— Да, безусловно.

— Передайте сверток адепту Ронну. Полагаю, он находится в корпусе стражей.

Я потянулась за свертком, и тут же замерла.

Сэмвелл…Мое сердце бешено заколотилось, ладони вспотели.Это, определённо, было хуже, чем увидеть себя, объятую пламенем в зеркале.

— Мисс Диггл? — окликнул профессор, выводя меня из ступора. — Что-то не так?

— Все в порядке, профессор, — выпалила я слишком быстро, чуть ли не с силой выхватив сверток. — Я передам. Непременно

Я вздохнула и направилась к корпусу стражей. Чем быстрее я выполню поручение, тем быстрее мне станет легче. Это всего лишь свёрток. Просто передать и уйти. Это все, что мне нужно сделать.

Корпус стражей встретил меня привычным шумом и суетой. Я медленно продвигалась сквозь толпу, ища взглядом знакомое лицо. И вскоре нашла … Перед глазами вновь всплыли обрывки воспоминаний, с нашей последней встречи.

«Вы … Ты … Уничтожила себя, уничтожила всех, вокруг себя… Ради чего? Ради власти? Ради магии?! Все вы … Ты влила в меня свою проклятую энергию, заставила думать о себе! Скрывала все это время свое грязное истинное лицо, медленно подбираясь ко мне…»

Его ненависть, презрение, отвращение … Все это глубоко ранило меня, словно зазубренным клинком. Я старалась забыть, вычеркнуть из памяти тот день, но он словно въелся в мою душу.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, я несмело окликнула его:

— Сэмвелл Ронн.

Сэмвелл, казалось, не услышал меня. Он стоял в окружении других стражей, что-то оживленно обсуждая, его лицо было сосредоточенным и серьезным. Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и повторила, стараясь говорить громче:

— Сэмвелл Ронн!

На этот раз он вздрогнул и резко обернулся. В его глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось привычной холодной отстраненностью. Он окинул меня презрительным взглядом, скользнув от головы до пят, и снова отвернулся, делая вид, что я - пустое место.

Я стиснула зубы, подавляя желание убежать отсюда, подальше от его равнодушного взгляда. Но я не отступлю. Я должна выполнить поручение профессора. Я сделала шаг вперед.

— Мне сказали…

Он резко отпрянул от стены и двинулся в мою сторону, отчего я запнулась на полуслове. Все вокруг затихло, словно все почувствовали накал страстей между нами.

— Что тебе нужно, Диггл? — процедил он сквозь зубы, его голос сочился ядом. — Что из последних моих слов ты не поняла?! Мне объяснить ещё раз?

— Я пришла сюда не для этого, Сэмвелл, — выпалила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все клокотало. — Профессор Велнор просил передать тебе это.

Я протянула ему сверток, стараясь не смотреть ему в глаза. Он презрительно скривился и выхватил его из моей руки так грубо, что чуть не вывернул мне запястье. Затем приблизился и прошептал тихо, что слышала лишь я:

— Не произноси больше моего имени. Никогда. Одно твоё присутствие отравляет мою жизнь.

Я смотрела вслед удаляющейся фигуре Сэмвелла, и с каждым его шагом прочь, тоска в моей душе разрасталась, словно ядовитый плющ, обвивая сердце. Казалось, я уже достигла самого дна отчаяния, но эта очередная потеря будто бы пробила и его.

— Все хорошо? — раздался рядом знакомый голос.

Зейн Касстерли.

— Что-то новенькое, — улыбнулась я. — Давно ко мне никто не подходил по своей воле.

— Просто я был малость занят, — виновато отмахнулся он. — Ты в порядке?

Вопрос прозвучал почти как вызов. Как можно быть в порядке, когда мир вокруг рушится раз за разом.

— Нет, Зейн… Я совсем не в порядке. — призналась я, и вся боль последних дней хлынула наружу, отражаясь в моих глазах, словно в мутном зеркале.

