— Элла! Ты в порядке?! — обеспокоенный голос Зейна заставил меня вздрогнуть. — Я за тобой со двора бегу. Ты как всегда проносишься мимо, не видя вокруг себя происходящего. Целитель осмотрел тебя, прежде чем ты покинула корпус?

Он отстранился и стал внимательно меня рассматривать. Его взгляд пробежался по моему лицу, опускаясь ниже и в тот момент, когда остановился в районе моей ладони, он изменился …

— Что это? — хрипло спросил он, не отрывая взгляда от руки. От той самой, где всё также вырисовывалась метка.

— О чём ты? — спросила я не своим голосом. Зейн продолжал смотреть на меня, словно разглядывал неведомого зверя. Его дружелюбное лицо исказилось от страха.

— Элла… твоя рука…

— Зейн? Что не так с моей рукой? — хоть я и выглядела спокойной с виду, внутри всё кричало от ужаса.

— Я видел странные сплетения…

Нет…

— Они резко проявились на твоей руке, и так же резко исчезли. Что за …

Только не это…

Голос Зейна доносился словно издалека. Слова его терялись где-то на подступах к моему сознанию, не в силах пробиться сквозь плотную стену тревоги. Я перестала слышать его. Всё вокруг померкло, сузилось до одной, всепоглощающей мысли: скорее найти её.

Мысль о том, что мама где-то там, одна, в опасности, заставляла кровь кипеть в венах. И именно поэтому, в тот момент, когда Зейн окликнул меня, я не предала этому значения.

— Эллаиза!

В момент, когда он назвал меня моим полным именем…

— Как же всё непостижимо сложно…

Я с досадливым вздохом отложила очередную пыльную книгу об артефактах. Горькое разочарование волной окатило меня: ни в одном из этих древних томов не было даже намека на существование Кристалла, способного отыскать любую душу. Вместо ценной информации, передо мной лишь громоздились бесполезные описания всякой исторической ерунды, магических безделушек и позабытых ритуалов.

Я потерла уставшие глаза, стараясь прогнать навязчивые мысли. Нельзя сдаваться. Слишком многое поставлено на карту. Смахнув пыль с очередной, особенно невзрачной книги в грубой кожаной обложке, я едва не пропустила её: слишком маленькой и неприметной она казалась среди тяжеловесных томов. «Ритуальные камни и их магическое применение», – гласила выцветшая надпись.

Подумав, что терять уже нечего, я открыла книгу наугад. Страницы были исписаны мелким, почти нечитаемым почерком. Большинство названий мне ни о чем не говорили, пока взгляд не зацепился за старую картинку, на котором был изображен камень, удивительно похожий на тот, что я крепко сжимала в руке. Под картинкой вился витиеватый текст.

«Инрегос. Камень-проводник. Дремлющая сила, что пробуждается в руках ищущего. Способен указать путь к потерянным душам, если владелец чист сердцем и тверд в своей цели.

Чиста ли я сердцем? А иначе камень отвергнет меня?

Судорожно вчитываясь в дальнейший текст, я поняла, что для активации артефакта нужна вещь, принадлежавшая тому, кого я ищу. Вещь, пропитанная его энергией, являющаяся своеобразным якорем для Кристалла.

К счастью, такая вещь у меня была. Дрожащими пальцами я залезла глубоко в карман юбки. Нащупала знакомый, гладкий металл. Слава великим, она здесь!

Сжимая брошь в одной руке, а Инрегос в другой, я глубоко вдохнула и обратилась к Кристаллу так, как было указано в книге:

— Я чиста сердцем. И моя цель священна. Помоги мне найти её. Покажи мне путь.

Тишина. Ничего не произошло.

— Я чиста сердцем. И моя цель священна. Помоги мне найти её. Покажи мне путь, — повторила я громче, вкладывая в слова всю свою надежду и решимость.

Инрегос в моей руке начал пульсировать, и я почувствовала, как неведомая сила проникает в меня, вытягивая энергию. С каждой секундой пульсация усиливалась, перерастая в острую, невыносимую боль.

