– Я практически никого не вижу и ни с кем не общаюсь, так что соскучилась по общению.

– Как же так? Тогда, может, мне стоит почаще вас навещать?

– Похоже, у тебя совсем нет дел? – прорычал голос маркиза совсем рядом. Когда он успел подойти? Ой… кажется, пора заканчивать игру, пока кого-нибудь не прибили.

– Конечно, дела есть, но, как истинный джентльмен, я просто не могу оставить прекрасную леди в беде. – не сбавлял оборотов маг.

Проклятье, остановись! Хватит! Тебя же сейчас прибьют!

– Ах… значит, истинный джентльмен, который хочет помочь прекрасной леди? – маркиз уже нависал над магом, глаза пылали.

Ладно, раз я начала, мне и заканчивать. Я втиснулась между ними, чем вызвала негодующий взгляд Артура.

– Сам виноват! – быстро шепнула и прошла вглубь кабинета. – Так о чём речь? Не поделитесь со мной? – нахмурилась, снова привлекая внимание и закрывая тему с магом.

– …Леди Еленика… – замялся Генри, бросая взгляды то на Харви, то на маркиза. На мага не смотрел – видимо, боялся вызвать очередную волну недовольства.

– Мы обсуждали, что может предложить герцог Флоуренс в следующий приезд. Ничего нового, тебе это вряд ли интересно, – тут же выдал маркиз.

Решил мне зубы заговорить? Я на такое не поведусь.

– Ну что вы, маркиз, наоборот, мне это очень интересно. Особенно то, куда это вы собрались ехать?

– Еленика, что ты тут делаешь? Что-то случилось? – пропустил мою реплику мимо ушей этот чешуйчатый.

– Даже не знаю. Просто с некоторых пор, как один вредный драконище взял плату, но сам не расплатился, а потом трусливо спрятался… мне стало очень обидно. Вот я и решила прийти и получить обещанное. А тут, оказывается, есть ещё более интересная тема. Повезло, правда? – говоря это, я внимательно следила за его реакцией. Мужчина виновато отвёл глаза и закашлялся в кулак. Остальные смотрели на нас с разгорающимся любопытством.

Первым смекнул Харви – не зря он помощник маркиза, самый сообразительный.

– О, леди, пожалуй, вы правы. Вам действительно стоит узнать всё, ведь это касается вас и герцога Флоуренса самым прямым образом! Да и, как я вижу, у вас есть ещё какая-то важная тема для обсуждения, так что не будем вам мешать. А то вдруг маркиз уедет в Селению, так и не дав вам ответ. – с наглой улыбкой произнёс он, подхватывая Генри. Тот, похоже, тоже был рад такому раскладу и поспешил сбежать, не забыв подлить масла в огонь.

– Да, Харви прав. Всё-таки маркиз придумал рискованный план, а король его уже одобрил. Вам и правда необходимо поговорить до его отъезда.

– Если, конечно, вы не придумаете вместе другой план… – добавил Харви, намекая мне, чтобы я отговорила Артура от опасной затеи.

Оба друга подхватили недовольного мага и буквально вытолкали его.

– Что? Куда вы меня тащите? Я ещё не пообщался с феечкой…

– Да иди ты уже! Спаситель дамских сердец! – проворчал Харви, подталкивая мага в спину.

Дверь закрылась, и мы с маркизом остались вдвоём.

– Кхм… – прочистила горло, садясь в кресло. – Так что там за опасный план? Не желаешь просветить?

– То есть тебя уже не интересует твоя плата и мой ответ? – усмехнулся Артур, подходя и садясь передо мной на корточки.

– Ты так пытаешься уйти от неудобной темы? – я неосознанно отвернулась к окну – стало неловко смотреть ему в глаза. Ещё и тот поцелуй вспомнился не вовремя.

– Действительно ли это я пытаюсь избежать разговора? – его голос прозвучал с усмешкой. Он аккуратно коснулся моего лица и повернул к себе. – Кажется, это кто-то не хочет на меня смотреть?

– Не говори ерунды. – я попыталась высвободиться, но он обхватил моё лицо ладонями, не давая отстраниться.

– Так тебе всё ещё интересно услышать ответы? На все вопросы? – добавил он. То есть вопрос о его плане тоже входит? – Или, может, ты испугалась?

Я убрала его руки и наклонилась так, что между нашими лицами осталось всего пара сантиметров.

– Это говоришь мне ты? Тот, кто не показывался два дня? Кстати, неужели был так занят разработкой плана?

