— Прости, Премудрый, не пойму, чего сказать мне хочешь, — Раска подалась ближе к зверю, а через миг обомлела, услыхав тихий голос.

— Дойдешь, куда задумала, и без моей помощи. Но помни, Раска, когда придет к тебе беда вящая, когда сердце твое рваться станет, я узнаю и пособлю. А до той поры и сама справишься, тебе на все сил хватит.

Уница не успела и слова вымолвить, как медведь подернулся пылью, а послед и вовсе исчез.

— Благо тебе, Премудрый! — потянулась к оберегу скотьего бога, какой не снимала с опояски десяток зим, зажала крепко в кулаке. Потом уж уселась у дороги перевести дух и унять дрожь, какая накатила после встречи с Могучим Велесом.

Вскоре показался обоз в три телеги, а при нем отрядец конных воев. Раска сжалась, голову опустила пониже, натянула на руки тряпицы, а на щеки — плат дырявенький.

— Щур меня! — седой поживший вой придержал коня. — Нежить! Тьфу! Кикимора!

— Звяга, что там?

Раска прищурилась, глядя на конных. Старый вой — крепкий, кулачищи огромадные, взгляд — со злобинкой. А другой — помоложе — пригожий, редкой стати, плечистый. И коса долгая, и доспех богатый, и поршни дорогие.

— Что, что, — Звяга озлился, — сам гляди, Хельги! Расселась, людей пугает!

— Погоди, — пригожий Хельги склонился с седла, оглядел Раску. — Ты чьих? Откуда и куда?

— До Извор иду, — просипела Раска, помня бабку Лутяниху и то, как она говорила. — Лучшей доли искать. Сыщу, где помирать отраднее, там и осяду. Домок мой погорел. Из Суриново я. Зови Яриной.

— Погорел, говоришь? — Хелги брови свел, а Раска не разумела — со злости иль с горечи.

— Как есть погорел, — и голову опустила пониже.

— Ступай на телегу, — приказал чудной Хельги. — Эй, обозные, принимайте. Бездомная.

Раска обомлела: не ждала добра от чужих. С того и принялась глядеть на Хельги, какого разобрать не смогла. По косе разумела, что из варягов, а по речи — словенин. Доспех, как у северян, а на плече Рарог. Промеж всего, поблазнилось, что лик пригожего воя знаком.

— Много не проси, сиди и помалкивай. Увижу, что ворожишь, утоплю. Если лошадям тяжко будет, спихну с телеги, — указывал Хельги.

— Миленький, не ругайся. Я деньгу дам, свези до Извор, — полезла, пошарила за пазухой и протянула ему резану.

— Эва как, — Хельги присвистнул потешно, взял серебрушку. — Ну коли так, усаживайся, свезу с ветерком, обороню.

— Благо тебе, благо, — Раска было подкинулась, но вспомнила, что горбунья она, а потому и пошла тише, едва перебирая ногами. У последней телеги тяжко взобралась на задок и уселась, прижимая к себе котомку со снедью.

— Ходу! — крикнул Хельги, и обозец тронулся.

От автора:

Березовица — один из древнерусских напитков, известный во времена скифов. Готовится из бродящего в тепле берёзового сока.

Короб — до появления мебели одежду, ценности и прочее, хранили в коробах. Девушки складывали туда приданое.

Заимка — занятие никому не принадлежащих земель для поселения и ведения сельского хозяйства, расчистка от леса, вежа — шалаш.

Ледник — глубокая яма, в которой хранили продукты, эдакий древнерусский холодильник.

Жито — так раньше называли все крупы и зерно.

Хлеба нынче не пекли — не во всех домах были печи, только очаги куполообразной формы с отверстием на навершии. Туда ставили горшки для варки. Были общие печи, там выпекали хлеб для всех, только в них была необходимая температура для выпечки.

Пряник — раньше пекли пряники вместо хлеба (соленые, сладкие, пресные). Они дольше хранились и не требовали высокой температуры для выпечки. Их выпекали на раскаленных камнях в очагах.

Уная — юная. др. — русск. унъ «юный, молодой»

Велесатый — Бог Велес, скотий бог, мог превращаться в медведя. Именно косолапый является его олицетворением в яви. По одной из версий самого Велеса назвали в честь медведя: в Древней Руси слово «велесатый» означало волосатый, мохнатый, такой, каким и был медведь.

— Почто взял в обоз кикимору? — ворчал Звяга. — Полоумный! Бедовый ты, Хельги, заполошный. Чего тебе неймется-то?

