Домовой довольно фыркнул, забрал пустую кружку и, поправив на её плече сползшую шаль, деловито пошаркал под печку.

Утром в избе пахло морозной свежестью и вчерашними желудями.

Марина вздрогнула, когда дверь открылась.

Рустам-ага вошел, внося с собой запах холода и дорогих благовоний. Он был одет по-походному: поверх халата — теплая лисья шуба, на ногах — мягкие сапоги для верховой езды.

— Не бойся, ханум, — он мягко улыбнулся, заметив, как напряглась Марина. — Я пришел не забирать. Я пришел отдавать долги.

Он подошел к стойке и выложил маленький, потертый кожаный кисет. Звук был глухой, не монетный. Шуршащий.

— Вчера ты угостила меня своей… выдумкой, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Это было дерзко. Варить дубовые орехи и называть их кахве — на такое способен только великий торговец. Или отчаянная женщина. Я не пил Черную Кровь десять лет. Этот мешочек я берег на самый черный день. Думал, заварят мне, когда буду умирать, чтобы душа легче нашла дорогу в рай.

Он развязал шнурок.

Марина заглянула внутрь. Там было зерен пятьдесят, не больше. Но это была настоящая, старая, маслянистая арабика. Запах ударил в нос, как наркотик.

— Но умирать я пока не собираюсь, — усмехнулся он. — А красивая женщина и добрая беседа лучше похорон. Свари, ханум. Всё, что есть. Нам двоим.

— Всё? — переспросила Марина. — Это же сокровище.

— Выпитое с другом вино — золото. Спрятанное в подвале — просто вода. Вари.

Теперь не нужно было хитрить. Звук кофемолки в тишине избы казался священнодействием.

— Знаешь, — сказал Рустам, наблюдая за ней, — на Востоке говорят: умная женщина — это сокровище, которое опасно держать на виду.

— Поэтому вы прячете их в гаремы?

— Мы прячем их от зависти богов. Ты здесь… как алмаз, вставленный в рукоять плотницкого топора. Сверкаешь, но тобой рубят дрова.

— Зато я строю дом. А в шкатулке алмаз просто лежит в темноте.

Рустам рассмеялся.

— Ты мыслишь как визирь. Надеюсь, твой… Воевода понимает, кто живет в его доме.

Они пили молча. Кофе был горьким, густым, черным как ночь, возвращающим к жизни. Чашки опустели слишком быстро.

— Я уезжаю, — Рустам перевернул чашку вверх дном, словно ставя точку. — Путь до Самарканда долог.

Он полез за пазуху и достал перстень. Массивное серебро, крупная бирюза, сложная арабская вязь.

— Золота у меня много, но ты его и сама заработаешь. Я дам то, что нельзя купить.

Он выложил перстень на стойку.

— Это моя личная печать, — сказал он серьезно. — На Востоке, от Кафы до Багдада, каждый купец знает знак Дома Ас-Сафар.

Марина смотрела на кольцо.

— Зачем?

— Времена меняются, ханум. Сегодня ты жена Воеводы. А завтра… завтра может подуть холодный ветер. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, убежище или просто дорога прочь отсюда — покажи этот перстень любому караванщику, который идет на Восток. Тебя доставят ко мне. Живой и невредимой.

Это было не просто предложение. Это был страховой полис. Билет на эвакуацию.

— Бери, — он подвинул кольцо. — Пусть лежит. На будущее. Будущее — вещь туманная, как твое утро.

Марина взяла перстень. Он был тяжелым и теплым от его тела.

— Спасибо, Рустам-ага. Надеюсь, оно мне не пригодится.

— Я тоже надеюсь, — он склонил голову. — Но лучше иметь кинжал и не воспользоваться им, чем встретить волка с пустыми руками.

Он развернулся, полы его шубы взметнулись.

— Прощай, северная роза. Не дай морозу убить твой цвет.

Дверь хлопнула.

Марина осталась одна.

На столе стояли две пустые чашки, мешок с остатками запаха драгоценного кофе и серебряный перстень с бирюзой.

— Умный мужик, — прошептала она, сжимая кольцо в кулаке. — Слишком умный. Он понял, что я вру про мужа. Но дал шанс.

За окном послышался скрип полозьев и удаляющийся звон бубенцов.

Рустам уехал.

А Марина осталась. С фальшивым статусом и билетом в один конец до Самарканда.

