Обращайся ко мне. Ты моя личная служанка, и я имею полное право вмешиваться.

То есть я действительно могу к нему обратиться? В договоре, кажется, что-то такое было, но о приставаниях там не говорилось. Впрочем, это тоже угроза, так что вариант отличный. Не ожидала, что маркиз сам об этом напомнит и предложит помощь.

– Я надеялась справиться сама… Не думала, что молодой лорд…

– Ника, послушай меня. Ты многого не знаешь. Ты ещё слишком молода, хоть и очень умна. В таких делах нужен помощник. Тем более проблемы грозят не только тебе, но и мне. И как бы ты ни была осторожна, некоторые аристократы бывают очень изобретательны. Понимаешь?

– Да, Ваша Светлость. Но как теперь быть?

– Об этом не думай. Лорд Нестерен оказался не таким умным, так что я с ним разберусь. Но в следующий раз лучше не доводить до такого. Так будет лучше и для тебя, и для меня как твоего хозяина.

– Я поняла. Надеюсь, следующего раза не будет, – упаси боже.

– Я бы не был столь категоричен. Учитывая, что он уже третий за этот месяц, кто хочет тебя у меня забрать. Ника, запомни: я не из тех, кто любит делиться. – Фраза прозвучала двусмысленно, а взгляд – тем более. Меня даже в жар бросило. Никогда не могла понять этого мужчину. Но, кажется, не так уж плохо, что именно он мой работодатель. С ним так же безопасно, как и опасно. Пока он твой щит, прочнее и надежнее не найти. Но если он враг… надежды нет. Очень надеюсь, что он и дальше будет моим щитом, иначе мне точно крышка.

– Итак, молодой лорд, скажите мне, как так получилось, что ваш рассказ оказался недостоверным? – Артур сидел в гостевой комнате графского поместья, словно здесь был хозяином. Его поза казалась расслабленной, но только тот, кто хорошо знал маркиза, понимал, какую угрозу таит в себе это состояние.

– Не понимаю, о чём вы? Я рассказал всё как было! Или ваша служанка вам что-то наплела, и вы ей поверили? Надо же, а мне казалось, что вы серьёзный лорд. – парень усмехнулся, но вышло натянуто. Глядя на него, маркиз мысленно согласился с прозвищем, которое дала ему Ника.

– Хм… – усмехнулся мужчина, и в комнате моментально изменилась атмосфера. Стало холодно, сам воздух будто сделался тяжёлым, тягучим, ледяным – вот-вот заморозит лёгкие. Парень не сразу, но уловил перемену и неосознанно вздрогнул, сжимая руки. – Кажется, вы не совсем поняли. Помимо того, что я доверяю своим подопечным, я, конечно же, проверяю. И вот что удивительно: моя личная служанка из низов оказалась честнее, чем аристократ из высших кругов. Поразительно, не правда ли? – маркиз улыбнулся, но для молодого лорда, как и для всех, кто переходил ему дорогу, эта улыбка была предупреждающим хищным оскалом.

– Вы хотите сказать… кхм… что я обманул? – парень с трудом сглотнул ком в горле, отчаянно пытаясь казаться спокойным, но это ему едва ли удавалось. Было заметно: он готов вскочить и бежать прочь от этих красных глаз, от смертельно опасного взгляда, видящего всех насквозь.

– Хочу? – брови мужчины взлетели вверх. – Кажется, граф плохо следит за здоровьем своего единственного сына, и у вас явно проблемы со слухом. Я не хочу, я именно это и сказал.

– К-как в-вы…

– Как я смею? Слушай сюда, мальчишка. В этот раз я закрою глаза – всё же пробуждение и взросление дракона. Запомни то, что я скажу, ибо повторять дважды не буду. Я не люблю, когда кто-то клевещет на меня. Ника – моя личная служанка, значит, клевета в её адрес – это клевета в мой адрес. Но больше всего я не люблю, когда кто-то протягивает руки к тому, что принадлежит мне! – голос мужчины стал жёстким и холодным, как сталь, способная разрезать даже воздух. Он медленно встал, подошёл к парню, нависая над ним, и пристально посмотрел на его руки. – В следующий раз, если ты коснёшься моего, готовься как минимум остаться без своих паршивых конечностей. Ты всё понял?

Парень не ответил – только закивал головой, словно болванчик, покрываясь холодным потом.

– Вот и славно. Провожать не нужно, я сам справлюсь.

***

После того случая с козлиной бородкой наступило затишье. Молодой лорд больше не появлялся на моём горизонте, чему я была несказанно рада. Маркиз тоже стал куда спокойнее и, кажется, даже прекратил свои проверки. Наоборот – после той истории он словно стал доверять мне больше и свыкся с моими странностями и необычными для сиротки из глуши знаниями. Или просто решил использовать их по полной – скорее всего, с подачи того самого мага из дворца, Деймона. Теперь я периодически помогала маркизу с переводами документов (Генри недостаточно хорошо знал язык того народа, а у маркиза и без того дел хватало). Когда приходило время, я просто садилась в его кабинете и переводила. Предварительно, конечно, давала клятву о неразглашении – всё-таки государственные дела. Приятным бонусом была оплата за каждый перевод, превышавшая мою зарплату. За хорошую работу маркиз не скупился.

Поначалу напрягала необходимость подолгу находиться с ним в одной комнате, но я быстро привыкла. Когда полностью погружаешься в перевод, абстрагируешься от обстановки – даже не замечала, как в кабинет заходили другие служащие.

Тренировки с дядюшкой Химером продолжались, и я хорошо продвинулась в магии целительства. Воспоминания тоже возвращались – пусть ещё с пробелами, и я до сих пор не знала, почему Ника (теперь уже точно Еленика) в бегах, но её детство и жизнь до трагедии восполнялись. Их семья была могущественной и преданной короне, близкой к королевской. Отец Еленики – не просто верный пёс короля, а друг. Саму Еленику король любил как родную дочь, и неудивительно, что вскоре её объявили невестой кронпринца. Да-да, она должна была стать следующей королевой. Ни она, ни принц не были против – напротив, эти двое любили друг друга. Что, конечно, вызывало злость и зависть многих, а для некоторых – и угрозу. Так что версия о том, что Еленику и её семью подставили, становилась всё правдоподобнее. Особенно часто во снах являлось перекошенное от злости лицо дочери герцога Флоуренса – Анасии. При каждой встрече она источала яд и пыталась подорвать авторитет Еленики и её семьи. Но стоило появиться принцу – становилась белой и пушистой. Мне самой захотелось её придушить, не говоря уже об эмоциях самой Еленики.

Однажды, проснувшись рано после очередного сна, я вышла в сад подышать и увидела маркиза в ипостаси дракона. Благо он меня не заметил, а я быстро вернулась в комнату. Зрелище было завораживающее – до сих пор перед глазами стоит. Я и представить не могла, что его дракон такой огромный, могущественный. И, в отличие от других виденных мной драконов (зелёных, коричневых, красных), его ипостась была двухцветной: чёрной с белым. Сам дракон чёрный, но белое брюхо, чёрно-белые крылья, белое пятно на голове, белые огромные рога, белая полоса на спине и белый кончик хвоста. На этом странности не закончились. Может, из-за того, что моя магия стала сильнее, но после того случая я периодически начала видеть вокруг маркиза странные разводы – словно чёрный туман боролся с белым, причём яростно. Будто они противостояли друг другу. Поначалу не придавала значения, но заметив, как в такие моменты меняется сам маркиз, решила поговорить с Химером.