– Я долго думал над этим вопросом… – лицо Артура стало серьёзным и задумчивым.

– Я так понимаю, у тебя есть предположения?

– Нет. Скорее, идея.

– И что же это за идея?

***

– Леди Еленика? Вы точно в порядке? – уже в третий раз спросила мадам Жизель.

– Мадам Жизель, со мной правда всё хорошо.

– Но по вашему виду так не скажешь. – ещё бы. Вините в этом своего хозяина. Но, к сожалению, так ей ответить я не могу.

– Просто не могла уснуть. Много важных мыслей в связи с нынешней ситуацией.

– Понимаю, но вам не о чем переживать. Маркиз обязательно найдёт выход. – вот именно маркиз меня и сбивает с толку. – Сейчас же вам стоит подготовиться к предстоящей встрече.

– Что? Какой встрече?

– Маркиз разве вам сегодня не сказал? – нет! Он вчера как сбежал, так я его больше и не видела. Честно говоря, только рада – не уверена, что готова к встрече и вообще не знаю, как себя вести.

– Нет. К сожалению, мы с ним ещё не виделись сегодня.

– Простите, верно. Он ведь уехал рано утром по делам.

– Так о какой встрече речь?

– Через неделю вам предстоит встреча с Его Величеством. – от этой новости я даже поперхнулась.

– Мадам Жизель, я не ослышалась? Мне надо встретиться с королём? С вашим королём?

– Вы не ослышались. Всё верно, с нашим правителем. – она ласково улыбнулась, глядя на меня как на несмышлёное дитя.

– Но зачем? Откуда он вообще знает обо мне?

– Не могу сказать.

– Неужели маркиз рассказал ему про меня? – внутри поднялась паника, но тут же утихла. А почему, собственно, маркиз? Может, принц?

– Нет, ни маркиз, ни принц не рассказывали. – вот теперь я и впрямь почувствовала себя глупой.

– Тогда откуда он знает?

– Почему бы вам не спросить об этом у маркиза? – снова улыбнулась она. Я лишь усмехнулась. Ага, спросила уже парочку вопросов. Плату взял, а ответ не дал! Вспомнился вчерашний поцелуй, щёки вспыхнули, губы снова загорелись – будто это было только что.

– Спросишь у него, как же… – буркнула я, отворачиваясь, чтобы не светить пылающей физиономией.

– А вы попробуйте. Уверена, сегодня, как он вернётся, обязательно сразу навестит вас. Тогда и спросите. Господин очень переживает за вас… А теперь давайте подумаем, что лучше подобрать и заказать для поездки во дворец… – мадам Жизель расцвела, я же, наоборот, с каждым словом чахла, мечтая только об одном – поскорее лечь в кровать и забыться сном.

Возможно, примерки и подборки меня окончательно вымотали: я забыла и про вчерашнее, и про маркиза, и вообще про всё. Ужин меня так и не дождался – едва голова коснулась подушки, я провалилась в сон. Лишь спустя какое-то время – то ли сон, то ли явь – я снова ощутила на губах поцелуй маркиза и услышала его ласковый шёпот, но слов разобрать не смогла.

– Прошло два дня, а этот двуликий ко мне так и не заявился! То ли у него проснулась совесть, то ли она, наоборот, уснула крепким сном. А я тут как идиотка сижу, жду, ломаю голову. Ладно, раз он не хочет показываться мне на глаза – я сама покажусь. Причём так, что не забудет!

– Леди, можно войти? – послышался знакомый голос. Зои! Как давно я их не видела.

– Да, входи. – как мне с ней себя вести? Что ей сказали, как меня представили? Вряд ли она знает, что я и есть Ника, а так хочется пообщаться от своего имени.

– Доброго дня! Меня зовут Зои. Мадам Жизель сегодня очень занята, поэтому я буду вашей помощницей. – как я и думала, она не знает. Хотя маркиз предупреждал, так что…

– Хорошо. Зои, помоги мне собраться. И… ты не знаешь, где сейчас маркиз? – видеть её такой отстранённой и сдержанной было непривычно и даже обидно. Дурацкая ситуация.

– Он в своём кабинете с помощником, заместителем командира и придворным магом. – значит, у них там что-то интересное, а меня не позвали? Ладно. Ждите. Сама приду.

– Спасибо. Тогда давай собираться.

