Наевшись досыта и согревшись в таверне, мы решили немного погулять по городу перед возвращением в академию. Однако, надежда на спокойную прогулку быстро испарилась. Атмосфера города неуловимо изменилась. Уличные торговцы, до этого наперебой зазывавшие покупателей, спешно собирали свои товары. Прилавки опустели, навесы были свернуты, создавая впечатление внезапно опустевшего рынка. Некоторые прохожие ускоряли шаг, словно стремясь покинуть опасное место как можно скорее, в то время как другие останавливались, вглядываясь в происходящее с явным беспокойством на лицах.

Всюду сновали стражи, их лица были нахмурены и сосредоточены, а движения выдавали крайнюю настороженность. Они то и дело останавливали замешкавшихся прохожих, выкрикивая короткие, отрывистые вопросы, а затем, получив ответ, отпускали их, хмуро оглядываясь по сторонам, будто выискивая что-то или кого-то в толпе.

— Не нравится мне это, — пробормотал Дэн, нервно оглядываясь по сторонам и переводя взгляд с одного стража на другого.

— Говорят, здесь почувствовали ощутимый выброс тёмной энергии, — прошептал один из горожан, стоявший неподалеку.

— Тёмная энергия? Что это значит? — растерянно спросил Кейвин.

— Это значит, что нам нужно уходить, да поскорее, — сухо ответила я, краем глаза замечая, как один из стражей смотрит прямо на нас. Его взгляд задержался на ноше Кейвина, а затем, что еще хуже, переместился на меня.

Дэн и Кейвин переглянулись, но спорить не стали. Ощущение общей тревоги висело в воздухе, и оно передалось нам в полной мере. Мы двинулись по улице, стараясь слиться с толпой.

— Стой! — раздался внезапно громкий голос.

Мы замерли, медленно повернувшись назад. К нам приближались два стража. Тот, что смотрел на нас ранее, указывал пальцем прямо на Кейвина.

— Вы! Стоять! Покажите, что у вас там!

Кейвин сглотнул слюну и опустил свою ношу на землю. Его руки дрожали, когда он начал неуклюже развязывать веревки, которые ещё недавно с упорством пытался покрепче перевязать для удобства.

— Просто старые вещи, господа, — пролепетал он, стараясь не смотреть стражам в глаза. — Ничего особенного.

— Открывай быстрее! — Мужчины явно не были настроены на разговоры, кладя руки на рукояти своих мечей.

Кейвин, наконец, справился с проклятыми веревками, позволяя грузу выпасть на мостовую.

— Что это? — грубо спросил один из стражей, тяжелый сапог грубо пнул один из старых подсвечников. Металл с глухим стуком прокатился по мостовой.

— Обычный подсвечник, купил на рынке. Это всего лишь старьё, господа. — Слова Кейвина, полные дрожащей неуверенности, прозвучали жалко и неубедительно.

Я была готова вступиться за друга, но понимала, что любое неосторожное слово или действие может лишь усугубить ситуацию. Напряжение росло с каждой секундой.

Прежде чем я успела произнести хоть слово, второй страж, до этого молча наблюдавший за происходящим, вдруг сделал шаг в мою сторону.

— А у тебя что? — Он указал на мою небольшую дорожную сумку, висевшую у меня на плече.

В сумке не было ничего запрещенного, лишь необходимые вещи, но сейчас, под этим пристальным взглядом, даже собственные вещи казались мне подозрительными.

— Покажи, что у тебя в сумке, — повторил страж, его голос стал жестче, не терпящим возражений. — Сейчас же!

Он медленно приближался, его силуэт заслонял солнечный свет, отбрасывая на меня зловещую тень.

— Довольно, — прорезался голос в воздухе.

Все присутствующие, словно по команде, повернулись к источнику звука.

Стражи, до этого казавшиеся непоколебимыми, мгновенно выпрямились. Четкий, синхронный жест – они отдавали честь прибывшему человеку.

