— Высокая кухня — это не трюфели. Это время и терпение.

Афоня на печи вылизал свою плошку до блеска и сыто икнул. В избе, разделенной занавесками, с горячей едой и запахом сена, наступил абсолютный, звенящий покой.

Утро в «Кофейне у Лукоморья» началось со звука жерновов. Дуняша крутила ручку большой, старой мельницы, найденной в сарае и отмытой золой. Ей нравилось. Это было медитативно, а главное — тепло. С каждым оборотом кухня наполнялась горьковатым, хлебным запахом молотого корня.

Тишину нарушил звон бубенцов. Не одинокий, жалкий звяк крестьянской лошадки, а густой, малиновый перезвон богатой упряжи. К крыльцу подкатил крытый возок, обитый красным сукном. Из ноздрей сытых коней валил пар.

— Клиент пошел, — шепнула Марина, поправляя чистый передник поверх своего платья. — Дуняша, замри. Работаем по протоколу «VIP».

Дверь отворилась. В избу не вошли — вплыли.

Первой появилась Домна Евстигнеевна.

Она была монументальна. На ней было надето столько слоев одежды — сорочка, летник, душегрея, шуба, — что она напоминала передвижную пирамиду.

Но главное — лицо.

Оно было белым, как свежий снег. Слой свинцовых белил лежал плотной маской. На белом фоне горели брови, наведенные сажей «соболем», и щеки, натертые свеклой до пожарного румянца.

Домна улыбнулась. Зубы её были черными.

Марина знала: это мода. Черные зубы — знак того, что в доме едят сахар, а значит, семья богатая. Но для человека XXI века улыбка выглядела как кадр из фильма ужасов.

Следом семенили две подруги-приживалки, копии Домны, но в масштабе 0.8.

Домна остановилась посреди избы, оглядывая чисто выметенный пол и простые бревенчатые стены. Она сморщила набеленный нос.

— Фи, — произнесла она гундосо (белила стягивали кожу). — Никифор сказывал, тут палаты царские по вкусу. А тут… изба курная.

Приживалки тут же закивали, поддакивая. Марина вышла вперед. Она не поклонилась в пояс, как холопка. Она наклонила голову с достоинством равной.

— Изба простая, боярыня, чтобы ничто не отвлекало от вкуса. Алмаз тоже в простой глине находят. Проходите, гостьи дорогие.

Она подошла к Домне и жестом предложила помощь

— Позвольте, я приму шубу. Здесь жарко, распаритесь — голова заболит.

Домна удивилась. Обычно холопы просто ждали приказа. А эта — предупредительна.

Марина ловко стянула с неё тяжеленный опашень, потом шубу. Дуняша подхватила ворох мехов, который весил килограммов десять. В избе сразу запахло мокрым мехом, дорогим ладаном и тяжелой розовой водой. Освобожденная от брони, Домна стала мягче. Она грузно опустилась на лавку в Красном углу, под иконы.

— Ну, удивляй, вдова, — выдохнула она, обмахиваясь платочком. — Чем мужа моего опоила, что он вторую ночь про твои «корни» бормочет?

Марина вернулась к печи.

— «Черное Солнце», боярыня. Специально для нежных натур.

Процесс приготовления был отработан. Сливки. Мед. Корень. Имбирь. Взбивание мутовкой. Но сегодня Марина добавила элемент шоу. Она поставила перед гостьями три чашки с густой пеной. Достала из кармашка мешочек с корицей, и щепотью, высоко подняв руку, посыпала коричневую пыль на белую пену. Корица попала на горячее. Аромат взорвался.

Он перебил запах ладана и духов. Это был запах уюта, праздника и детства.

Домна замерла. Её ноздри дрогнули. Она сделала глоток.

Свинцовая маска на лице дала трещину от широкой улыбки.

— Охти мне… — выдохнула она. — Пряник. Жидкий, горячий пряник… Девки, пейте! Это ж блаженство!

Через пять минут чопорность исчезла.

Языки, смазанные сливочным маслом и сахаром, развязались.

— А мой-то, ирод, вчера опять тулуп пропил… — начала одна приживалка.

— А я ему говорю: мне жемчуг нужен на кику, перед людьми стыдно! А он — «дорого»! А сам стерлядь жрет… — подхватила Домна, заедая горе «крошевом».

Они забыли про Марину. Они забыли, где находятся. Они просто сидели в тепле, пили вкусное и жаловались.

Марина, протирая чашки, слушала.

В голове щелкнуло.