– Вы хотите выйти в город? – заметила я её пристальный и восхищённый взгляд. Благо маркиз позаботился о моём гардеробе, и сейчас я была в новой одежде – иначе возникла бы куча вопросов, почему левая леди носит вещи служанки Ники.

– Нет, я отправлюсь в кабинет маркиза. У меня к нему и его собеседникам важный разговор.

– Вам… выбрать что-то… – она замялась, и я сначала не поняла, но потом до меня дошло. Незнакомая гостья, которая гостит в поместье уже больше недели, да ещё и в комнате господина… Похоже, нас неправильно поняли.

– Давай выберем блузу и юбку. Это будет деловая беседа. – на последней фразе Зои бросила на меня удивлённый взгляд, но послушно помогла надеть выбранный наряд. Шёлковая блуза с кружевным узором на спине, в зоне шеи и декольте. Да уж, наряд для деловой беседы, но в целом сойдёт.

– Леди, вы… очень красивая. Мне кажется, вам подойдёт любой наряд. – Зои снова посмотрела на меня с восхищением.

– Спасибо.

– Всё готово.

– Хорошо, можешь быть свободна. До кабинета я дойду сама.

– Как скажете. – подруга поклонилась и вышла, но перед уходом бросила на меня странный мимолётный взгляд. Может, я себя чем-то выдала? Вряд ли.

Я бросила последний взгляд в зеркало, оценила результат и направилась к кабинету. Совру, если скажу, что не хотела надеть что-нибудь привлекательное. Но тогда это будет слишком просто и слишком заметно. А я не собираюсь сдавать позиции, особенно после того, как этот чешуйчатый сбежал и больше не появлялся!

Вот и его дверь. Я заметно занервничала: руки задрожали, сердце забилось слишком громко и быстро. Сделала пару вдохов, пытаясь унять дрожь и привести мысли в порядок. Выпрямила плечи и тут же услышала громкий возмущённый вскрик:

– Артур, ты с ума сошёл? Ты хоть понимаешь, как это рискованно? – кажется, голос принадлежал Деймону.

– Я с ним полностью согласен. Ты собираешься отправиться на территорию этого змея. Если что-то случится и он тебя узнает, тут же казнит на месте под предлогом вторжения – и будет прав. Селения полностью под его контролем, там никто не сможет тебе помочь! – это уже Харви.

Стоп! Что он только что сказал? Куда Артур собрался?

– Не думал, что вы считаете меня… – начал было Артур, но тут вошла я. Злая и перепуганная до чертиков.

– Извините, что помешала вашей… дружной беседе, но, кажется, здесь обсуждается вопрос, который касается одного моего… знакомого. – на меня уставились три пары глаз, и смотрели так, будто увидели нечто сверхъестественное.

– …Еленика? – первым опомнился маркиз.

– Феечка! – заулыбался Деймон и тут же подлетел ко мне. Я даже не поняла, как он так быстро оказался рядом и уже лобызал мою руку. – Как я рад тебя видеть! Ты хорошеешь день ото дня. Как самочувствие? Артур тебя тут не обижает?

– Благодарю, со мной уже всё хорошо. – я выдернула руку и спрятала за спину, пока кому-нибудь ещё не вздумалось повторить. Учитывая, как маркиз смотрел на Деймона, это было небезопасно.

– Деймон, у тебя лишние зубы? – тихо, вкрадчиво поинтересовался Артур. Атмосфера накалилась.

– Герцогиня свободна, так в чём же дело? – ого, этот маг явно решил, что он бессмертный, раз так дразнит маркиза. А вообще он прав – я девушка свободная, кому хочу, тому и даю руку для поцелуя. Я демонстративно достала руку и обратилась к магу:

– Как ваши дела, господин маг? Мы и правда давно не виделись.

Деймону не надо было объяснять – он моментально подхватил мою волну и снова заулыбался во все тридцать два зуба. А нечего было так себя вести! Если бы ты мне хоть что-то объяснил, или хотя бы не скрывался два дня, может, я бы вела себя по-другому. Но я обижена и сейчас буду творить всякую… фигню. Буду отыгрываться.

– Феечка, неужели вы по мне скучали? – продолжал Деймон.

Остальные затихли и настороженно косились на маркиза – в кабинете явно сгущались тучи, предвещая ураган.