— Светлого дня, мистер Роглифф, — прозвучал голос одного из стражей, в котором явно читалось уважение. — Мы проводим стандартную процедуру обыска этих… этих граждан.

Роглифф окинул нас мимолетным взглядом, задержавшись немного дольше на мне.

— Благодарю вас за бдительность, — ответил он, — Не думаю, что они доставят какие-либо проблемы. Отпустите их.

Стражи, не говоря ни слова, отошли в сторону, освобождая нам проход. Пока Кейвин с Дэном собирали раскиданные вещи, я отчаянно пыталась вспомнить, где же я видела этого юношу.

Я всматривалась в его лицо, стараясь уловить хоть какую-то деталь, намек, который помог бы мне вспомнить.

Мое внимание привлек подсвечник, валявшийся у его ног. Наклонившись, чтобы поднять его, я неловко ступила и чуть не потеряла равновесие. В тот же миг ко мне потянулась рука, и я, подняв голову, увидела обращенный ко мне взгляд Роглиффа. И тут меня осенило.

Он уже протягивал мне руку однажды... в гостевом доме.

***

Тревожные вести из Пограничья: всплески тёмной энергии и усиление патрулей.

В последние недели жители приграничных территорий все чаще сообщают о странных явлениях, вызывающих серьезную обеспокоенность у совета Аэллума. Поступает все больше свидетельств о всплесках аномальной темной энергии, которые, по словам очевидцев, проявляются в искажении пространства, необъяснимых звуках и возникновении призрачных видений.

Особенно тревожно, что эти всплески стали происходить чаще и интенсивнее. Местные жители обеспокоены своей безопасностью.

В ответ на растущую угрозу, власти приняли решение направить значительную часть Стражей на патрулирование приграничных районов. Это позволит усилить контроль за территорией и своевременно реагировать на возможные инциденты.

"Мы понимаем обеспокоенность граждан, и хотим заверить, что делаем все возможное для обеспечения их безопасности," – заявил глава стражей Римиус Ронн. — "Усиленное патрулирование Стражей – это необходимая мера для сдерживания аномальной активности и защиты населения."

Кроме того, в приграничные районы направлены группы магов и экспертов для изучения природы темной энергии. Власти призывают жителей сохранять спокойствие и бдительность, сообщать обо всех подозрительных случаях Стражам.

Вестник продолжит следить за развитием событий и оперативно информировать своих читателей о новых данных и решениях, принимаемых властями.

***

Я сложила газету, купленную прошлым вечером в городе.

А как же города? По какой причине умалчиваюто городских патрулях? Неужели Стражи переброшены в Пограничье с ущербом для безопасности городов? Или же там, вдалеке от границ, уже что-то произошло, что тщательно скрывают?

— Ты здесь.

Я вздрогнула, чуть не выронив газету. Кейвин подсел ко мне на скамейку. Плечи его поникли, а взгляд устремился в пожухлую траву под ногами.

Я рассеянно кивнула, гадая, что заставило Кейвина выглядеть таким измученным. Он долго молчал, ковыряя носком ботинка землю. Лишь спустя несколько долгих минут он проговорил, почти шепотом:

— Я такой бестолковый.

— Что случилось, Кейвин? — мягко спросила я. — Миссис Рудс отчитала тебя?

Он отрицательно покачал головой, отводя взгляд.

— Хуже, — пробормотал он. — Гораздо хуже.

— Рассказывай, не томи. — Я повернулась к нему, стараясь уловить каждую эмоцию на его лице. Что бы ни случилось, это явно терзало его изнутри.

— Селена разозлилась на меня, — выпалил Кейвин, словно признаваясь в страшном преступлении.

Селена?! Моя бровь невольно поползла вверх. Я тут, видите ли, настроилась на серьёзный разговор, а его лишь беспокоит безответная любовь.

— И что на этот раз? Дай угадаю.. Она практиковала на тебе заклинание и оно пролетело мимо? — я пыталась скрыть свое нарастающее раздражение, но получалось у меня плохо. Точнее совсем не получалось.