«Это не просто кофейня. Это „Третье место“. Дом — это быт и муж-тиран. Церковь — это страх Божий. А здесь — территория свободы. Первый женский клуб на Руси. Входной билет — цена чашки».

— Дуняша, — шепнула она. — Пеки оладьи. Быстро. У нас тут заседание клуба «Отчаянные боярыни». Они отсюда до вечера не уйдут.

В избе стоял гул, словно в потревоженном улье. Три женщины за разговором шума производили больше, чем дружина на привале.

Распаренный цикорий развязал языки почище хмельного меда.

— И я ему говорю: «Никифор, душегуб, почто приказчика плетьми выдрал? Грех ведь в пост!». А он мне: «Цыц, баба! Не твоего ума дело, знай свой шесток!». И дверью — хрясь! Так, что образа в красном углу дрогнули, — жаловалась Домна, утирая слезу, проторившую дорожку в густом слое белил. — Нету ладу в семье, девки. Зверь лютый, а не мужик. Со свету сживет…

Марина поставила на стол деревянное блюдо.

На нем горкой лежали не оладьи (слишком просто для «столичной штучки»), а сухарики.

Она взяла вчерашний калач, нарезала его мелкими кубиками да обжарила в масле с капелькой меда и крупной солью.

— Угощайтесь, боярыни. «Златые крошева». Хрустят звонко, а во рту тают.

Домна Евстигнеевна машинально закинула кубик в рот.

Хруст!

Соленое и сладкое сошлись в одном вкусе. Диковинка!

— Ммм… — промычала она, жмурясь. — И правда златые. Сладко… а потом солоно. Как жизнь наша.

Марина присела на край лавки. Близко, по-сестрински. Сменила тон с хозяйского на доверительный.

— Домна Евстигнеевна, — сказала она мягко, но так, что гул за столом стих. — А ты попробуй иначе. Мужик — он ведь как медведь лесной. На рожон с рогатиной попрешь — задерет. А ты ему медку поднеси.

— Чего? — купеческая жена перестала жевать. — Какого медку?

— Ласки, — Марина прищурилась. — Вот придет он сегодня черный, злой. А ты не пили, не перечь. Ты ему в ноги поклонись да скажи: «Никифор Свет-Силыч, умаялся, поди, кормилец наш? Заботы тебя грызут, а ты нас бережешь».

Марина подвинула блюдо ближе к гостье.

— И кружечку «Черного Солнца» ему поднеси, горячую. И «крошева» эти. Пусть поест, дух переведет. А вот когда он размякнет, когда сытость по жилам пойдет — тогда и проси свой жемчуг.

Она чуть наклонилась к уху купчихи:

— Сытый зверь не кусается. Не кнутом его бери, матушка, а пряником. Это наука тонкая, но верная.

Домна замерла с сухариком у рта. В её глазах мелькнула работа мысли — она словно прикидывала барыш с новой сделки.

— Думаешь… сработает? Он ведь у меня крутого нрава.

— Зуб даю, — кивнула Марина. — А если завтра придешь и скажешь, что не вышло — я тебе туес меда даром отдам. В убыток себе.

Домна расплылась в широкой, масленой улыбке. Ей дали в руки оружие против мужниной тирании, да еще и такое вкусное.

— Ушлая ты девка, Марина, — протянула она с уважением. — Ох, ушлая. Хоть и нездешняя.

В этот момент уют «бабьего царства» лопнул.

Дверь распахнулась не так, как при Глебе (ударом сапога), и не так, как при купцах (шумно и размашисто).

Она отворилась медленно, но с такой тяжелой, давящей силой, словно за ней стояла не плоть, а рок.

В избу ворвался клуб морозного пара, а с ним вошло нечто темное.

На пороге стоял монах.

Высокий, сухой, как старое, обожженное молнией дерево. Черная ряса висела на нем, как саван. На впалой груди тускло блестел массивный чугунный крест — не украшение, а верига. Лицо аскета напоминало лик с древней, потемневшей иконы: ввалившиеся щеки, жидкая борода клинышком и глаза — горящие темным, фанатичным огнем.

От него пахло воском, старым ладаном и нетерпимостью.

Отец Варлаам.

Местный ревнитель благочестия. Гроза грешников, бич веселья и кошмар любой молодухи.

В избе мгновенно стало тихо, как в склепе. Домна поперхнулась сладкой пеной и вжалась в угол, закрываясь широким рукавом. Приживалки слились со бревенчатой стеной, пытаясь стать невидимыми.