— Говорите вы хорошо, мисс Диггл.. Однако, боюсь, это лишь красивые слова, не подкрепленные практикой, – профессор Левен в упор посмотрел на меня сквозь свои очки. — Где ваше "естественное формирование" и "свобода элементалям", мисс Диггл? Или вы тоже боитесь обжечься, подобно адепту Кейну?

— Я не боюсь обжечься, профессор. Я боюсь обжечь других, продемонстрировав несформировавшуюся, нестабильную силу.

— Силу? — Усмехнулся профессор. — Или ее отсутствие, мисс Диггл? Боюсь, ваши опасения весьма… придуманные. Вы слишком долго копаетесь в себе, ища совершенство там, где его не может быть. Сила проявляется в действии, в попытках, в ошибках, и даже - да-да - в ожогах. Боязнь ошибки парализует, мисс Диггл. И, судя по вашему затянувшемуся "поиску", паралич этот уже практически необратим.

Чего же он добивается?

Он выдержал паузу, и в аудитории повисла напряженная тишина. Казалось, профессор ждал от меня ответа, подталкивая к неизбежному признанию собственной слабости.

— Что ж, — я подняла подбородок. — Возможно, вы и правы. Возможно, я слишком долго откладываю. Хорошо. Я попробую. Прямо сейчас.

Я встала, чувствуя на себе взгляды всей аудитории. "Будь что будет," — подумала я, закрывая глаза и концентрируясь на ощущениях внутри себя. На той самой стихии, что пряталась так глубоко.

Неожиданно, я почувствовала сильный всплеск энергии. Что-то внутри меня запульсировало, и я невольно коснулась пальцами виска, пытаясь унять внезапную боль. В этот момент, как будто что-то щелкнуло. И вдруг весь мой мир перевернулся.

В голове пронеслись обрывки заклинаний, древние ритуалы. И вместе с ними - неудержимое желание творить, создавать, управлять огнем.

Я не понимала, что происходит, но тело само собой двигалось. Я повторила одно из всплывших в памяти заклинаний, и в воздухе появился крошечный огонек. Но это был не слабый, дрожащий огонь. Это была искра, полная мощи и ярости.

— Мисс Диггл! — воскликнул профессор Левен. — Что вы делаете?!

Я не ответила. Огонь становился все больше и ярче. Кейн отшатнулся, испуганно глядя на происходящее. Я не могла остановить процесс. Заклинание вырвалось из меня, и я чувствовала, как сила стихии заполняет все мое существо.

В следующее мгновение, в центре зала вспыхнул огромный огненный вихрь. Это был не просто элементаль. Это был настоящий огненный дух, воплощение мощи и разрушения. Он казался неподвластным контролю, словно живой вулкан, готовый извергнуться.

В зале поднялся жар. Студенты в панике отшатнулись, опасаясь обжечься. Дух огня зарычал, и потоки пламени начали вырываться из его тела.

Профессор Левен быстро среагировал. Он наложил мощный защитный барьер вокруг нас, чтобы сдержать огонь.

— Мисс Диггл! Контролируйте его! — крикнул он дрожащим голосом. Я попыталась сосредоточиться. Но разум был затуманен, заклинание не желало подчиняться. Огненный дух словно сам выбирал свою судьбу. Его пламенные глаза смотрели на меня с вызовом, и я поняла, что совершила огромную ошибку. Я призвала силу, с которой не могла справиться.

Но в этот момент я почувствовала безумный восторг. Это был не страх, не паника, а чистейший, ничем не омраченный восторг перед мощью, перед этой стихией, бушующей внутри и вокруг меня. Этот дух был частью меня, его неистовая энергия – отражением чего-то спящего глубоко внутри.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Больше никакой борьбы, больше никаких попыток сдержать. Я просто позволила ей течь сквозь меня. Я стала проводником, мостом между этим миром и дикой, необузданной силой огня.

И вдруг, что-то изменилось. Дух, прежде такой яростный и неконтролируемый, словно уловил мое намерение. Он перестал вырываться из-под контроля, его движения стали более плавными, более… ритмичными. Он начал танцевать.

