Но она оказалась недостаточной. Резкий магический импульс, со стороны магов, пробил её слишком быстро. Я почувствовала, как трещина расползается по моей обороне, и прежде чем я успела среагировать, вторая волна, куда более мощная, обрушилась на меня. И в тот самый момент, когда я формировала новый барьер вокруг нас, что-то пошло не так.

Я не сразу поняла, что происходит. Только краем сознания уловила движение, и прежде чем успела отреагировать, Сэм уже был рядом со мной, разворачиваясь, закрывая, как будто это было самым естественным решением на свете.

Удар пришёлся в него.

— Зачем… — выдохнула я, чувствуя, как внутри что-то окончательно рвётся. — Зачем…

Он не отвечал. Его взгляд был устремлён куда-то сквозь меня.

Я вновь сжала кольцо, и реальность начала отступать, возвращая меня в начало. Не выдержав, я закричала. В этом крике сплелись усталость, ярость и отчаяние от бесконечного повторения одного и того же конца. Я была выжата этим кругом до последней искры, до ощущения, что кто-то издевается надо мной, снова и снова возвращая меня туда, где я лишь проигрывала, где надежда сначала поднималась, а потом с хрустом ломалась о ту же самую точку.

— Хватит! Хватит! — Эхо моего крика растворилось в гулком, пронизывающем свисте. За спиной мгновенно оказались тёмные, грубо сомкнув мои руки за спиной. Я не сопротивлялась, хоть и понимала, одно моё движение, и они падут замертво. Я чувствовала новую силу в себе, также как и чувствовала тьму, свою собственную тьму, что наконец сумела вырваться.

Сэма увели, маги готовились к ритуалу. Я посмотрела на Адриану, которая застыла на месте, передумав на полпути. Что именно заставило её поменять решение мне было неизвестно, то ли ей не угодил мой взгляд, то ли не понравилась аура вокруг меня… Чтобы это ни было, это стерло ее ухмылку с лица и чертовски меня подбодрило.

Жестом руки, все ещё не сводя с меня внимательно взгляда, она приказала привести меня на почётное место в кругу. Я покорно опустилась у ног одного из магов, несмотря на то, что внутри меня бурлил вулкан, готовый вот-вот извергнуться.

Я сидела с ощущением леденящей тьмы, исходящей из глубин моей души. Это было страшно и в то же время отрезвляюще.

Ритуал набирал обороты. Маги, сосредоточенные на своем деле, казались абсолютно уверенными в своем успехе.

Они не видели теней, которые начали сгущаться вокруг моих пальцев, не видели улыбки, что незаметно и для меня самой, застыла на лице. И в момент, когда повелитель потянулся за моей энергией, тогда то я и позволила тьме проявиться.

Она была моей, почему-то я чувствовала это каждой своей частичкой, была выкованной в горниле бесконечных поражений. Как будто весь этот адский цикл был нужен лишь для того, чтобы пробудить её.

Она мгновенно поглотила их уверенность, их ритуал, их самих. Маги, ещё секунду назад считавшие себя победителями, теперь метались в панике, пытаясь ей противостоять. Со всех сторон сыпались заклинания, крики. Краем глаза, я заметила приближающуюся Адриану. Она двинулась на меня, и я уже была готова встретить её, но что-то остановило меня. Это был взгляд Сэма… Взгляд, полный отчаяния и мольбы.

— Сэм… – выдохнула я, не в силах отвести взгляд. Тьма внутри меня ревела, жаждала мести, жаждала поглотить их всех. Но его взгляд, полный такой боли, заставил меня отступить.

Внезапно, мир перед глазами померк. Я почувствовала, как пальцы повелителя впиваются в мою шею, вытягивая жизненные силы. Я задыхалась, но именно в этом состоянии, на самой грани, сознание прояснилось пугающе резко.

Я больше не была той, кем была раньше. Темнота, что когда-то была моим врагом, теперь стала моим союзником. Самым главным союзником. Я посмотрела на повелителя, чья ментальная хватка ослабла, а после и вовсе отступила. Я не видела то, что скрывалось под капюшоном, но чувствовала его растерянность. И это доставляло мне колоссальное удовольствие. Камень под ногами трескался, потолок осыпался пылью и обломками. Всё рушилось.

