– Можешь остаться здесь, но перед королём потом будешь отчитываться сам. – напомнил ему о главной миссии. Тот вздохнул и бросил взгляд на короля, который как раз смотрел в нашу сторону. Видимо, и он был со мной заодно. Пора.

– Ладно. Я первый. Проверю нашего… подопечного. – вскоре Деймон ушёл, и я остался стоять в компании принца Михаэля. Мысли метались от герцога к Нике. Как она там? Я уже безумно скучаю по ней. Как же хочется снова увидеть её лицо, обнять, ощутить сладкий вкус её губ…

– Думаешь о ней. – тихо и понимающе произнёс Михаэль. – Просто у тебя сейчас такое выражение лица… Обычно такое лицо делает отец, когда в разлуке с мамой… Я завидую тебе, Артур. Она действительно необычная девушка, так что постарайся вернуться целым и невредимым как можно скорее. Иначе я заберу её у тебя. Понял? – я не злился на его слова, так как в них не было злобы или какой‑то зависти. Скорее уж беспокойство. Я слишком хорошо знаю принца. Он не из тех, кто предаст или вонзит нож в спину. А вот переживать за родных… такой же, как Ника.

– Я обязательно запомню твои слова и вернусь к ней.

– Хорошо. – улыбнулся он, но в глазах читалась нескрываемая тревога. – Идём. Наша очередь. – молча кивнул и пошёл вслед за ним. Наслаждайся, герцог Флоуренс, пока можешь. Я обязательно погружу тебя в такую бездну отчаяния, что ты пожалеешь о том, что сделал с Никой. Жди…

Вечером и на следующий день мой дракон так и не появился. Мне лишь пришло послание от принца Михаэля, что всё получилось. Значит, замена прошла удачно, и Артур теперь находится подле этого гада под личиной помощника. От беспокойства я не находила себе места. Мадам Жизель и остальные всячески старались меня отвлечь и заставить нормально поесть. Последнее делала через силу — чтобы хоть слуги за меня не переживали. Благо Генри нашёл способ отвлечь меня от тяжких мыслей. Я полностью погрузилась в дела поместья. Знания прошлой Еленики были отличным подспорьем. Её отец вложил в дочь много знаний, так что я даже смогла совместить их со знаниями современного мира и придумать нечто новое.

– Леди, пора сделать перерыв. – напомнил мне Генри. В такие моменты я ощущаю себя маленьким ребёнком, вокруг которого собралась куча нянек.

– Сейчас, кое‑что доделаю – и идём. Генри, а можешь мне ещё подготовить отчёт за прошлый год… и… нет, за последние два года?

– Хорошо. Но что ты хочешь там увидеть? Я могу и так сказать.

– Да? Тогда…

– Госпожа Еленика, к вам прибыл Его Высочество принц Михаэль. – оповестила меня новая служанка.

– Сейчас. Передай Хильде, что, возможно, на обед у нас останется принц. – что‑то мне подсказывало, что принц изъявит желание остаться.

– Поняла. – девушка вышла, и я отправилась следом за ней. Сердце внутри билось как сумасшедшее. Хорошо, Генри последовал за мной, и я ощущала некую поддержку.

– Почему ты настроена так, будто принц сейчас сообщит тебе плохие новости? – заметил мой настрой помощник Артура. Я даже не думала об этом до его слов, но благодаря ему поняла, что это действительно так.

– Я понимаю, о чём ты хочешь сказать, но это сильнее меня. – когда любишь кого‑то очень сильно, переживаний не избежать, и это нормально. Но когда эти переживания съедают тебя изнутри… Скорее бы всё это закончилось и Артур вернулся назад. Наверное, только тогда я смогу вздохнуть с облегчением.

– Доверься маркизу. Он не из тех, кто проигрывает. Тем более когда его ждёшь ты. – по‑доброму улыбнулся Генри.

– Спасибо. – поблагодарила я, прежде чем войти в комнату, где сидел принц. – Приветствую Его Высочество принца Михаэля.

– Ника, брось. Оставим официальность. Привет, Генри.

– Доброго дня, принц Михаэль.

– Что привело вас сюда? Какие‑то новости? – чуть дрожащим голосом спросила я, стараясь унять дрожь.

– Герцог отбыл сегодня утром обратно в Селению. – спокойно произнёс Михаэль.

