Варлаам обвел избу тяжелым, колючим взглядом.

Он увидел чистый, «не по чину» выметенный пол. Увидел раскрасневшихся, довольных баб. Увидел кружки с белой шапкой пены.

Его тонкие ноздри раздулись, втягивая предательский, пряный дух корицы и женского счастья.

— Изыди, сатана, — прошипел он. Голос был тихим, скрипучим, как несмазанная петля виселицы, но резал уши больнее крика.

Он поднял костлявую руку, указывая перстом на Марину.

— Вот, значит, где гнездо…

Он шагнул внутрь. Снег таял грязными лужами на его стоптанных лаптях.

— Слышал я, завелась в городе скверна. Вдова пришлая. Людей дурманит. Зельем черным поит. Баб с пути истинного сбивает, в блуд мысленный вводит.

Он подошел к столу. Ткнул грязным, узловатым пальцем в сторону кружки Домны.

— Что это? Кровь младенцев? Или отвар белладонны, чтоб плоть тешить?

Домна затряслась всем своим монументальным телом.

— О-отче… Не губи… Это сбитень… просто корень…

— Молчать! — рявкнул Варлаам так, что пламя лучины метнулось в сторону. — Вижу я, как у вас глаза блестят! Бесовщина тут! Вертеп!

Он резко повернулся к Марине.

Марина стояла у печи, прижимаясь спиной к теплому кирпичу. В руке она сжимала тяжелый медный ковш. Она не дрожала. Внутри неё сработал холодный, расчетливый механизм оценки рисков.

«Уровень угрозы: Красный. Противник: Церковь. Обвинение: Ересь. Исход: Костер или изгнание на мороз. Шансы на победу в открытом бою: Ноль».

— Доброго здоровья, отче, — сказала она голосом ледяным и спокойным. — Зачем гостей пугаешь? В доме чисто, иконы в Красном углу, лампада теплится. Где ты бесов углядел?

— Ты — бес! — Варлаам навис над ней черной тучей. — Гордыня в тебе. И взгляд не бабий, а змеиный. И варево твое — от лукавого. Горечь в нем и чернота адская. Запрещаю!

Он замахнулся тяжелым посохом, целясь разбить глиняные кружки на столе.

— Именем Господа, прокляну это место! Анафеме предам! Чтобы ноги православной тут не было, чтобы травой поросло!

Домна тонко взвизгнула.

Марина перехватила ковш поудобнее, готовая защищать свою собственность. Если он сейчас начнет погром, дипломатия кончится. Придется бить. И бежать.

Но бить монаха — это конец.

Нужен был другой ход. Асимметричный ответ.

И тут её осенило.

Пост.

Сейчас не было поста, но такие фанатики, как Варлаам, постились всегда. Для них любая радость — грех, любая сладость — искушение. А что есть кофе (точнее, цикорий) в своей сути?

— Стой! — голос Марины хлестнул как бич.

Варлаам замер, не опустив посох.

— Ты говоришь — зелье бесовское? Блуд? Сладость?

Она быстро схватила со стола чистую чашку. Плеснула туда из котелка чистого отвара. Без сливок. Без меда.

Черного, как нефть. Горького, как судьба.

— Это корень Петров! Божий дар, что у дороги растет, смиренно пыль глотая!

Она сунула чашку ему под нос, прямо к лицу.

— Нюхай! Пахнет землей русской! Горечь в нем — как скорбь наша о грехах!

Марина импровизировала, на ходу создавая новую маркетинговую легенду. Теологическое обоснование продукта.

— Этот напиток плоть усмиряет, а ум бодрит! Чтобы молиться можно было всю ночь и не спать! Монахам на Востоке такой дают, чтобы бдения стоять и в сон не падать!

Варлаам сбился. Посох опустился на полпути.

— На Востоке? — переспросил он недоверчиво, но с интересом. — Пустынникам, что ли?

— Именно! Черное, горькое, постное! Сон гонит, молитву крепит, чревоугодие убивает. А ты его хаешь?

Она протянула ему чашку. Жестом, полным достоинства.

— Испей, отче. И скажи перед Богом: есть ли тут сладость греховная? Или только горечь смирения?

Варлаам смотрел на черную жидкость. Аргумент про «бодрость для молитвы» попал в цель — он сам клевал носом на утрене сегодня.

Он нерешительно протянул руку. Костлявую, с въевшейся в кожу землей.

Это был момент истины. Если он выпьет — и ему понравится (в его извращенном понимании «нравится»), она спасена.