Огненный вихрь обернулся грациозным, танцующим языком пламени. Он парил в воздухе, выписывая сложные фигуры, то взмывая вверх, к потолку, то опускаясь вниз, едва касаясь пола. В его танце была одновременно мощь и изящество, сила и красота.

А я… я просто наблюдала. Не как зритель, а как единое целое с этим духом. Я чувствовала каждый его взмах, каждое движение, словно мы дышали одним и тем же огнем. Постепенно, танец замедлялся. Огонь становился все менее интенсивным, пока, наконец, не превратился в небольшой, но яркий огонек, парящий в центре зала. А потом… он просто исчез.

Тишина. В аудитории стояла гробовая тишина. Профессор Левен первым нарушил молчание. Его голос был одновременно изумленным и восхищенным.

— Мисс Диггл! Это… это было невероятно! – Он сделал несколько шагов ко мне, словно не веря своим глазам. – Я никогда не видел ничего подобного. Вы… вы призвали не просто элементаля, а настоящий дух огня! Да еще и подчинили его своей воле!

Он покачал головой, все еще находясь под впечатлением.

— Как вы это сделали? Только не начинайте про свободу.

Я слегка улыбнулась.

— Никакой свободы, профессор, — ответила я. — Наоборот. Скорее, полное слияние.

— Работать с вами будет весьма интересно, мисс Диггл, весьма интересно…

После удачного призыва элементаля и лестной похвалы профессора Вейс, на ритуальной магии, я думала ничто не испортит мне настроение. Но, как оказалось, зря думала …

Миссис Рудс обладательница голоса, способного пробить все существующие шумовые барьеры, созвала всех адептов в общий зал. Там нас уже ожидал профессор Велнор.

Гул голосов мгновенно стих, стоило профессору поднять руку.

— Итак, адепты, — начал он своим ровным, но властным голосом. — Как вам всем прекрасно известно, впереди нас ожидает следующий, гораздо более сложный и ответственный этап турнира. В этот раз вам предстоит проявить себя не в одиночку, а работая плечом к плечу в команде. Все вы будете разбиты на пары.

В зале пронесся шепот. Он поднял руку, призывая к тишине.

— Команды будут сформированы не случайным образом, а исходя из ваших наиболее сильных сторон. Мы тщательно изучили ваши способности и навыки, которые вы проявили на первом этапе турнира. И на основании этого анализа, мы пришли к выводу о том, кто с кем будет наиболее эффективно взаимодействовать. Наша цель – создать максимально сбалансированные и боеспособные пары.

Профессор сделал короткую паузу, окинув взглядом притихшую толпу.

— Сейчас, — Велнор снова привлек к себе внимание, — миссис Рудс зачитает список пар. Прошу, сохраняйте тишину и внимательно слушайте. После объявления, вам необходимо будет подойти к своему партнеру и обсудить дальнейшие действия.

Профессор кивнул миссис Рудс, и та, расправив плечи, шагнула вперед, держа в руках свой рабочий монитор. Она поочерёдно оглашала пары, пока я лихорадочно молила все высшие силы, чтобы для меня нашёлся сносный партнёр. И вот, спустя несколько томительных минут, Синтия назвала моё имя:

— Элла Диггл... так так... Профессор Велнор, взгляните, — непонимающе обернулась она к Велнору. — Здесь нет никакой ошибки?

И после короткого кивка профессора, поджав губы, продолжила:

— Элла Диггл в паре с Сэмвеллом Ронном. Ваша основная стихия - огонь.

Остальные пары продолжали формироваться вокруг меня, а я стояла, как громом пораженная. Ну почему? Почему опять он? Я с опаской оглядела зал, в поисках его холодного взгляда. Но, по всей видимости, его здесь не было.

Все пары уже вовсю обсуждали предстоящую стратегию, обменивались идеями и планами. А я стояла одна, словно прокаженная, ожидая появления моего угрюмого партнера.

Как мы сможем работать вместе, если он меня терпеть не может? Каким образом нам удастся найти общий язык и разработать эффективную стратегию?

— Мисс Диггл, — окликнул меня профессор. Я подошла ближе и поприветствовала должным образом Велнора. — Вы решили сменить образ, Элла? — улыбнулся он, склонив голову.

— Да, профессор. Решила внести некоторые изменения в свою жизнь.