Хельги промолчал, не знал, чего ответить сердитому дядьке. Такого не обскажешь в два-то слова. Бабку пожалел, да не с того, что сидела старая в пыли на пустой дороге, а потому что погорелица. Раску вспомнил, головни, дымящие на пожарище, и слова подруги ее про очелье.

Сразу после дурной вести Тихий увел свой десяток в соседнюю весь, а дорогой разумел — из живи его ушло то, чего он долгое время боялся утратить. Раска не родня, не ближница, но дороже нее у Хельги никого не было. Весь свой нелегкий путь к воинскому умению, к достатку, к славе он знал, что где-то там, в забытой богами веси ждет его девчонка с ясными глазами. Тем грелся, об том радовался. Блазнилось, что не один он в яви, с того и себя не терял, из сердца доброты не выкинул.

Печалился Хельги, да так, как давно не случалось. Корил себя, приговаривал: «Если б днем раньше, если б». Разумел, что такова Раскина судьбина, но унять себя не мог: и горевал, и злобился.

— Чего молчишь-то, дурень? — пытал Звяга.

— Дядька, — прошипел Хельги в ответ, — еще раз услышу, что дурнем лаешься, не взыщи. Зубы вышибу начисто и не погляжу, что поживший. Язык прикуси, езжай и помалкивай.

— Олег, да ты чего? — дядька от обомления рот открыл.

— Был Олег, да весь вышел. Хельги я, Тихий. Три десятка воев под моей рукой. И ты, старый, об том ни на миг не забывай.

Отлаял Звягу, а облегчения не вышло. Чернь на сердце пала, да густая, непроглядная. В той темени узрел Хельги лишь одно — помщение. Чуял, что близок враг его кровный, ватажник Буеслав Петел, бывший ближник Водима Хороброго.

— Звяга, пройдем еще две веси, поглядим, как встречают воев князевых, — Хельги махнул рукой и приотстал.

Оглядел три телеги, сплюнул зло. Взял малый обозец у Грибунков, пожалел мужика: перевозил семейство в Изворы. Тот просил отвести до торжища, боялся татей, каких развелось по лесам великое множество и все оружные, бывшие вои Хороброго. Теперь Тихий тому не радовался: шли медленно, неторопко.

Пока злобился, глядел на бабку-кикимору. И так голову склонял, и эдак, а не разумел, что за нежить такая. С виду, вроде, обычная старуха, каких в каждой веси по пучку, а глядится инако. Вот сидит, горбатая и пожилая, а ногами болтает, как девчонка. Да и ходы* невелики, поршнями облеплены ладно. Руки по персты под тряпицами спрятаны, на щеки, лоб и рот плат худой натянут. А вот бровей покров не укрыл: ровные, вразлет, посеревшие от дорожной пыли. Глаз Хельги не разглядел: кикимора щурилась, морщила тонкий нос. Щеки вымараны грязью или иным чем, и про то Тихий раздумывать не пожелал.

Чудная бабка, видно, приметила его взгляд, нахохлилась, ворот кожуха на голову накинула и, вроде как, задремала. А Хельги разумел — сторожится чего-то, опасается. С того и хмыкнул ехидно: бабке-то нищей чего пугаться? Уж с той стороны Калинова моста ей машут, ждут к себе, а она все сладкой доли ищет, по свету бредёт.

— Хельги, — Ярун-ближник подскочил, — за Зубарями лесок есть, там заночуем. В веси я б на ночлег не встал, лихие шастают оружные до зубов. Да и людишки с опаской к нам. Тут повсюду смутьяны Хороброго.

— Добро, — кивнул Тихий. — В Зубарях снеди сторгуем, и в лесок. Ярун, ты в весь не ходи, встань поодаль. Налетят, шумнешь. С собой Звана возьми.

— Хельги, — окрикнул мужик с телеги, — я ее кормить не стану. Ехать хочет, пущай едет, а снеди не дам. Самим мало.

Тихий собрался ответить жадному, а бабка его опередила:

— Свое у меня, — просипела кикимора из-под ворота кожуха. — На твой кус рта не разеваю.

— Тьфу, — мужик сплюнул. — Откуда только такие лезут. А ну как помрет по дороге?

— То не твоя забота, — встрял Хельги. — Тебе велено везти, вот вези и помалкивай. Не я тебе в попутчики набивался, ты сам просил. Терпи теперь.