Она пошла в дальний угол и спрятала перстень в самый глубокий ларь, под замок, завернув в тряпицу.

Это был её стратегический резерв. «Золотой фонд» на случай, если этот мир все-таки решит её выплюнуть.

Марина повернула ключ в малом ларце, надежно запирая перстень и свои страхи.

Щелчок замка прозвучал в тишине как выстрел.

Она выдохнула, прижалась лбом к прохладному дереву крышки. Сердце всё еще колотилось где-то в горле.

Нужно было успокоиться. Нужно было возвращаться к реальности.

В реальности её ждали не самаркандские фонтаны, а немытая посуда, закончившийся песок в жаровне и необходимость варить желуди для посадских мужиков.

Марина выпрямилась, одернула передник, стряхивая с себя наваждение Востока. Она провела ладонью по волосам, проверяя, не выбились ли пряди.

«Всё, — приказала она себе. — Концерт окончен. За работу».

Но стоило ей отойти от ларя, как в прихожей послышался шорох.

Не уверенный топот сапог, не хозяйский шаг Ивашки.

Кто-то стоял за порогом, не решаясь войти. Колокольчик даже не звякнул — гость придержал его рукой, чтобы не шуметь.

Дверь скрипнула тихо, почти жалобно.

В полосу света, падающую от окна, шагнула фигура в темном, богатом, но наглухо запахнутом плату.

Вошла Евдокия.

Сегодня на ней не было той парадной, «царской» собольей шубы, в которой она ездила по торгам. Скромная темная ферязь, подбитая простым мехом, темный плат, надвинутый на самые брови, скрывающий волосы и часть лица.

Она вошла, неся на плечах тяжесть, невидимую глазу.

— Мир дому сему, — тихо произнесла она, истово крестясь на красный угол, где теплилась лампада.

— Проходите, Евдокия Андреевна, — Марина вышла из-за стойки, на ходу вытирая руки полотенцем. — Вы сегодня… невеселы?

Евдокия тяжело опустилась на лавку, словно прошла пешком сто верст.

— Тоска, Марина. Грызет изнутри, как червь. Сны дурные третью ночь вижу. Будто волки его в степи обложили, кольцо сжимают, а у него меч в ножнах примерз…

Она подняла глаза на хозяйку. В них было столько детской, бабьей беспомощности и страха за любимого, что у Марины болезненно сжалось сердце.

— Свари мне… того, твоего. Горького. Может, хоть на миг сердце отпустит. А то дышать тяжко.

Марина кивнула.

Она не стала тянуться к банке с желудями («Боярский микс»). Для этой женщины, чьим именем она вчера прикрывалась перед персом как щитом, Марина достала зерно. Настоящее.

Джезва — новая, медная, выкованная Игнатом — глухо звякнула, погружаясь в горячий песок.

Марина варила молча. Сосредоточенно.

Это было её маленькое искупление.

Она не могла вернуть Евдокии мужа прямо сейчас. Она не могла признаться в своей лжи и в том, что привязала к поясу Глеба свой «компас». Но она могла сварить ей лучшую чашку кофе в этом столетии.

Три подъема пены. Густой, плотной, с тигровыми прожилками.

Аромат поплыл по избе мощной волной — запах шоколада, дыма и южного солнца, вытесняя запах сырости, лука и тоски.

Марина поставила глиняную чашку перед гостьей.

— Пейте. Это… особый. Лекарский.

Евдокия вдохнула пар. Её ноздри затрепетали.

— Господи… — выдохнула она. — Как пахнет… Иначе, чем вчера. Пряностями. И землей далекой. Глеб такие запахи привозил в ларце, когда с юга вернулся. Гвоздика, перец… Они же на вес золота. Откуда у тебя такое богатство, Марина?

— Осталось немного, — уклончиво ответила Марина, опуская глаза. — Берегла для случая, когда душе помощь нужна.

Евдокия сделала глоток. Медленно, с опаской, будто принимала причастие.

Горечь настоящего кофе её удивила, но специи и сахар смягчили удар. А главное — тепло. Оно разлилось по жилам мгновенно, толкнуло застывшую кровь.

Щеки её чуть порозовели.

— Сильный вкус, — призналась она. — Не сбитень, не взвар. Темный, как ночь перед рассветом. Но… словно живой воды испила. Ясность в голове появилась.