– Значит, Артур уже уехал… – мрачные мысли так и норовили размножиться в голове, но, как сказал Генри, я должна верить в Артура. Он сильный и умный мужчина. И да, я жду его. Он обещал вернуться – значит, так и будет.

– Да. Но не переживай, всё хорошо. Этот змей не заметил подмены, так что есть все шансы, что миссия пройдёт успешно.

– А что с тем помощником? Удалось его разговорить? – вмешался Генри.

– Да, но, как и предполагалось, он не посвящён во все дела герцога. Тот явно не любит распространяться, так что о том, зачем им понадобился хизар, граф тоже не в курсе.

– Нисколько не сомневалась в таком исходе. – разозлилась я. Чёртов придурок! Но нельзя не признать: его подход весьма практичный. Чем меньше людей знает о его планах, тем больше шансов на удачу. Хотя этот граф – тоже, так себе помощник. Скорее уж видимость для прикрытия. Артуру придётся нелегко.

– Да. Этот мужчина действительно очень хитёр. Но даже ему не переплюнуть Артура, верь в него. – Михаэль подарил мне ласковую, ободряющую улыбку, как сделал ранее Генри.

– Да, вы все правы. Ваше Высочество, не желаете остаться с нами на обед?

– Почему бы и нет. Я как раз ещё не успел отобедать. Кстати, ждите в скором времени приглашение от Его Величества. Уверен, отец обязательно воспользуется отсутствием Артура, чтобы узнать вас, а заодно и подружиться.

– Его Величество? – не смогла сдержать тяжкого вздоха. Но я и к этому была готова. Зато не будет времени на нытьё и мрачные мысли! Да и к дядюшке Химеру надо наведаться – может, ему понадобится моя помощь. В любом случае, у меня нет времени раскисать и думать о всякой ерунде. Лучше подготовить всё для возвращения своего любимого дракона. Пусть каждый из нас сделает всё, что в его силах.

***

– Что же, желаем вам хорошего пути, герцог, и вам, граф. Будем ждать от вас хороших вестей. Передавайте привет Его Величеству, королю Селении.

– Непременно, Ваше Величество. Рады плодотворному сотрудничеству. – сдержанно улыбнулся герцог, а меня перекосило. Мне предстоит находиться возле него длительное время. Надеюсь, я выдержу и не придушу его раньше времени.

Однако всё интересное только начиналось. Как только мы отъехали от дворца на достаточное расстояние, этот гад наконец снял свою маску, и я увидел настоящую мерзость.

– Идиоты. Противное отродье. Никогда их не любил. Высокомерные гады, считают себя самыми лучшими. Прямо как эта семейка Де Найтов. Аж настроение испортилось при упоминании этих тварей. – когда он упомянул о семье Ники, внутри меня всё буквально закипело. Хотелось встать и свернуть ему шею прямо здесь и сейчас, но тогда всё будет напрасно.

– Да, вы правы. Слишком высокомерны. – усилием воли заставил себя надеть маску надменности и подыграть этому гаду. – А что семейка Де Найт? Они уже в прошлом, разве нет? Так зачем же вспоминать об этом? – наигранно весело улыбнулся я. – Вы справились с этой задачей, устранили их, как того хотели.

– О, да… Их лица я никогда не забуду. Особенно лицо той назойливой девчонки. Однако, хоть их уже и нет, но даже так они умудряются вставлять мне палки в колёса… – последнее он словно сказал не мне, а просто озвучил свои мысли вслух. Я замер, ожидая продолжения, но, к моему великому сожалению, на этом его речь завершилась. Значит, у него не всё так гладко? Интересно, каким образом семья Ники до сих пор мешает ему? Остались верные последователи? Друзья? Если так, то мне будет ещё проще подловить этого змея.

Всю дорогу герцог был в своих мыслях, а я не настаивал на разговоре, стараясь изучить его повадки, настрой. Любая деталь была важна и нужна. Сейчас во мне действительно проснулся хищник, который наблюдал за своей добычей, отыскивая слабости и лучший угол для нападения.

Когда мы прошли через портал и оказались в Селении, нас уже ждали. Молодая, красивая девушка с таким же высокомерным лицом, как и у герцога. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, кто передо мной. Нынешняя жена нового короля и дочь герцога, Анасия.