Марина молилась всем богам торговли, чтобы в этот ковш случайно не попала капля меда.

Варлаам поднес чашку к губам. Посмотрел на Марину поверх глиняного края, ища подвох своими буравчиками.

И сделал глоток.

Марина затаила дыхание.

В чашке был концентрированный настой пережаренного корня. Вкус гари, земли и тоски.

Лицо монаха дернулось. Губы скривились, обнажая желтые пеньки зубов. Глаза сузились в щели.

Это было отвратительно.

И именно поэтому — богоугодно.

Варлаам опустил чашку. Он не выплюнул. Он сглотнул, чувствуя, как горячая, едкая горечь проваливается в пустой желудок, обжигая пищевод.

— Зело… горько, — прохрипел он. — Будто полынь жуешь с пеплом.

— Ибо жизнь есть страдание, — поддакнула Марина скорбно, опустив глаза долу. — Не услады ради пьем, отче, а токмо ради бодрости духа. Чувствуешь, как глаза открываются? Как сон бежит?

Варлаам прислушался к себе.

Горячая жидкость ударила в кровь. Эффект плацебо, помноженный на природную горечь и имбирь, сработал. Туман в голове, вечный спутник голода и недосыпа, рассеялся. Сердце толкнуло кровь живее.

Ему действительно расхотелось спать.

— Истинно… — пробормотал он, глядя на черную жижу с новым, мистическим уважением. — Сон гонит. Плоть не тешит, а бичует вкусом своим. Словно вериги внутрь принял.

Он поднял узловатый палец, грозя притихшей Домне.

— Вот! Вот что пить надо, грешницы! А не блуд этот белый с пеной! Смирять себя надо, а не ублажать!

Варлаам допил залпом, как лекарство. Крякнул, отирая бороду.

— Добрый корень. Строгий. Монашеский.

Он посмотрел на Марину. Взгляд его перестал жечь, но остался тяжелым, предупреждающим.

— Смотри, вдова. Коли узнаю, что ты тут непотребство чинишь или зельем пьяным торгуешь — сожгу. Лично факел поднесу. А корень этот… — он помолчал, раздумывая. — … вари. Для братии полезно будет. В нощное бдение, чтоб бесы дремой не искушали.

Он с грохотом поставил пустую чашку на стол. Стукнул посохом об пол, высекая пыль из щелей.

— Поститесь! И молитесь! Ибо близок час!

И так же резко, как вошел, развернулся и вышел, хлопнув дверью.

В избе остался запах ладана, тяжелая тишина и ощущение, что мимо прошел ангел смерти, но в последний момент передумал забирать души, решив, что они еще недостаточно пострадали.

Домна шумно выдохнула, оседая на лавке, словно из неё выпустили воздух.

— Ох, матушки… — прошептала она, крестясь мелкой дрожью. — Пронесло… А я уж думала — всё, епитимья.

Марина опустила ковш. Рука её чуть дрогнула.

— Пронесло, — согласилась она тихо. — Но теперь у нас есть официальный поставщик Двора Его Преосвященства.

Тишина в избе стояла густая, звенящая. Казалось, даже тараканы за печкой затаили дыхание.

Секунд десять никто не шевелился.

Потом Домна Евстигнеевна шумно, со всхлипом, выпустила воздух из легких, словно кузнечный мех сдулся.

— Охти мне… Свят, свят, свят… — она перекрестилась мелкой, дрожащей щепотью. — Думала, всё. Сейчас анафему пропоет и избу по бревну раскатает.

Она подняла глаза на Марину.

Вдова стояла у печи, спокойно протирая медный ковш чистой тряпицей. Руки её не тряслись. Лицо было белым, но невозмутимым, словно она каждый день подает инквизиторам жженые коренья вместо обеда.

В глазах купчихи животный страх медленно сменился чем-то другим.

Изумлением. И почти суеверным восторгом.

Марина только что, на её глазах, укротила бешеного пса церкви. Не деньгами, не ползаньем в ногах, а словом и хитростью.

— Ну ты, девка, даешь… — протянула Домна, качая головой. Тяжелая шапка-кораблик на её голове качнулась, звякнув жемчугом. — Ты ему самого черта лысого как святого угодника продашь. И ведь выпил! И похвалил! Зубастая ты… Страшная.

Марина подошла к столу. Брезгливо, двумя пальцами, убрала пустую чашку Варлаама и придвинула Домне её недопитую кружку — остывшую, но все еще сладкую, пахнущую корицей.