— Я верю тебе, Элла, — внезапно произнес Зейн, и его голос прозвучал так искренне, что это тронуло меня до глубины души. — Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Слова благодарности застряли комом в горле, не давая мне вымолвить ни звука в ответ. Я лишь беспомощно смотрела на Зейна, чувствуя, как его слова тепла и поддержки постепенно проникают в душу.

Когда я выходила из корпуса стражей, меня вдруг пронзило ощущение, что за мной наблюдают. Инстинктивно обернувшись, я увидела Лео, стоявшего неподалеку. Наши взгляды встретились, лишь на мгновение. Он тут же отвел глаза, отвернувшись так резко, будто его застали за чем-то непристойным. Сохраняя невозмутимое выражение лица, я прошла дальше, стараясь не выдать ни единой эмоции. Это его выбор… и я искренне его понимаю.

***

По расписанию значилась ритуальная магия. Предмет, от которого зависело очень многое, а я, увы, владела лишь жалкими крохами знаний. Профессор Лэдрик не питал ни малейшего энтузиазма к возне с проблемной адепткой, а посему мне оставалось лишь одно – самообучение. Так, вооружившись древними гримуарами и запыленными фолиантами, я погрузилась в пучину магических азов. Каждая страница давалась с трудом, каждое заклинание казалось непостижимым ребусом, но отступать было нельзя. Раз судьбой было предначертано стать частью этого мира, хоть и ненавистной всем, я должна крепко стоять на ногах.

Однако… попытки сотворить элементарный защитный круг заканчивались вспышками энергии, искрящимися рунами, пляшущими символами и общей нестабильностью, угрожающей обернуться локальным взрывом. Я чувствовала, как магия сопротивляется мне, отказывается подчиняться, словно насмехаясь надо мной.

Со вздохом отложив гримуар, я принялась собирать раскиданные предметы и поспешила на занятие. Ускорив шаг, я направилась к учебному корпусу, мысленно настраиваясь на очередную порцию унизительных насмешек. И вот, когда я уже практически достигла входа, мое внимание привлекла странная картина. Вдали, у стены общежития, скопилась толпа адептов. Сначала я подумала, что это обычная перепалка, и уже было отворачивалась в сторону моего корпуса. Однако, проклятое внутреннее чувство беспокойства, не позволило мне пройти мимо.

Не раздумывая, я изменила направление и быстрым шагом направилась к толпе, стараясь разглядеть, что происходит. По мере приближения, стали доноситься обрывки фраз, грубые смешки.

— Или ты сейчас же проникаешь в кабинет Миддл… Или можешь попрощаться со спокойной жизнью в академии.

— Не сказал бы, что она у меня и сейчас спокойная, — слышу я в ответ голос … брата.

Я пробилась сквозь толпу и увидела то, от чего сердце пропустило удар. Риган, бледный как полотно, стоял, прижавшись спиной к обшарпанной стене. Перед ним нависали трое рослых парней, каждый из которых казался на голову выше моего брата. Их лица искажала злобная гримаса, в глазах плескалось неприкрытое презрение. Главный из них, широкоплечий бугай с рыжей шевелюрой, прижимал локоть к горлу Ригана, перекрывая ему дыхание. На лице брата проступили красные пятна, он хрипел, пытаясь вырваться, но тщетно.

Яростное желание защитить его, вырвать из этой кошмарной ситуации, обожгло меня изнутри. Я знала, что эти трое с легкостью сметут меня с пути, но смотреть, как они издеваются над Риганом, я не могла.

Гнев заставил меня действовать, не раздумывая.

— Немедленно отпусти его, — мой голос, усиленный адреналином, прозвучал неожиданно громко.

Они обернулись, одарив меня презрительным взглядом.

— Вы гляньте, кто пожаловал … Сама мисс омерзительность!

Рыжий бугай осклабился, будто увидев долгожданное развлечение. Двое его приспешников прыснули со смеху, оценивающе рассматривая меня с головы до ног. Риган воспользовался моментом, чтобы откашляться и перевести дух.

— Пошла отсюда, пока цела, — прорычал рыжий, не ослабляя хватку. — Не видишь, мы тут беседуем?

— Беседуете? — язвительно переспросила я. — Больше похоже на попытку убийства. Отпусти его, я сказала.