— Элла… — Голос сорвался на всхлип.

Селена Уайт посмотрела прямо на меня — и разрыдалась, не сдерживаясь, всхлипы рвали грудь, плечи судорожно вздрагивали.

— Элла, пожалуйста… — она шагнула ко мне, но её тут же дёрнули назад. — Помоги. Я не понимаю, что происходит… Пожалуйста…

— А вот и решение, — произнесла женщина с удовлетворением, будто только что поставила последнюю фигуру на доске. — Временное наложение. Её облик, её аура, её доступы. И … твоё сознание. Твоя воля.

— На ней… на мне … — Я перевела на неё взгляд, медленно, с нарастающим ужасом. — … останутся следы тёмной магии. Нас в любом случае поймают!

— Не поймают, — отрезала она. — Потому что тёмная магия изменилась. Она стала могущественнее. Глубже. Сильнее.

Она наклонилась чуть ближе.

— Скоро мы объявим миру совсем иную силу.

Я стояла перед порталом в академию и дышала — ровно, спокойно, почти уверенно. Грудь поднималась в привычном ритме, ноги уверенно держали вес, пальцы не дрожали. Всё выглядело правильно…

Это было тело Селены Уайт.

Её рост — чуть ниже моего. Плечи — уже. Центр тяжести смещён иначе, шаг получается мягче, осторожнее. Даже дыхание — и то было не моим: более поверхностным, словно Селена привыкла беречь воздух, экономить его. Всё выглядело правильно… и оттого было ещё страшнее.

Сердце ударило глухо — и я замерла, потому что это былоеёсердце. Оно билось быстрее, чем моё, с тревожной ноткой, словно страх был фоновым состоянием, привычным, вросшим в кровь.

Это не иллюзия… нет… Каким то образом, мое сознание перенесли в её тело.

Я подняла руку и посмотрела на неё так, будто видела впервые. Тонкие пальцы, царапины на костяшках, неровно зажившая ссадина у запястья. Шрам, которого у меня никогда не было.

Внутри — странная пустота и одновременно давление, будто два сознания находились слишком близко, но не соприкасались напрямую.

Я не помнила, как оказалась здесь. Последнее цельное воспоминание обрывалось в подземелье — холод камня, чужие лица, голос женщины, крик… Потом — тишина.

Она сказала, что темная магия изменилась. Если раньше тьма была как ожог — заметный, пугающий, — теперь она стала похожа на яд без вкуса и запаха. Что-то, что не видно, пока не станет слишком поздно. Как противостоять такой силе? Как бороться с ней?

Я заставила себя выпрямиться.

Селена держалась именно так — чуть напряжённо, но аккуратно. Подбородок опущен ровно настолько, чтобы казаться вежливой, взгляд — открытый, но не дерзкий. Я чувствовала, как телопомнитэто само, и от этого внутри снова что-то болезненно сжалось.

—Прости,— мысленно прошептала я, не зная, слышит ли она. —Я верну тебя. Клянусь.

В ответ — ничего. Только лёгкое, почти неуловимое давление где-то в груди. Игнорируя это ужасное чувство, я прошла к порталу. Однако, портал академии больше не выглядел нейтральным.

Я заметила это сразу — ещё до того, как подошла вплотную. Воздух перед аркой дрожал иначе: плотнее, тяжелее. Защитные плетения сплелись в многоуровневую структуру, и среди привычных сигнатур я уловила новые — резкие, холодные, с характерным оттенком подавления. Помимо этого, у прохода стояли уже маги высшего ранга, это можно было понять по мантии.

Я наблюдала, как магия скользит по людям — по коже, по ауре, по внутреннему контуру. Когда подошла моя очередь, пространство сжалось. Я протянула ладонь, однако она им не понадобилась. Вместо этого, они прошлись по мне с головы до ног, углубляя проверку. Я почти была уверена, что сейчас раздастся приказ остановить меня. Что магия сорвётся, сомкнётся, вызовет тревогу. Но вместо этого один из них произнёс:

— Проходите.

Рука опустилась. Давление исчезло так же резко, как появилось.

Я сделала шаг вперёд — и портал сомкнулся вокруг меня. Меня проверили.

Меня увидели.

И… пропустили.