Я попыталась разжать пальцы, отбросить проклятый камень, но словно приклеилась к нему. Сила Инрегоса нарастала, вытягивая из меня жизненную силу, словно воду из пересохшей земли. Комнату наполнило слабое, пульсирующее свечение. Кристалл заискрился, ослепляя глаза. Я зажмурилась, чувствуя, как силы покидают меня.

Вокруг закружились размытые образы, словно обрывки воспоминаний, но внезапно их сменил пронизывающий ледяной холод. Такой, что, казалось, замораживает кости изнутри. Боль отступила, но это не принесло облегчения. Хуже боли – кромешная тьма и пустота.

Я больше не видела искрящийся Кристалл, не чувствовала тепла комнаты. Лишь абсолютную, давящую темноту, которая обволакивала со всех сторон, поглощая все чувства. Я не видела, не слышала, не чувствовала ничего, кроме этого невыносимого холода и отчаяния, ползущего из самых глубин души.

Что это? Неужели камень все же отверг меня? Возможно ли, что эта тьма, что окутала меня сейчас… это и есть я? Моя истинная сущность …

Я попыталась пошевелиться, но тщетно. Паника медленно, но верно начинала брать надо мной верх. Как отсюда выбраться? В книге не было никакой информации …

Внезапно, я ощутила иной холод. Холод, который парализует не только тело, но и разум, отнимая последние остатки надежды.

Я попыталась закричать, позвать на помощь, но из горла вырвался лишь беззвучный стон. Я была одна. Совершенно одна в этой беспросветной тьме, и холод проникал все глубже, замораживая мои мысли, мои чувства, мою волю.

Мне стало казаться, что я больше не существую. Что я - лишь пустое место, поглощенное этой тьмой, лишенное памяти, лишенное всего, что делало меня человеком. Что меня никогда и не было.

И в этот самый момент, когда я почти растворилась в этой ледяной пустоте, – я невольно, или скорее против воли, повернула голову. Точнее, это была нея, как будтоясама по себе, отделенная от тела, просто наблюдала за происходящим.

Мой взгляд, словно загипнотизированный, устремился к устрашающей, тёмной фигуре, нависшей надо мной. Капюшон глубоко скрывал лицо, но ячувствовалана себе взгляд. Тяжелый, немигающий, проникающий в самые потаенные уголки души. Словно эта тень видела все мои мысли, все мои страхи, все мои самые уязвимые места. Аура, исходящая от фигуры, была настолько гнетущей, что я с трудом могла дышать.

— Интересно… — прозвучал вдруг тихий, мрачный голос в моей голове.

Резко распахнув глаза, я судорожно вдохнула. Воздух обжег легкие. Я сидела на полу, спиной прислонившись к холодной стене. Все тело дрожало, промокшее от пота.

Библиотека… Я снова в библиотеке.

Ноги не слушались. Мне понадобилось несколько мучительных секунд, чтобы заставить их работать и подтянуть себя к ближайшему столу. Дрожащими руками я схватилась за край, словно боясь, что мир снова ускользнет от меня.

Голос… этот шепот… Он все еще звенел в ушах, не давая покоя. А образ тёмной фигуры в капюшоне отказывался покидать разум. Бросив взгляд на руки, я увидела, что все ещё сжимаю Инрегос и брошь. Камень казался абсолютно обычным, без следа свечения.

Я словно проснулась от кошмара, но ужас никуда не исчез.

На занятие к профессору Вейс, я пришла не сколько на лекцию, сколько на личный с ней разговор. Обычно оживлённая ритуальная магия проходила сегодня менее … динамично. Казалось, профессору не терпелось поскорее закончить занятие и покинуть кабинет. Впрочем, поглощенная своими собственными мыслями, я была только рада такому повороту событий. Чем скорее закончится занятие, тем скорее я останусь с профессором наедине и смогу задать ей волнующие меня вопросы.

— Ритуальная магия, как мы уже разбирали, основывается на трёх ключевых элементах: символ, энергия и намерение… Символ, как вы знаете, служит визуальным якорем для силы, проводником, если угодно. Он должен быть начертан точно и с пониманием, иначе… эффект будет непредсказуем, в лучшем случае – нулевым.