Воспользовавшись их замешательством, я схватила Сэмвелла и рванула туда, где находились мама с Селеной. Пальцы сомкнулись на кольце раньше, чем разум осознал решение.

— В портал, скорее! — Я шагнула вперёд — и в последний момент обернулась.

Сквозь клубящуюся пыль и рушащиеся своды я ощутила на себе его взгляд. Тяжёлый. Пронизывающий. Повелитель больше не пытался остановить нас. Он просто смотрел.

И прежде чем портал сомкнулся, его пугающе уверенный голос настиг меня.

— Ты… Это была ты.

Через мгновение мы оказались в коридоре академии. По всей видимости, именно она невольно всплыла в голове, перед тем, как открылся портал. Я убрала кольцо подальше, мысленно благодаря хранителя за этот шанс, возможно последний.

— Мам, ты в порядке? — Я осмотрела её с головы до ног, с облегчением отмечая лишь незначительные порезы и ссадины.

— Что ты сделала с собой, Элла? Как так вышло? — Её голос был полон боли и упрека. Она коснулась все еще холодными пальцами моей щеки, не отрывая взгляда. Мне не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, что именно она видела в моих глазах.

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но тихие всхлипы Селены и имя Сэма, сорвавшееся с её уст, заставили меня дёрнуться.

Обернувшись, я затаила дыхание и медленно приблизилась к Сэму. Он лежал неподвижно, на боку виднелась свежая рана. Возможно, одно из заклинаний попало в него, когда мы выбирались. Я медленно опустила голову к его груди и шумно выдохнула, не сдерживая слёз.

Живой.

Его сердце билось, хоть и слабо. К этому моменту в коридоре собралась большая толпа, наблюдающая за нами с нескрываемым страхом.

— Приведите целителя! — мой голос сорвался, я резко подняла голову, вглядываясь в застывшие лица. — Что вы встали?! Он умирает! Немедленно приведите целителя!

— Расступитесь! — Ректор, в сопровождении профессоров протискивался сквозь толпу и завидев нас, чуть ли не схватился за сердце, первым делом оттаскивая свою дочь подальше от меня. — К-как вы здесь оказались?! Селена? Всё это время ты была рядом с этой преступницей?! Она тебя похитила? Она натравила на тебя тьму? Ответь же что-нибудь!

— Ему нужна помощь! — я вскочила на ноги, закрывая Сэма собой. — Вы что, не видите его состояние?! Сейчас не время для допросов!

— Мисс Дармон, отойдите от адепта. Уж не знаю, как вам удалось попасть в академию, но вы сейчас же сдадитесь властям! Схватите её, сейчас же!

Позади послышались шаги, не нужно было и оборачиваться, я чувствовала присутствие стражей за спиной. Слышала, как вспыхивает печать.

Решили лишить меня магии… Ну чтож …

Рука взметнулась в сторону, выпуская тёмные клубы. Но лишь для того, чтобы испепелить проклятую вещь, способную лишить меня силы, хоть и ненадолго. Однако, я не могла лишиться даже этих минут. Сэму нужна была помощь, а повелитель мог явиться в любую секунду, учитывая, в каком положении мы оставили его в подземелье.

Стоило мне явить всем темную энергию, как все всполошились. Со всех сторон пошли шепотки.

— … Да как посмела?

— ... Темное отребье!

— … Она и правда тёмная…

Стражи в одночасье схватились за эфес. Я медленно повернулась к ним лицом, чуть ли не рыча. Глупые идиоты!

— Приберегите свои силы для более серьезной битвы. — Я выпрямилась, расправив плечи. Тьма лениво клубилась вокруг ладоней. Я держала её так же уверенно, как когда-то держала клинки. — Я пришла сюда за помощью. Тьма надвигается на нас. Совет пал, вокруг полно предателей. И если хоть у кого-то здесь осталось больше храбрости, чем страха…

— Хватит! — резко оборвал меня ректор. — Кем ты себя возомнила, что смеешь открывать рот? Мерзкая поганка! Схватить её, живо!

— Вы совершаете ошибку, — тихо сказала я, но мои слова утонули в шуме. В звоне клинков, в треске активируемых печатей, в паническом шёпоте адептов.