– …Ты скучала? – на его губах играла едва заметная улыбка, в глазах плясали озорные огоньки. Чёрт возьми, он прав: я скучала по этому засранцу!

– А как ты думаешь, мне весело сидеть одной в комнате?

– Не знал, что подготовка к приёму во дворце окажется такой… скучной. – Артур чуть сократил расстояние – казалось, наши губы вот-вот коснутся.

– Это не столько скучно, сколько утомительно! Терпеть не могу примерки. Это же король захотел меня видеть – так почему страдаю я? Кстати об этом, с чего вдруг? Откуда он вообще узнал про меня? Может, мне не наряжаться, а готовить белые тапочки?

– Белые тапочки? – не понял мужчина.

– Не важно. Артур, я хочу знать всё! Ты задолжал мне ответы. Не хочешь расплатиться?

– …Дай подумать… – он прищурился, разглядывая мои губы, которые вмиг пересохли. Захотелось их облизать, но я честно сдержалась. Не в этот раз.

– Зачем думать? Говори как есть. Я готова. Кажется, ты уже встречался с дядюшкой Химером?

– …Да… – коротко ответил Артур, не сводя взгляда с моих губ. Меня саму тянуло к нему как магнитом. Хотелось повторить, ощутить те чувства, оказаться в его объятиях и послать всё к лешему. Но нельзя. Есть важные вопросы, и на кону не только моя жизнь, если учесть замечание Харви.

– Артур, я хочу ответы. Что сказал дядя? Они узнали скрытые свойства хизара?

Мужчина нехотя оторвался от моих губ и наконец отстранился. И тут мне самой не понравилось, что расстояние увеличилось. Да что за напасть! Надо собраться.

– Нет. Пока никаких результатов. Всё тщетно.

– Значит, мы никак не можем узнать, что задумал этот гад? – от Артура послышался короткий смешок, но комментировать он не спешил. – Артур! – не выдержала я, подскочила и схватила его за лацканы пиджака. – ЧТО ТЫ ЗАДУМАЛ? – отчеканила каждое слово, чтобы понял: в этот раз я не отступлюсь.

– А как же сокровищница? Медальон? – раз он даже на эту тему переводит, значит, затеял действительно что-то опасное.

– Обязательно, как только расскажешь свой план. Или тебе опять нужна плата? – при упоминании платы его глаза вспыхнули, взгляд снова переместился к губам. Мужские руки уверенно легли на мою талию, прижимая к себе. По телу разлилась жаркая волна предвкушения.

– Отличный вариант… Он мне нравится. Но и плата будет выше… Ты готова? – я встала на носочки и почти коснулась его губ, но вместо поцелуя слегка дунула и отстранилась. Играю с огнём, но я обязана его разговорить.

– Не была бы готова, не предлагала. Но! – я отстранилась ещё немного. – Теперь по моим правилам. Сначала информация, потом плата.

Артур довольно улыбнулся, переместил руку мне на спину и нежно погладил.

– Упрямая. Но разве это будет честно?

– Честнее некуда. Между прочим, это ты не сдержал уговор и сбежал, так что тебе веры нет. – я наигранно надула губы.

– Если бы я этого не сделал, ты бы получила ответ. Но уже утром, сразу как открыла бы глаза. Понимаешь? – лицо обдало жаром. Как не понять такой «тонкий» намёк на толстые обстоятельства? Если мы продолжим в том же духе, продуктивного диалога не будет. У меня просто отключится мозг.

– Артур, я жду. Пожалуйста. Это важно. Харви и Генри сказали, что твой план опасен.

– Ты… боишься за меня? – я ему серьёзно, а у него улыбка всё шире. Как дала бы… только жалко.

– Чему ты радуешься? У тебя в порядке вещей испытывать моё терпение?

– Не одному же мне страдать, – выдал этот уникум.

– Так не терпи. – ляпнула я и тут же пожалела, увидев его горящий взгляд. – Нет, подожди. Сначала ответы! – кажется, я выглядела так глупо, что Артур рассмеялся в голос.

– Ника… ты просто невероятна. На самом деле всё не так страшно, как описывали Генри и Харви.

– Это мне решать, у меня своё мнение.

– Нам нужно выяснить, что задумал этот скользкий змей, и найти способ доказать его виновность.

– И? Как ты собираешься это сделать? – мне стало действительно страшно. Я начинала догадываться. – Ты хочешь проникнуть к нему тайно? Сам?