Это было хуже, чем если бы меня остановили. Темные, действительно, стали сильнее.

Я шагнула из портала — и тишина ударила сильнее любого крика. Академия… но не та, что я знала.

Обычно внутренний двор жил своей жизнью: адепты спорили у фонтанов, смеялись на ступенях, магия вспыхивала то тут, то там — мелкие заклинания, тренировки, шалости. Сейчас же пространство было пустым. Ненормально пустым. Ни шагов. Ни голосов. Даже птиц не было слышно. Защитные купола над зданиями были усилены.

После смерти Хранителя…

У входа — охранный контур. Новый. Грубый. Он скользнул по телу Селены, задержался у солнечного сплетения, и… отступил.

Я вошла в главный корпус и опустилась тут же на ближайшую скамью. Пальцы сцепились на коленях. Я сжала их сильнее — до боли, до дрожи, словно боль могла вернуть ощущение реальности.

Думай.

Если я не приведу Сэмвелла — они убьют маму. Не сразу. Медленно. Демонстративно. в этом сомнений не было — им важно, чтобы ты знала,за чтострадаешь.

Если я приведу его — то самолично убью того, кто доверял мне. Кто смотрел на меня так, будто я была для него чем-то светлым. Последней точкой опоры.

Грудь сдавило так, что стало трудно дышать.

— Я не могу, — едва слышно прошептала я, не зная, к кому обращаюсь.

Не могу ни то, ни другое.

Это не выбор. Это казнь с отсрочкой.

— Мисс Уайт, — голос ударил в спину резко.

Магистр Халворен. Член дисциплинарного совета.

— Магистр, — я склонила голову.

— Куда вы направляетесь? — спросил он формально.

— К себе. После возвращения мне нездоровится.

Он кивнул, принимая ответ без сомнений.

— Правильно. Сейчас всем студентам рекомендовано находиться либо на занятиях, либо в жилых крыльях.

— В связи с… — начала я, но он продолжил за меня.

— С произошедшим. Да.

— Я понимаю, — сказала я спокойно. — Я не собиралась бродить.

— И не стоит. Если услышите тревожные разговоры или заметите нестабильность — сразу сообщайте.

— Я пойду, — сказала я, заставив себя кивнуть.

Я дошла до жилого крыла, но вместо того чтобы свернуть к лестнице на нижние этажи, я прошла дальше - к неприметному углу, где заметила сидящего Кейвина, с книгой в руках. Селена бы пришла сюда. Это было их место. Единственное, где она не чувствовала себя лишней. Где её принимали. Где её слушали. Глядя на Кейвина, что то теплое расползалось внутри меня ... внутри неё.

Странно было принимать эту информацию, странно было чувствовать её внутреннее сопротивление и глубокое одиночество. Мне стало не по себе, это было слишком личное. Слишком интимное. Я резко развернулась и уже хотела было пройти в свою комнату, как меня с хватили за руку.

— Ты где была? — Не давая мне и слова вставить, Ариана развернулась и почти потащила меня за собой. — Пойдём.

— Куда? — я едва поспевала за её быстрыми шагами.

— В общий кабинет, — бросила она через плечо. — Там все как раз собрались.

Она свернула в нужный коридор, не снижая темпа. Перед знакомой дверью с гербом академии Ариана наконец остановилась и перевела дыхание. Разговоры смолкли почти сразу, как только мы вошли.

— Наконец-то, — выдохнул Тарен из-за стола. — Мы уже думали, что тебя тоже изолировали.

— Думай, что говоришь, — Я привычно скрестила руки перед собой, глядя на всех сверху вниз.

И тут я увидела Сэмвелла. Он сидел у окна, опершись локтями о колени, сцепив пальцы в замок. Взгляд устремлён куда-то вниз, за стекло, челюсть напряжена. Он выглядел так, будто уже давно находится на грани ярости, сдерживаемой из последних сил.

Грудь сдавило.

Он поднял голову — и наши взгляды встретились. Не сказав и слова, он вновь устремил свой взгляд вдаль.

— Не трогай его, иначе и тебе влетит, — усмехнулся знакомый голос.

Какого…

В кресле напротив стеллажа, закинув ногу на ногу и лениво вертя в пальцах металлическую связку, сидел Кайл.